曹军如约退兵，徐州全境解围，满城百姓欢腾奔走。
可对于徐州牧陶谦而言，连日围城惊惧、日夜忧劳，那日他站在城头上目送曹军旗帜消失在远方时，身子晃了一下，扶着城垛才站稳。从那天起，他就再也没能自己走出回府。
他年过六旬，本已体弱，经此战火惊吓、昼夜不眠，病情骤然加重。
短短数日，人瘦了一圈，连坐起来的力气都没有了，也彻底无力处理州府政务。
许褚见徐州局势初定，本欲率军班师回江东，继续平定会稽。奈何陶谦病势危重，屡次遣使挽留，恳请许褚暂驻徐州，稳定局势。
许褚无奈，只得暂且驻军城外。
数日之后，陶谦自知大限将至。
他这辈子最后悔的事，就是跟阙宣结盟，但已经没有时间去弥补了。
他一生守土徐州，暮年一念贪私、引火烧身，险些葬送全境。如今临终回望，心中再无争霸野心，只剩两大牵挂：陶氏宗族的存续和徐州百万百姓的安危。
陶谦膝下二子，陶商、陶应，皆是平庸怯懦之辈，无才无能，更不懂乱世权谋。乱世之中，庸人坐拥一州之地，如同怀璧其罪、自取灭亡。若将徐州传给二子，不出半年，必被曹操、袁术吞并，陶氏宗族尽数覆灭。
更何况，身边还有刘备和许褚，没有一个是简单的。
陶商、陶应在这两个人面前，连说话的底气都没有。
陶谦此前让徐州给刘备，但让刘备驻扎在沛国郡，兵马钱粮还在自己手里——那是一个名义上让、实际上没让的姿态。
他那时候还想再撑几年，还想再看看，也想再培养一下自己的子嗣，但两个儿子学了大半年，连军粮账册都看不明白。。
现在不行了，他连撑到下个月的力气都没有了。
他手里攥着的权力，如果不主动交出去，等他咽气之后，徐州就会陷入内乱——刘备、许褚、陶商陶应三方势力相争，曹操、袁术在旁边虎视眈眈。
许褚来救徐州，救的是‘徐州不被曹操吞掉’。至于徐州之后归谁，许褚心里早有安排。
而刘备是目前唯一能接手徐州且不引起大规模动荡的人选——有关张能打、有守城的军心、有服众的仁名。如果陶谦不把徐州交给刘备，徐州各郡县各自观望，最终徐州会陷入内乱，还是会便宜他人。
他在心里把整件事又过了一遍——徐州给刘备，儿子交给许褚，让许褚当场见证移交。这三件事少一件都不行。
刘备接手徐州，徐州就不会立刻崩盘。而且刘备欠许褚的情，许褚在徐州有驻军权，刘备接手后不会排斥许褚。这是三赢——刘备得地盘、许褚得盟友、徐州得安稳。
子嗣托付给许褚，是最重要的一步。知道自己的儿子守不住徐州，而儿子留在徐州，会影响到刘备的权力掌控，也可能会被有心人利用。但许褚能保住他们的命。有许褚背书，陶商陶应就算不出人头地，也不会被人随便杀掉。陶谦把儿子交给许褚，是把自己的血脉从徐州权力场里摘出来，放到一个安全的地方去。
所以安排两个儿子跟随许褚去丹阳，丹阳是陶谦的老家，也是许褚的地盘——去了那里，就算是进了许褚的‘家里’。
许褚是征南将军，有的权力。
刘备接手徐州如果只是陶谦口头说我让给你，朝廷不认、各郡县不认。
但有许褚在场见证，有许褚事后表奏朝廷刘备继任徐州牧，刘备的名分就坐实了。
许褚的背书，比陶谦的遗嘱管用。
陶谦算到这一步的时候，嘴角微微动了一下——那是确认自己没漏算之后的松懈。
病危榻前，陶谦传令召集徐州所有文武官吏、士族耆老齐聚府中。
曹豹、许耽、陈登、曹宏、糜竺等悉数到场。臧霸、孙观等也派了亲信前来听命。
曹豹第一个到的。
他是徐州本地武将，陶谦麾下第一将军，与许耽同为丹阳兵统帅。
他进府时目光扫了一圈，最后落在许褚身上——停了片刻，又移开了。他没有跟任何人说话，只是走到自己的位置上站定，双手抱在胸前，像一堵等风的墙。
糜竺是第二个到的。他从侧门进来，没有像曹豹那样打量堂中众人，径直走到许褚身后不远处站定——不是站在刘备那边，也不是站在陶谦榻前，就是站在许褚身后。
许耽来得稍晚，进门后先向病榻上的陶谦行了一礼，然后退到一侧，神色沉静。
他是陶谦的丹阳同乡，从陶谦起兵时就跟着，管的一直是幕府内务和情报。他比曹豹更清楚陶谦的病情——也知道陶谦今天要做什么。
他看了糜竺一眼，糜竺也看了他一眼。两个人都没有说话，但彼此心里都有数——糜竺是许褚的人，许耽是陶谦的人。今天过后，这两个身份会如何变化，各人心里都在盘算。
陈登来的时候，手里拿着一卷竹简，像是刚从府衙过来。他向陶谦行礼后，目光在刘备和许褚之间扫了一个来回，然后垂下眼帘。他什么都没说，但该看的都看了。
曹宏缩在角落里，他是陶谦的幕僚，平时负责文书和接待，在这种场合最没有发言权。
刘备站在榻前不远处，关羽、张飞立于身后。关羽面色凝重，张飞难得没有出声。他憋了半天，看了一眼刘备，刘备用眼神压住了他。
张飞把到嘴边的话咽了回去，他嘴角撇了一下，但没有再开口。
许褚站在另一侧，身后周仓、赵云在侧。
陶谦勉强撑起身子，靠在床头。他面色灰白，眼眶深陷，声音嘶哑，但目光仍然清醒。
老夫年迈昏聩，命不久矣。徐州四战之地，无险可守，非英杰雄主不能固守。吾二子庸碌，难堪大任。