天刚蒙亮，赵三锤一脚踹开营帐门帘，手里攥着半截烧焦的箭矢。他喘得像头刚跑完山的驴，声音却压得极低：“来了，全来了。”
叶天寒正蹲在沙盘边上，用小刀削一块木头做标记。听见动静，他没抬头，只问：“多少人？”
“数不清。”赵三锤把箭递过去，“前锋已经过了断水坡，烟尘连成一片，像是整个北风带都被掀起来了。后头还有两股队伍，一股穿黑袍，走路悄无声息；另一股……打着蛮族狼旗，马蹄声能把地震裂。”
叶天寒放下刀，接过那支箭。箭羽焦了大半，尾端刻着一道歪斜的符纹，像是谁拿指甲硬抠出来的。
他冷笑一声：“血河宗的人到了，还顺手烧了咱们前哨的柴堆，就为了留个信儿。”
“他们这是摆明了要打。”赵三锤抹了把脸，“陈虎已经在东墙点齐弓手，就等你一句话。”
“不急。”叶天寒站起身，拍掉膝盖上的沙粒，“他们想看我们慌，我们就偏要慢。”
话音未落，外头一阵急促脚步声逼近。陈虎拄着拐杖，一瘸一拐地冲进来，军甲都没穿全，腰带还松着。“你真打算让他们走到眼皮底下才动？再拖下去，人家都能在咱们校场上搭锅煮饭了！”
“那就让他们搭。”叶天寒走向帐口，“但他们得先活得够久。”
他掀开帘子走出去，冷风扑面。烽燧台上下早已戒备森严，士卒们默不作声地搬运滚木、检查弓弦。有人看见他出现，下意识挺直了背。
叶天寒扫了一圈，发现几个年轻士兵缩在墙角，脸色发白，手里的长矛抖得像风里的芦苇。
他走过去，没说话，突然一把扯开左臂袖子。那道从手腕延伸到肘部的旧疤暴露在晨光下，扭曲如蛇。
“认得这个吗？”他问。
一个新卒摇头。
“这是我在死牢里被铁链磨出来的。”叶天寒声音不高，但每个字都砸在地上，“那时候我每天吃的是霉饼和老鼠肉，睡的是粪水沟边的草堆。你们现在有干粮、有盔甲、有兄弟在旁边替你挡刀——你们怕什么？”
没人回答。
“敌人来了，无非是砍、是杀、是烧。”他环视一圈，“可你们要是逃了，家里的爹娘怎么办？孩子谁来养？等蛮子破关，第一个遭殃的就是你们的村子。你们以为躲得了一时，就能躲一辈子？”
他顿了顿，声音沉下来：“我不是什么名门之后，也没人给我铺路。我能活到现在，是因为我知道——退一步，就是死路。”
远处，烟尘越逼越近，大地隐隐震动。
赵三锤低声提醒：“要不要下令点燃烽火？按规矩，敌临三里内就得示警。”
“点。”叶天寒点头，“三炷，全燃。”
赵三锤立刻转身去传令。
陈虎凑上来，压着嗓子：“你还坚持不出击？我看他们阵型松散，现在冲一波，至少能打乱他们节奏。”
“他们是故意松的。”叶天寒盯着远方，“你想啊，如果真是拼死强攻，他们会派轻骑突前探路，而不是让主力堂而皇之地压上来。这叫‘势压’，不是打仗，是吓人。”
“吓谁？”
“吓我们这些‘心虚’的人。”他嘴角一扯，“昭武伯巴不得我们慌了手脚，主动出击，落入埋伏。他好写奏折说‘叶天寒轻敌冒进，致边关失守’。”
陈虎哼了一声：“狗屁规矩，全是他们玩的花样。”
“所以咱们偏不按他们的套路走。”叶天寒拍了拍他的肩，“你去东墙盯紧，一旦发现黑袍队靠近水源地，立刻放信号。赵三锤那边已经布置好了火油陷阱，就等他们踩进来。”
“那你呢？”
“我去看看断锋阵的埋伏点。”他转身朝后山走，“他们要是真以为我们只会缩着头守墙，那就太小看这群从死人堆里爬出来的兵了。”
半个时辰后，三炷狼烟直冲天际，在灰蓝的天空中划出浓黑的痕迹。附近几座烽燧台陆续回应，烟火接连腾起，如同大地在呼吸。
叶天寒站在主台最高处，手扶裂天刀柄。风卷起他的衣角，吹得旗帜猎猎作响。
底下五百双眼睛望着他。
他忽然拔出刀，往地上一插。刀身没入石缝三分，稳稳立住。
“听着！”他吼道，“今天不管来的是蛮子、江湖杂碎，还是背后使阴招的小人——只要踏进这道墙，就得留下命！”
他指着那把刀：“这把刀不认官职，不认出身，只认一件事——谁敢动北境一寸土，我就剁了谁的手！”
人群中有人开始低声应和。
叶天寒继续道：“战死了，名字刻忠骨碑，家里每年领抚恤，军镇养老送终。伤了的，医馆管到底，药不够，我拆房子熬！”
他扫视全场：“我不给你们画升官发财的饼。我只问一句——你们愿不愿意跟我，守住身后这一片地？”
沉默了几息。
然后，第一声吼响起。
“守！”
接着是第二声，第三声……
到最后，整座烽燧台都在回荡这两个字。
叶天寒收回目光，看向远处。敌军前锋已推进至两里外，黑压压一片，宛如潮水漫过荒原。
他抬手，做了个下压手势。
全军瞬间安静。
赵三锤快步奔来，汇报：“游哨最后一次确认，后山小道发现三具尸体，都是咱们失踪的探子，喉咙被割，但身上没搜走任何东西。”
“留着当饵？”叶天寒眯眼，“说明他们不怕我们知道他们来了。反而希望我们知道。”
“什么意思？”
“他们在等一个‘正当理由’。”他冷笑，“等我们先动手，好坐实‘挑衅南境’的罪名。可惜啊，我最擅长的，就是等着别人先出招。”
陈虎这时也赶了回来，喘着气：“东墙准备好了，弓弩上弦，滚木就位。只要他们敢靠近百步，我就让他们尝尝什么叫‘迎客礼’。”
“别急。”叶天寒缓缓抽出地上的刀，“真正的杀招不在正面。霍天雄那帮人不会走大道，他们一定绕后山，趁夜摸进来断水放火。”
“我已经让精锐埋伏在暗渠两侧。”赵三锤接话，“只要他们敢碰井口，火油一点，整条坡道都能变成火槽。”
“很好。”叶天寒点点头，“记住，先放几个人进来，再关门。我要让他们知道，偷鸡不成，反被打断腿是什么滋味。”
陈虎咧嘴笑了：“你这哪是防守，分明是设宴请客。”
“没错。”叶天寒冷笑，“请的还是断头饭。”
太阳渐渐西斜，敌军并未发起进攻，而是缓缓扎营，帐篷连绵数里，炊烟袅袅升起，仿佛根本不急。
但这平静之下，谁都感觉得到，空气越来越紧，像一张拉到极限的弓。
叶天寒站在高台上，始终没有坐下。他盯着敌营方向，手指轻轻摩挲刀刃。
赵三锤走过来，低声问：“你说他们今晚会动手吗？”
“一定会。”叶天寒说，“而且会在子时前后，风最大、月最暗的时候。”
“那咱们什么时候通知弟兄们换岗？”
“不用换。”他淡淡道，“让他们一直醒着。谁要是敢打盹，战后自己去领鞭子。”
陈虎在一旁听得直乐：“你还真把他们当驴使唤。”
“驴还能歇，我们不能。”叶天寒目光不动，“这一仗，输了，所有人都得死。赢了，才能活下去。”
夜幕终于降临。
敌营灯火通明，却异常安静。
烽燧台这边，每一处岗哨都亮着灯，刀出鞘，箭搭弦，所有人睁着眼，等那一声鼓响。
叶天寒依旧立于高台，裂天刀横在身前。
风忽然大了起来，吹得旗杆嘎吱作响。
远处，敌营深处传来一声低沉的号角。
紧接着，左侧山脊上闪起三点绿火，一闪即灭。
赵三锤猛地抬头：“后山信号！他们动手了！”
叶天寒缓缓抬起右手，五指张开，然后猛然握拳。