天刚蒙蒙亮，清溪镇客栈的院落内便响起了收拾行囊的动静。万剑一、噵铉、苍淞、田卜晹四人简单吃过早饭，便牵着马匹，朝着西南黑风岭的方向出发。清晨的风带着一丝凉意，官道两旁的草木上还挂着露珠，折射出淡淡的晨光，可随着距离黑风岭越来越近，空气中的气息渐渐变得浑浊。
约莫一个时辰后，四人终于抵达黑风岭的入口。眼前的景象与沿途截然不同 —— 原本翠绿的山林，此刻被一层灰黑色的瘴气笼罩，瘴气如同流动的雾气，在林间翻滚，将树木的轮廓晕染得模糊不清。阳光透过瘴气洒下来，只剩下微弱的光斑，落在地面的落叶上，显得格外阴森。
“好重的瘴气！” 田卜晹皱起眉头，下意识地捂住口鼻，“这瘴气中带着淡淡的邪气，若吸入过多，恐怕会伤及内腑。” 他早年虽在西南历练，却从未见过如此浓郁的瘴气，显然这是千年树妖长期盘踞此地，妖气与山林湿气混合形成的，比普通瘴气更具危害性。
万剑一翻身下马，从行囊中取出一个瓷瓶，倒出四粒通体莹白的丹药，分给众人：“这是‘辟毒丹’，能在体内形成一层防护，抵挡瘴气与邪气的侵蚀。大家先服下，半个时辰后药效生效，再进入林区。”
四人接过丹药，温水送服。丹药入口即化，一股清凉的气息顺着喉咙滑下，瞬间驱散了空气中瘴气带来的不适感。苍淞望着前方弥漫的瘴气，轻声说道：“这瘴气不仅有害，还会阻碍视线与感知，我潜入勘察时，恐怕很难看清远处的情况，也难以准确判断树妖的位置。”
“这点我早有准备。” 万剑一从怀中取出四张 “清瘴符”，递给众人，“将‘清瘴符’贴在衣襟内侧，能在周身形成三尺范围的清瘴结界，虽不能驱散大范围瘴气，却能确保我们自身周围的视线清晰，也能防止瘴气中的邪气渗入体内。尤其是苍淞，你潜入时需时刻注意‘清瘴符’的效力，若符咒光芒减弱，需及时更换。”
苍淞接过 “清瘴符”，小心地贴在衣襟内侧，符咒立刻泛起淡淡的白光，将周围的瘴气轻微推开，形成一片清澈的区域。“有了‘清瘴符’，勘察时就方便多了。” 他松了口气，眼中多了几分信心。
随后，万剑一将众人召集到一起，展开黑风岭的地图，手指落在标注的 “核心林区” 外围：“根据受伤弟子的描述，树妖的巢穴在核心林区深处的古松附近，而被掳走的村民，很可能被囚禁在古松周围的藤蔓牢笼中。我们现在所处的位置，是黑风岭的东入口，距离核心林区约有十里路程。”
他顿了顿，继续说道：“这十里路程中，不仅有瘴气，还可能布满树妖的藤蔓陷阱 —— 树妖能通过藤蔓感知周围的动静，一旦有人靠近，就会触发陷阱，引来大量妖藤攻击。因此，我们不能贸然直行，需选择一条相对安全的路线。”
噵铉看着地图，指着一条标注着 “溪流” 的路线说道：“这条路线沿着溪流延伸，溪流旁多是岩石，草木较少，树妖的藤蔓难以在此扎根，陷阱应该会相对较少。而且溪流能轻微稀释瘴气，我们沿着溪流走，瘴气的浓度也会低一些。”
田卜晹也补充道：“溪流附近视野相对开阔，即便遇到妖藤突袭，我们也能及时应对，不会被茂密的草木阻碍行动。最重要的是，村民被掳走多日，肯定需要饮水，树妖若想让村民存活以吸收生魂，很可能会将他们囚禁在靠近水源的地方，沿着溪流走，或许能更快找到村民。”
万剑一点头，认同两人的建议：“就走溪流这条路线。出发前，我们再做些准备 —— 田师兄，你将防御符箓提前贴在身上，若遇到妖藤突袭，能第一时间展开防御；噵铉师兄，你将引雷珠握在手中，随时准备引雷震慑妖藤；苍淞，你将佩剑出鞘，保持警惕，一旦发现藤蔓陷阱，立刻提醒我们。”
四人快速做好准备，田卜晹将 “金刚符” 与 “清心符” 叠加贴在胸前，形成双重防护；噵铉握紧引雷珠，珠子表面的雷纹泛起微弱的蓝光；苍淞则拔出检修好的佩剑，剑身泛着淡淡的绿光，随时准备斩断突袭的藤蔓；万剑一则手持斩龙剑，剑身在阳光下泛着翠绿的光芒，散发出的草木灵气，能轻微压制周围的妖气。
一切准备就绪，万剑一率先迈步，朝着溪流的方向走去：“大家跟紧我，保持警惕，每隔一段距离，就停下观察周围的动静，切勿急躁。” 众人紧随其后，沿着溪流缓缓前行。瘴气在 “清瘴符” 的作用下，在周身形成一片清澈的区域，可远处的山林依旧被瘴气笼罩，只能隐约看到树木的轮廓，偶尔传来几声不知名的鸟鸣，却让周围的氛围更显阴森。
走了约莫半个时辰，苍淞突然停下脚步，抬手示意众人：“前方十米处，有藤蔓在地面下移动，应该是树妖的陷阱。” 众人立刻停下，顺着苍淞指的方向望去，只见地面上的落叶微微颤动，一条粗壮的藤蔓正悄然在地下移动，朝着他们的方向靠近。
万剑一眼中闪过一丝厉色，轻声说道：“别惊动它，我们绕开这里。” 四人小心翼翼地沿着岩石移动，避开藤蔓的轨迹，直到走出陷阱范围，才松了口气。“看来树妖的警惕性很高，我们接下来要更加小心。” 万剑一提醒道，继续带领众人沿着溪流前行。
瘴气依旧弥漫，前路充满未知与危险，但四人眼中都闪烁着坚定的光芒 —— 为了救回被困的百姓，为了铲除为祸西南的千年树妖，他们无所畏惧，定要穿过这片瘴气弥漫的山林，抵达核心林区，完成除妖任务。