曹操闻言，心神巨震，瞳孔微缩，脸上的从容像被风吹走的灰，一瞬间就不见了。。
他万万没想到，自己军中最隐秘的短板，竟被许褚一眼看穿。
军中粮草确实濒临枯竭，根本不足以支撑继续围城作战，不得已才让心腹去做肉脯。
惊骇之余，曹操仍想强行掩饰，故作镇定：“仲康多虑，军中存粮，尚可支撑一月。”
许褚见状，不再步步紧逼戳破短处。
只是缓缓开口：“陶恭祖遣使求援，弟不得不来。即便我今日不来驰援徐州，不出旬月，兄粮草耗尽，终究也要撤兵北归。”
短短数语，道破全盘战局。
曹操沉默了很久。
他垂下眼帘，像是在数马鞍上的缝线。
然后他抬起头，笑了一声——自己的底牌，早已被许褚看得一清二楚。
许褚知道自己的话已经扎进去了——曹操不会承认缺粮。
僵持片刻，许褚不愿徒增伤亡，更想给足曹操体面、顺势化解战事，遂主动提议：“乱世相争，何必士卒喋血、百姓遭殃.....”
曹操笑骂一声；“好你个仲康，你一来我就退兵，世人岂不是要说我曹孟德怕了你许胖子？”
许褚也不生气，笑着摇了摇头，马鞭朝身后一指时，六千江东骑兵齐齐振甲——不是喊杀声，是甲片碰撞的金属声，哗啦啦一片。
“兄长观我江东骑兵雄壮否？”
许褚带来的远不止眼前这些——庞德、赵云、太史慈列于阵前，军容整肃；而管亥、张南率领的二千骑兵，正埋伏在五里外的林间，未曾露面。与曹操交手，许褚从不亮出所有底牌。
曹操的目光在江东骑兵身上停了一瞬——那些战马的膘肥体壮，比骑兵本身更让他心惊。
曹操摇了摇头，语气里带着一丝说不清是感慨还是试探的意味。
“你我兄弟厮杀，平白让他人坐收渔翁之利？这可不像你许仲康会做的事。”
许褚哈哈大笑：“听闻兄长新收一员虎将李进，可敌关云长！不如你我两军各退一步，三局两胜，阵前斗将。江东若胜，兄撤军北归；兄长若胜，我自回江东，徐州任凭兄取。”
曹操心中雪亮——许褚在给他台阶。他看了许褚一眼，缓缓点了头。
他看向许褚，那目光里有一丝说不上是感激还是不甘的东西。
然后他缓缓点头，开口说了两个字——可以，败者退兵，胜者不追。
旷野风声萧瑟，两军将士屏息凝神。
曹操拨马回阵，许褚也调转马头。数万士卒静默无声，都在等各自主将带回那句话。
城头上，陶谦扶着城垛，望着城下列阵的两军，手微微发抖。
他身后站着几名幕僚，没人敢说话——城下的胜负，决定的是郯县数万人的生死。
陶谦看了一会儿，缓缓收回了目光。
他转过身，对身边的随从说了一句：扶我下城。走出两步，他又停住了。
玄德。他没有回头，声音不高，像是在交代一件很平常的事，仲康来援，我本应亲自去迎。老了……走不动了。玄德，你替我去接应。
刘备站在他身后不远处，拱手道：使君放心，备必不辱命。
陶谦没有再多说什么，在随从的搀扶下慢慢走下城楼。
他的背影佝偻，每一步都走得很慢。
刘备站在原地看了片刻，直到陶谦的背影彻底不见了，才翻身上马。
他当然知道陶谦为什么不去现场——不是因为腿脚不便，是因为陶谦不敢亲眼看着徐州命运的最后一搏，在城下被他人决定。他老了，把希望押在许褚身上，已经是他的极限。
从这一刻起，徐州的天要变了。
不多时，刘备率军出城与许褚汇合。
两军合在一处，许褚在马上远远看到了刘备——他面容憔悴，甲胄上有几处没来得及修补的刀痕，左臂还吊着一条布带，像是旧伤未愈。
刘备拍马上前，在许褚马前勒住缰绳，拱手道：“备惭愧，没有抵挡住曹操的兵锋，兵败彭城！。”
许褚看着刘备那张写满疲惫的脸，笑了一下：“此战非玄德兄之过也。”
他顿了顿，目光扫过刘备身后那面残破的旗帜，“玄德兄能抵御曹操至今，已是尽力了。”
刘备微微垂眼。
许褚没有再多说。他将与曹操定约的经过简单交代了：我与孟德约定，三局两胜，阵前斗将。江东若胜，曹操撤军；曹军若胜，我退回江东，徐州之事不再过问。
他说得很平淡，像是在说一件已经定好了的事。
而事实上，确实已经定好了。
刘备听完了，脸上没有什么表情，只是拱手道：备听仲康将军安排便是。
这句话说得极顺，顺到像是早就准备好了一样。
他心里在想什么，只有他自己知道。
许褚来了，徐州有救了，这是好事。
但刘备站在阵前看着许褚和曹操策马相对、从容定约的时候，他忽然想起一件事：从始至终，没有人问过他的意见。
江东和兖州两方诸侯在谈判桌上定下了徐州的命运，
一个是他不能得罪的恩人，一个是他打不过的对手。两人谈笑间决定了徐州以后姓什么。而他——一个在徐州守了一个月城、死了几千个弟兄的人——只是一个观战者。
他心里很不舒服，但他不能说，也知道自己不该说。
许褚是来救徐州的，不是来征求他意见的。
他一个客将，哪里来的资格挑三拣四？
弱者没有选择权。
这件事，刘备在很多年前就已经学会了。
所以他的脸上一直是平静的。
他甚至笑了一下，语气温和，像是在体谅许褚的安排：仲康将军安排得周到。备便站在阵后，替仲康将军观阵。——得体、周全、无可挑剔。
许褚看了他一眼，没有多说。
两个人都知道，那层得体底下，有一层薄薄的、说不清的东西。
但今天不是揭破它的时候。
两军对峙，曹操策马立于阵前，目光扫过江东阵中。
许褚身边数骑簇拥，其中一骑白马银枪，身姿挺拔；另一骑持刀跨马，目光沉静；再往旁一人，背弓挂戟，神色从容。
曹操认得其中几个面孔，但最面生的那个——白马银枪的年轻人——他从未见过。
曹操眯了眯眼，回头对荀攸道：“许褚身边那个白袍小将，你可认识？”
荀攸望了望，摇头：“未曾听闻。”
曹操看向阵前那面青黑色的大旗，心里清楚：许褚既然敢答应三局两胜，必定已经有了全盘算盘。
他答应斗将，是因为粮草撑不住了，需要体面退兵；许褚答应斗将，是已经算好了怎么赢。
两个人都心知肚明，这场斗将的胜负，早在开始之前就已经定了。