一念及此，寝殿内温柔的烛火落在他眼底，竟添了几分寒凉。他面上依旧维持着少年太子的平静温润，心底却早已百转千回，盘算着层层退路与计策。
他必须极致隐忍、步步谨慎、滴水不漏。
暂且蛰伏北平，稳住所有人的疑心，静待时机。
只待局势平稳，他便能借着太子身份，安然返回大易帝都，踏入九重宫阙、皇家内苑。
彼时，他身居储君之位，手握太子权柄，威仪加身，气度自成。偌大皇宫之中，除却高高在上的文德帝与身居后位的钟皇后，无人敢随意直视储君威仪，更无人有资格、有胆量窥探他的异常。
到那时，他便可彻底放松心神，静待神魂与躯体完全契合，稳稳坐稳太子之位，步步谋算，执掌权局。
至于需要直面的文德帝与钟皇后，重黎敛去眼底所有杂念，漆黑的眼眸深处缓缓升起极致的自信与运筹帷幄的笃定，唇角极淡地勾起一抹无人察觉的弧度。
他生于世间上千年，早已看透帝王心术、后宫算计，深谙皇家冷暖、君臣制衡。应付这两位天底下最尊贵的人，他胸有成竹，胜算在握，全无半分畏惧。
夜色依旧深沉，烛火静静摇曳。
华贵空寂的郡王寝殿之中，少年太子静静卧于床榻，面容温润如玉，神态安然平和，看似一如往昔。
可无人知晓，这具天胄储君之躯壳里，早已换了一颗历经沧桑、满腹权谋、蛰伏待发的魂魄，在沉沉暗夜之中，悄然酝酿着一场颠覆朝堂、撼动天下的惊天变局。
庭院晚风微凉，吹得廊下灯烛轻轻摇曳，碎金般的光影落满青石地面。
赵嘉佑温润的身影随海河郡王远去，两道脚步声渐次消散在幽深甬道尽头，整座偏院彻底归于沉静，只剩晚风穿叶的细碎轻响。
钟明朗依旧端坐在紫檀木靠背椅上，身姿挺拔如松，一身玄色劲装衬得他眉眼清冽锋利，周身自带久经沙场的冷肃气场，分毫未动。
他右手随意搭在椅侧，左手修长干净的五指虚虚抵在光滑的桌岸之上，指骨分明，力道极轻地缓缓敲击着桌面。
笃——
笃——
笃——
节奏缓慢、均匀，带着一种极致的沉静，却又藏着一丝无人察觉的滞涩。
一下，两下，三下，重复不休，像是心底萦绕的疑虑，反复盘旋，挥之不去。
他眼帘微垂，长睫在眼下投出一道浅浅的阴影，遮住了眼底翻涌的思绪，面上神色平淡无波，看不出喜怒，唯有指尖细微的动作，泄露了他并不平静的心境。
身侧侍立的步骤身姿笔直，腰腹紧绷，始终垂首敛目，恪守下属本分。他悄悄抬了抬眼，余光掠过端坐不动的钟明朗，心底隐隐生出几分忐忑与困惑。
跟随钟明朗多年，他最清楚这位少年将军的性子。素来杀伐果断、行事利落，遇事从无半分拖沓犹豫，可今日送走太子之后，钟明朗便这般静坐良久，沉默不语，反复敲击桌面，周身萦绕着一种沉郁又复杂的气场，让人捉摸不透。
院内气氛静谧得有些压抑，步骤终究按捺不住，小心翼翼放缓语调，轻声试探：“将军，可是有哪里不对？北平城局势安稳，太子殿下安然获救、安顿妥当，一切皆如计划行事。”
话音落下的瞬间，钟明朗终于缓缓抬眼。
那双惯常锐利如寒星、能洞穿战局诡谲、看破人心真伪的眼眸，此刻蒙上了一层晦暗不明的薄雾。
无喜无怒，无惊无疑，却深沉得让人看不透分毫，沉寂的目光望向赵嘉佑离去的方向，遥遥落定，带着一丝难以言喻的陌生与疏离。
他薄唇轻启，嗓音低沉清冷，裹挟着淡淡的疑惑与怅然：“你不觉得，咱们这位太子殿下，脾气好了许多？”
步骤猛地一怔，眼底闪过茫然错愕，眉头微蹙，下意识愣在原地，一时不知该如何应答。
他跟随将军常年征战北疆、驻守边境，常年周旋于军务战局之间，极少涉足帝都深宫琐事。
太子赵嘉佑于他而言，只是身份尊贵的储君、需要誓死护卫的主子，他从未近身体察过太子的性情脾性，更无从对比前后变化。
片刻迟疑后，步骤恭谨垂首，老老实实回话：“属下常年随军在外，极少面见太子殿下，殿下深处九重深宫，性情深浅、喜怒秉性，属下愚钝，实在无从得知。”
闻言，钟明朗微微一默，随即唇角勾起一抹极淡、极涩的自嘲浅笑。
是啊，旁人本就无从知晓。
普天之下，曾最熟悉赵嘉佑模样、最了解他所有性情的人，从来只有他自己。
尘封多年的细碎往事，伴着晚风骤然涌入心底，温柔又酸涩，压得他心口微微发闷。
时光回溯十余载，彼时他不过十二岁，年少锋芒，习武成性，一心沉迷枪法兵法，心性清冷寡淡，不谙温情。
而赵嘉佑才刚满四岁，是养在深宫、锦衣玉食、备受呵护的小太子，软糯精致，眉眼澄澈，像一块干干净净、温润无瑕的暖玉。
那时候的小太子，黏人得厉害。
偌大的皇宫宫苑，亭台楼阁万千，繁花似锦，宫人环绕，可赵嘉佑最黏的人，从来不是九五之尊的帝王，不是身居中宫的母后，唯独只黏着年少的钟明朗。
彼时钟明朗年少成名，入宫伴读护储，是帝后最信任的少年臣子。四岁的赵嘉佑总像条软软糯糯的小尾巴，寸步不离地跟在十二岁的钟明朗身后。
他练武，小小的孩童便穿着华贵的锦袍，蹲在演武场的青石台阶上，托着腮眨着清澈的桃花眼，安安静静一看就是一下午，不吵不闹，满眼都是他舞枪的飒爽身影，眼底盛满纯粹的崇拜与欢喜。
他读书，小太子便乖乖坐在一旁的软榻上，小手撑着下巴，偶尔困得点头打盹，睫毛颤颤巍巍，醒来第一时间便是望向他，软糯地喊一声“明朗哥哥”。
幼时的赵嘉佑，从无半分储君架子，鲜活又热烈。
爱笑，一点点小事便能弯起眉眼，笑得眉眼弯弯，梨涡浅浅，暖意融融；爱哭，受了半点委屈、磕了半点磕碰，便红着湿漉漉的眼眶，瘪着小嘴，黏在他身侧撒娇示弱，软声软气地求安慰；爱闹，总缠着他陪自己放风筝、捉蜻蜓、逛宫苑，叽叽喳喳，活泼烂漫，将所有的天真软糯、所有的偏爱依赖，全都给了他钟明朗。
可那时的他，终究是年少心性，清冷执拗，一心唯有武学大道，最不耐孩童嬉闹纠缠。
厌烦了日日被小尾巴紧随身后，厌烦了软糯的撒娇与无休止的亲昵，不懂孩童纯粹的热忱与依赖，只觉得吵闹累赘。
于是他少年意气、行事顽劣，刻意捉弄、刻意作弄，屡屡故意冷落、逗弄、疏离那个满心满眼都是他的小太子。
一次又一次，刻意推开那份纯粹滚烫的偏爱。
久而久之，软糯黏人的小尾巴，真的不再追着他跑了。
曾经日日挂在嘴边的“明朗哥哥”，渐渐再也不曾响起；曾经寸步不离的身影，渐渐远远退开；那双盛满星光与欢喜的眼眸，慢慢变得拘谨、温顺、疏离。
年幼的赵嘉佑，慢慢学会了克制、隐忍，学会了恭谨端方，学会了君臣有度。
从那以后，世间再无那个会对着他撒娇哭闹、肆意欢笑的小太子，只剩下恪守规矩、温良隐忍、待人疏离的储君赵嘉佑。
思绪翻涌至此，钟明朗心口骤然涌上一阵沉甸甸的郁涩，堵得胸腔发闷，呼吸都轻滞了几分。
眼底掠过浓浓的怅惘与落寞，夹杂着一丝难以察觉的悔意。
不知从何时起，那个鲜活热烈、毫无保留依赖他的孩童彻底变了模样。如今的赵嘉佑，温润克制、沉稳内敛，一言一行皆是完美的储君仪态，谦和有礼、滴水不漏，温顺得近乎陌生。
可这份完美之下，是极致的疏离。
他再也看不透赵嘉佑的心思，猜不准他的喜怒，摸不清他的盘算。昔日两人之间毫无隔阂的亲昵温情，早已消散殆尽，徒留君臣尊卑的冰冷规矩横亘在二人之间。
就好像，他亲手弄丢了那个满心是他的小孩儿。
好像心底某样极其珍贵、独一无二的东西，悄然随风远去，再也寻不回了。
这份酸涩的怅惘说不清、道不明，无迹可寻，却密密麻麻盘踞在心口，隐隐作痛，闷得人万般不适。
钟明朗敛去眼底所有翻涌的情绪，压下心底翻搅的怅然与悔意，抬手收回轻叩桌面的手指，指尖缓缓收紧，将所有细碎心绪尽数压于心底深处。
乱世当前，战局未定，儿女情长、过往温情皆是虚妄，多余的思绪只会乱了心神。
他沉声自我安抚。
不必多想。
此番历尽凶险，终将太子从魔域危机中营救而出，任务已然圆满完成。当下最要紧的，从不是纠结性情变迁、追忆往昔，而是安稳稳妥，护储君周全。
唯有将赵嘉佑安然送回大易帝都、送入九重深宫，隔绝北平城外的战火凶险、魔域暗流，才算不负君命、不负职责。
一念既定，纷乱心绪尽数沉淀。
钟明朗抬眸，眼底怅惘褪去，重归将帅的冷静果决，声线沉凝有力，带着不容置喙的军令威严，转头看向身侧的步骤：
“步骤，今日全军原地休整一日。明日破晓之后，你亲自带队，抽调精锐护卫，全程戒备，护送太子殿下即刻返回帝都。”