巽风的发现如同在平静的水面投下一块巨石，让刚刚松懈下来的众人瞬间绷紧了神经。这座被风沙掩埋了不知多少岁月的失落古城，竟然还有其他人！比他们先到！是敌是友？是偶然的避难者，还是……追踪而至的敌人？那个指向宫殿方向的箭头标记，是善意指引，还是死亡陷阱的诱饵？
地下宫殿内的气氛骤然紧张。赵琰立即下令熄灭大部分明火，只留一小堆篝火照明，所有人退守至易守难攻的石室角落，弓上弦，刀出鞘，进入最高戒备状态。秦义、石坚各带几名好手，悄无声息地潜出地下宫殿，在古城废墟中展开侦查，试图摸清对方的底细。林小满则将学员和伤员安置在最安全的石室深处，自己则紧握防身匕首，守在通往地面的阶梯口，心悬到了嗓子眼。
时间在死寂般的等待中缓慢流逝，每一秒都如同煎熬。风声穿过废墟的孔洞，发出呜咽般的怪响，仿佛暗处有无数双眼睛在窥视。
约莫过了一个时辰，石坚率先返回，脸色凝重中带着一丝困惑：“王爷，外围侦查过了，除了我们进来的足迹和东面高塔的新痕，并未发现大队人马活动的迹象。对方人数应该不多，行事极为小心，几乎没有留下太多痕迹。那个箭头标记……指向的确实是我们所在的宫殿区域，但目的不明。”
又过了片刻，秦义也带人回来，补充道：“我们在宫殿上层的一处偏殿，发现了有人短暂停留的痕迹，有熄灭不久的篝火灰烬，还找到了一点啃食干净的动物细小骨头和几片特殊的、带着清香的干枯叶片，不像是沙匪或‘幽冥火’那帮人的作风。倒像是……熟悉此地环境、轻装简从的独行客或小股探路者。”
独行客？探路者？不是大队追兵？这消息让众人稍松一口气，但疑惑更甚。在这鸟不拉屎的失落古城，会是什么人？
“加强警戒，轮班休息。等天亮再作打算。”赵琰沉声道。眼下敌暗我明，贸然行动风险太大。
后半夜相安无事。次日黎明，天色微亮，赵琰决定主动试探。他让大部分人在殿内戒备，自己只带秦义、巽风等五六名精锐，手持兵刃，小心翼翼地沿着阶梯重返地面宫殿废墟，准备搜寻更多线索。
就在他们刚踏出地下宫殿入口，踏入残破的主殿广场时，异变突生！
“嗖！”一支箭矢破空而来，“夺”的一声，精准地钉在赵琰身前五步远的一根断裂石柱上！箭矢尾羽轻颤，箭杆上，绑着一小卷羊皮纸！
“保护王爷！”秦义、巽风瞬间将赵琰护在身后，刀剑齐出，紧张地环顾四周。然而，四周只有残垣断壁，不见人影。
赵琰目光锐利地扫过箭矢射来的方向——是大殿一侧一座尚未完全倒塌的高耸钟楼。他示意众人稍安勿躁，自己缓步上前，拔下箭矢，解下羊皮纸。纸上用炭笔画着一幅简单的地图，标注着古城布局，其中一个位置画了个圈，旁边还有一个奇怪的符号，似火焰，又似莲花。地图下方，有一行娟秀却陌生的文字：“欲知水源秘密，避祸求生，午时三刻，独往钟楼一叙。勿带兵刃。”
地图？水源秘密？独往钟楼？这突如其来的邀请，充满了神秘与未知的风险。
“王爷，恐是陷阱！绝不能去！”秦义急道。
赵琰凝视着羊皮纸上的符号和字迹，沉吟不语。对方显然知晓他们的到来，甚至知道他们在意水源。是示威？还是真有深意？那符号，他隐约觉得有些眼熟，似乎在某些极其古老的西域文献中见过。
“风险固然有，但也可能是契机。”赵琰最终决定，“对方若真想加害，昨夜我们疲惫不堪时是最好时机，不必多此一举。况且，我们对古城一无所知，水源虽找到，但能维持多久？是否安全？都需要答案。我去会会他。你们在外围策应，若有变，以响箭为号。”
“王爷三思！”众人皆劝。
“我意已决。”赵琰摆手，目光坚定，“小满需要稳定的水源来调配药食，学员们需要安全的庇护所。这个机会，不能错过。”
午时三刻将至，赵琰依言未带长兵器，只在内衬暗藏匕首，独自一人，走向那座孤零零的钟楼。秦义、巽风等人则分散隐蔽在广场周围的废墟中，弓箭暗器对准钟楼方向，随时准备接应。
钟楼内部昏暗，楼梯残破。赵琰小心翼翼拾级而上，来到顶层。顶层视野开阔，可将大半古城收入眼底。一个身着白色粗布长袍、头脸用同色布巾包裹得严严实实、只露出一双清澈沉静眼眸的身影，正背对着他，眺望远方沙漠。身影纤细，似乎是个女子。
听到脚步声，身影缓缓转过身。四目相对，赵琰心中微震。那双眼睛，太过年轻，也太过平静，仿佛看透了世间沧桑。
“你来了。”女子的声音清冷，带着一丝异域口音，却意外地好听，“比我想象的更有胆色。”
“阁下是何人？邀赵某前来，所为何事？”赵琰不动声色，暗中戒备。
女子并未直接回答，而是伸手指向窗外古城的一角：“你看那片区域，地势低洼，寸草不生，与其他地方不同。那是古城曾经的祭坛，也是地下暗河污染最严重的地方。你们找到的水池，是活水不假，但上游流经祭坛，水中含有古城湮灭时渗入的古老诅咒之毒，长期饮用，会令人心智渐失，狂躁而亡。”
赵琰心中剧震！水源有毒？！这消息若是真的，无疑是灭顶之灾！
“我凭什么信你？”赵琰强压心惊，冷声问道。
女子似乎早有所料，从袖中取出一个小陶瓶，扔给赵琰：“这是解毒药的样本，可暂时中和水毒。信不信，你回去一试便知。将药粉投入水中，若水色变蓝，则有毒；若投入后无异状，再取水分给体弱之人试饮，观察半日便知。”
赵琰接过陶瓶，心中信了五分。对方若下毒，不必如此麻烦。
“你为何要帮我们？”赵琰追问。
“我不是在帮你们，我是在完成守护者的使命。”女子目光悠远，“这座城，名为‘朅盘陀’，曾是西域古国‘精绝’的圣地。我是精绝王族最后的‘守墓人’之一，你可以叫我‘月隐’。世代守护此城秘密，防止外人惊扰，也防止城中的‘诅咒’外泄。你们闯入，已触禁忌。但观你们言行，并非穷凶极恶之徒，且有妇孺同行，故予警告。”
精绝守墓人？月隐？赵琰心中翻起惊涛骇浪。这失落的古城，竟牵扯到如此古老的秘辛！
“那水源……”
“城西三里外，有一处隐秘的绿洲，水源洁净，是我族日常取水之地。地图已给你标出。”月隐淡淡道，“但作为交换，你们需应我三事。”
“请讲。”
“一，不得破坏城中任何遗迹，尤其是祭坛。二，不得将古城确切位置泄露外界。三……”月隐的目光锐利起来，“你们当中，有人身怀不属于此间气息的异物（指琉璃珠），此物与古城祭坛有所感应，极易引来不祥。需交由我暂时封印，或尽快远离此地。”
她竟然能感应到琉璃珠！赵琰心中骇然，对此女的身份和话语又信了几分。但琉璃珠关系重大，岂能轻易交出？
“前两事可应允。第三事……需与内子商议。”赵琰谨慎答道。
月隐似乎并不意外，微微颔首：“可以。明日此时，我再来听取答复。记住，水源之毒，三日后便会逐渐显现。好自为之。” 说完，她不再多言，身形一闪，竟如鬼魅般从钟楼另一侧的残破窗口掠出，几个起落便消失在废墟之中，身法之快，匪夷所思。
赵琰带着满腹疑云和那瓶解毒药样本返回地下宫殿。他将经过告知林小满和核心几人。林小满立刻取来池水试验，投入药粉后，清水果然渐渐泛起一层诡异的淡蓝色！水源确实有毒！
众人后怕不已，同时对那位神秘少女“月隐”的话信了八九分。
“交出琉璃珠，绝不可能。”赵琰断然道，“但绿洲水源必须争取。或许……我们可以用别的条件交换？”
林小满沉思片刻，道：“她既是守墓人，孤独守护此地，或许……食物和药品是她所需？我可以为她准备一些耐储存、可改善生活的特殊食物和调理身体的药膳作为交换条件？”
赵琰眼中一亮：“此计甚好！投其所需，以示诚意。”
当下，林小满利用从胡杨驿带出的、所剩不多的珍贵食材和药材，精心制作了一批口味极佳、营养丰富且能长期保存的肉脯、果脯和药丸，还特意用古城附近采集到的、带有安神效果的沙枣，熬制了一小罐凝神静气的沙枣膏。
次日午时，赵琰和林小满一同前往钟楼。月隐如期而至。林小满将准备好的食物和药品奉上，诚恳地说道：“月隐姑娘，感谢告知水源之危。琉璃珠于我们极为重要，无法交出。这些是我们的一点心意，是些自制的吃食和药材，或可略解姑娘守护清苦。我们只求能暂借绿洲水源，并请教安全出入古城、避开祭坛污染区域的方法。待风波过去，我们自会离开，绝不泄露此地秘密。”
月隐看着林小满手中那些精致且散发着诱人香气的食物，清澈的眼眸中闪过一丝极淡的波动。她沉默片刻，伸手接过，轻轻嗅了嗅，甚至掰了一小块肉脯放入口中细细品尝，眼中讶异之色一闪而过。
“你的手艺……很好。”她罕见地给出了评价，声音似乎柔和了一丝，“比族中古籍记载的宫廷御膳，似乎……更合自然之道。”
她收起食物，又看了看林小满真诚的眼神和赵琰沉稳的气度，最终点了点头：“好吧。念在你们并非恶徒，且有此诚意。绿洲位置地图已标。记住你们的承诺。三日后，我会来检查你们是否遵守约定。另外……”她顿了顿，看了一眼林小满，“你身上有……一种很特别的气息，与这片土地有缘。或许，你能看懂祭坛西侧残碑上的一些古老食谱符号，那里面，或许有解除水毒更根本的方法，但切记，不可靠近祭坛中心十丈之内。” 说完，再次飘然离去。
危机暂时解除！众人欣喜若狂，立刻组织人手，由墨岩和石坚带领，按照地图指引，果然在城西不远处找到了一处水草丰美、隐蔽异常的小绿洲！水源清澈甘甜！
队伍迅速转移至绿洲附近扎营，有了稳定安全的水源，士气大振。林小满则开始潜心研究月隐提到的“残碑食谱符号”，希望能找到彻底解决水毒的方法。
然而，就在他们以为暂时安顿下来时，负责在古城最高点了望的斥候，带来了一个令人不安的消息：东北方向的沙漠地平线上，出现了一小队人马掀起的烟尘，看行进方向，正是朝着古城而来！速度不快，但目标明确！
是敌是友？是路过的商队，还是……新的追兵？
刚刚获得的短暂安宁，再次被打破。这座失落古城，似乎注定无法平静。