那枚带着泥土的番邦兽纹腰扣，在苏锦夏掌心泛着冰冷的金属光泽。御花园，牡丹丛，番邦之物……这几个词组合在一起，透着说不出的诡异。是偶然遗失，还是刻意埋藏？若为后者，其目的何在？与皇后的阴谋又是否交织？
“殿下认为，此物与今日之事有关？”苏锦夏抬起眼，看向对面闭目养神的萧绝。
萧绝并未睁眼，声音带着一丝倦意，却清晰入耳：“皇后手段，尚不至于借用番邦之物如此拙劣。此物出现的时间、地点都太过巧合。或许……是有人想借皇后之手搅浑水，亦或是，另有一股势力，也想趁乱做些什么。”
另有一股势力？苏锦夏心中一动。是影卫？还是……那与番邦勾结的幕后黑手本身？这腰扣，是警告，是提示，还是无意中留下的破绽？
“本王已让人去查这腰扣的来历。”萧绝缓缓睁开眼，眸光深邃地看向她，“不过，比起这无头线索，眼下更紧要的，是确认番邦使臣此次入京的真正目的。他们带来的‘贡品’中，是否有‘赤焰石髓’或其相关之物。”
他顿了顿，语气带着一种无形的压迫：“你既与影卫搭上了线，此事，他们或许能提供些宫外查不到的消息。”
这是要她动用影卫的关系了。同盟伊始，便是第一次考验。
回到宸王府，苏锦夏立刻通过青鸾留下的隐秘渠道，传递了查询番邦使臣及兽纹腰扣信息的请求。同时，她也并未将所有希望寄托于影卫。赏花宴上皇后的发难，以及番邦腰扣的出现，都意味着局势正在加速变化，她必须掌握更多主动权。
她以需要静心研究解毒方案为由，再次闭门不出，实则大部分时间都在反复推敲已知的线索。“醉梦香”、“彼岸烛”、“相思引”、“赤焰石髓”、“幻蝶粉”……这些诡谲之物，与番邦、宫廷、乃至那操控人心的可怕计划之间的关联图，在她脑中逐渐清晰，却始终缺少最关键的一环——确凿的证据，以及那位隐藏在最深处的幕后主使的身份。
两日后，青鸾的回信悄然而至。内容简洁却惊人：
“腰扣确系此次入京的南诏使团护卫所有，但其人于三日前已‘意外’坠马身亡。南诏使团进献贡品清单中，明面无异，然暗查发现，其副使携有数箱未登记之私货，由皇后母族麾下商队接手，存入京西皇商仓库，守卫森严，疑为‘赤焰石髓’。另，南诏使团屡次秘密接触之人，指向长春宫总管太监，安德海。”
信息量巨大！南诏使团！皇后母族！长春宫总管太监！所有线索，似乎都隐隐指向了太后所在的长春宫！难道太后……也牵涉其中？不，不对，太后自身也是受害者。那安德海，是被人收买，还是他本身就是埋藏在太后身边的钉子？
苏锦夏只觉得一股寒意顺着脊椎爬上。长春宫，那个她以为只是受害者居所的地方，竟然也成了阴谋交织的节点！
她立刻将影卫提供的信息告知萧绝。萧绝听完，苍白的脸上笼罩着一层寒霜，许久，才冷声道：“安德海……是宫里的老人了，服侍太后近二十年。若他都有问题，那长春宫……乃至整个宫廷，恐怕早已被渗透得千疮百孔。”
他看向苏锦夏，目光锐利如刀：“皇后母族插手，南诏使团暗中输送，‘赤焰石髓’入库……他们动作如此频繁，定有所图。必须尽快拿到那批‘赤焰石髓’的实证，否则，等他们将其转移或投入使用，便晚了。”
“殿下打算硬闯仓库？”苏锦夏心中一凛，那无异于打草惊蛇。
萧绝嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“硬闯？那是下策。本王要让他们……主动交出来。”
他示意苏锦夏近前，低声吩咐了一番。苏锦夏听着他的计划，眼中渐渐亮起光芒。此计虽险，却大有可为！
三日后，京西皇商仓库区附近，一场看似意外的“走水”（失火）事件突然发生，火势不大，却引发了不小的骚乱，吸引了仓库守卫的大部分注意力。与此同时，一队穿着京兆尹衙役服饰的人，以排查火患隐患为由，“协助”疏散了仓库区的人员，并“暂时接管”了包括那座目标仓库在内的几处库房。
混乱之中，无人注意到，两个身手矫健的“衙役”悄无声息地潜入目标仓库，迅速找到了那几个标注着南诏特产的箱子，撬开检查，里面果然是色泽暗红、触手温润的奇异矿石——“赤焰石髓”！他们飞快地取走一小块样本，并将一种特制的、无色无味的追踪药粉，撒在了剩余的矿石缝隙之中。
整个过程干净利落，不过半盏茶的功夫。待火势被扑灭，骚乱平息，“衙役”撤离，仓库守卫回来，一切都仿佛未曾发生。
是夜，宸王府，墨韵堂。
苏锦夏看着桌上那块暗红色的“赤焰石髓”样本，又听完了秦风汇报的全程经过，心中对萧绝的手段有了新的认识。这位看似病弱的王爷，其掌控力和行动力，远超外人想象。
“追踪药粉已布下，只要他们动用这批石髓，我们便能顺藤摸瓜，找到其加工和使用之地。”秦风沉声道。
萧绝微微颔首，目光幽深：“接下来，就是静待鱼儿咬钩了。皇后和那幕后之人，费尽心机弄来此物，绝不会只是放着。”
就在苏锦夏以为此事暂告一段落，准备告退时，萧绝却忽然叫住她，从枕边取出一封看似普通的书信，递给她，语气带着一丝难以察觉的凝重：
“这是潜伏在长春宫的人，刚刚冒死送出的密信。你看看吧。”
苏锦夏心中莫名一紧，接过信展开。信上字迹潦草，显然是在极度匆忙和紧张的情况下写就：
“安总管近日行为鬼祟，多次于深夜密会一神秘人。今夜窃听得只言片语，提及‘石髓已至’，‘需借太后寿辰契机’，‘令其当众癫狂’，‘彻底掌控’等语。恐对太后不利，万分危急！”
苏锦夏捏着信纸的手，指节瞬间泛白。
借太后寿辰契机？令其当众癫狂？彻底掌控？
他们竟然想在下一次太后公开露面时，利用“赤焰石髓”制成的药物，让太后当众失态，从而……彻底控制这位帝国最尊贵的女人？！