数日后。
牧地的平静下，暗流汹涌。
王二在秘密的“兵器作坊”里，与那根顽固的“喷子”管子较劲，失败的闷响和铁锤的叮当成了夜晚的独特旋律。
李信的眉头却并未因王二的倔强而舒展，反而锁得更紧。
最大的威胁始终在东面——准噶尔汗国。
噶尔丹虽死，但那头巨兽庞大的身躯倒下时扬起的尘埃，不可能这么快就落定。
他们必须知道，尘埃之下，酝酿着怎样的风暴。
是短暂的混乱，还是即将席卷而来的、针对“弑汗者”的疯狂报复？
“不能再等了！”
李信一拳砸在临时搭建的木桌上，震得桌上的简陋地图微微颤抖。
“必须摸清准噶尔内部的虚实！”
他目光锐利如鹰隼，扫过帐内几人：张小虎、一个面皮黝黑干瘦，眼神却像老狼般沉静的中年汉子，还有王大石。
张济也在，他正低头整理着几个小巧的油纸包，里面是救命的伤药。
那个中年汉子叫赵四，弟兄们都叫他老赵头，是军中经验最丰富的斥候，在戈壁上活了几十年，比沙狐还懂怎么藏身。
“张小虎，老赵头！”
李信声音低沉而果决。
“你们各带一队精干斥候。
立刻出发。
潜入准噶尔故地！”
“将军！请下令！”
张小虎和老赵头立刻挺直腰板，身上那股子彪悍气瞬间提了起来。
“老赵头。”
李信的目光先落在那位老练的猎人身上。
“你经验丰富，熟悉戈壁草原的生存之道。
你的任务，是‘看’。
混入商队，装作牧民，或者干脆当个流浪汉。
重点是，噶尔丹死后，现在谁在跳得最高？
各部贵族之间，是联合还是互相撕咬？”
老赵头咧开嘴，露出一口被风沙磨砺得发黄的牙。
“明白。
将军。
俺就当一个耳朵聋、眼睛瞎的老羊倌，保证把影影绰绰都给您看回来！”
他眼中闪动着一种老猎人特有的狡猾，这是斥候的本能。
“张小虎！”
李信的目光转向这位年轻却异常机敏的亲兵队长。
“你的任务更危险。
是‘抓’！
目标：落单的、看起来知道点内情的准噶尔士兵，最好是某个贵族身边的侍从或者小军官。
要活的！
手段我不管，下药、打闷棍、设陷阱都行。
但必须干净利落，不留痕迹！
把人给我带回来！
我要亲自审问！”
张小虎舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中是压抑不住的兴奋和紧张。
“是！将军！保证抓个‘舌头’回来！”
“记住！”
李信的声音陡然转冷，带着一股子能把人冻僵的肃杀之气。
“你们两队人，彼此不知道对方任务。
各自独立行动。
万一暴露，立刻分散撤离，保全性命为第一。
实在逃不掉……”
他没有明说，但那决绝的眼神让张小虎和老赵头心头猛地一凛，后背窜起一股凉气。
他们都懂那眼神的意思。
宁死，不被俘！
“明白！”
两人重重点头，声音铿锵有力。
“王大石，给他们准备最好的马，三天的干粮，压缩到极限，水囊，还有…张先生准备的应急伤药。”
李信转向王大石和张济。
“已经备好！”
王大石和张济齐声应道。
两支小队很快消失在茫茫的夜色中，如同滴入沙海的水珠，无声无息。
时间在焦灼的等待中流逝。
一天。
两天。
牧地里的气氛一天比一天压抑。
士兵们操练得更狠了，喊杀声震天，但每个人脸上都带着一种紧绷。
他们都知道，有弟兄去了东边那个吃人的地方。
第五天。
杳无音信。
李信依旧每天雷打不动地出现在校场上，亲自监督操练。
他的脸冷得像冰，任何一个动作不到位的士兵，都会被他毫不留情地踹翻在地，然后命令他加倍操练。
整个营地，没人敢大声喘气。
第七天。
还是杳无音信。
“将军…会不会…”
王大石看着李信日渐冷峻的脸色，嘴唇动了动，终究还是没敢把话说完。
“沉住气！”
李信打断他，声音依旧平稳，但紧握的指节却因为过度用力而微微发白。
派出去的斥候，是他的眼睛和耳朵。
失去他们，就等于在黑暗中摸索，随时可能被扑上来的野兽咬断喉咙。
第九天深夜。
“啾——啾啾！”
牧地外围的暗哨，突然发出了约定的鸟鸣信号！
尖锐，急促！
是自己人！
营地瞬间被惊动，无数火把亮起，张小虎的亲卫队第一时间冲了出去。
片刻之后，几匹疲惫到口吐白沫的战马冲进营地，马上的人几乎是滚下来的。
为首的正是老赵头！
他浑身尘土，嘴唇干裂得见了血，一条胳膊用布条胡乱吊在胸前，还在往外渗着血。
但他那双老狼般的眼睛里，却充满了劫后余生的庆幸和一种难以言喻的兴奋！
“将军！”
老赵头看见从大帐里快步走出的李信，嘶哑的嗓子喊了一声，踉跄着扑到李信面前。
“乱…乱成一锅粥了！
准噶尔…彻底乱了！”
他大口喘着气，像是要把肺里的浊气全都吐出来。
“市集…牧区…全乱了套了！
噶尔丹大汗死了，他儿子策妄阿拉布坦才十几岁，根本压不住场子！
台吉们谁也不服谁！
阿喇布坦台吉，就是噶尔丹的侄子，还有那个老家伙丹津鄂木布台吉，再加上实力最强的色布腾台吉…都在拉拢人马！
天天在金帐里吵！
互相指责对方是害死大汗的凶手！
都他娘的想当新的大汗！”
李信扶住他，眼神锐利。
“有没有大规模集结军队的迹象？特别是向西？”
这是他最关心的。
“没有！绝对没有！”
老赵头斩钉截铁地摇头，唾沫星子都喷了出来。
“他们的兵马都在互相提防！
都在伊犁河谷、在阿尔泰山口那边对峙呢！
谁也不敢先动，怕背后被人捅刀子！
西边？
谁还顾得上西边啊！
俺回来的路上，连个像样的巡逻队都没碰上！
干净得跟娘们洗过的脸一样！”
这个消息让周围的军官们都露出了狂喜的神色。
就在老赵头被扶下去包扎的第二天傍晚，牧地外围再次传来动静！
这一次，动静更大，带着急促杂乱的马蹄声和压抑的喝骂！
是张小虎！
他带着三名同样狼狈不堪的斥候回来了！
他们几乎人人带伤，但每个人的脸上都带着一种野兽捕食成功后的悍勇和得意。
最引人注目的是，张小虎的马背上，横捆着一个壮硕的家伙！
那人被堵着嘴、蒙着眼，身上穿着还算精良的准噶尔皮甲，此刻正像一头被缚的公牛，惊恐地剧烈挣扎着！
“将军！抓到了！”
张小虎翻身跳下马，脸上带着掩不住的疲惫和一丝得意，一把将那个俘虏从马背上粗暴地拖了下来，狠狠掼在地上。
“是个百夫长！
色布腾台吉帐下的亲兵头子！”
李信眼中精光爆射！
“带进来！”
临时充当审讯室的帐篷里，油灯被点亮，光线昏黄。
俘虏被死死捆在一根粗大的木桩上，蒙眼的黑布和堵嘴的破布被一把扯掉。
他惊魂未定地打量着昏暗的环境，和眼前这群明显是汉人、却散发着凛冽杀气的士兵。
尤其是居中那个年轻将领，那冰冷的目光，让他从骨子里感到一阵阵发寒。
李信没有说话，只是用一种审视死物的眼神，冷冷地盯着他。
张小虎上前一步，用半生不熟的蒙古语厉声喝问。
“名字！职位！”
俘虏浑身剧烈一颤，下意识地回答。
“巴…巴特尔…色布腾台吉帐下…亲兵百夫长…”
“说！准噶尔现在到底怎么回事？谁主事？军队动向！”
张小虎的蒙古语带着浓重的口音，但那股子凶狠劲足够让对方听懂。
“我…我不知道…我只是个小头目…”
巴特尔眼神闪烁，还想狡辩。
“不知道？”
张小虎猛地拔出腰间的短刀，冰冷的刀锋“唰”地一下贴在他的脸上，慢慢下移。
“那你这身皮甲，这腰牌，是偷来的？”
刀锋划过他胸前的皮甲，留下一道清晰的白痕。
巴特尔吓得魂飞魄散，裤裆里瞬间传来一阵温热的骚臭。
“我说！我说！我全都说！”
他竹筒倒豆子般，带着哭腔急切地吐露着，唯恐慢了一瞬就身首异处。
“乱了！全乱了！大汗死了…策妄阿拉布坦小王子…他压不住！
阿喇布坦台吉说他最有资格继位…丹津鄂木布台吉那个老东西支持小王子…色布腾台吉…我主子…想联合其他几个台吉把小王子架空…结果谈崩了！
前几天还在伊犁河谷的金帐里大吵！
阿喇布坦台吉指责色布腾台吉暗通喀尔喀人！
色布腾台吉当场就骂阿喇布坦弑兄篡位，说大汗的死跟他脱不了干系！”
“军队呢？！”
李信突然开口，用的是一口清晰流利的蒙古语，声音不大，却带着雷霆般的威压，让巴特尔浑身剧震，难以置信地瞪大了眼睛！
“有没有人提过我们？提过西边？”
李信逼近一步，目光如刀，直刺他的心脏。
“西…西边？”
巴特尔茫然地拼命摇头，涕泪横流。
“没人提…真没人提！
我的长生天啊！
都忙着抢汗位，抢地盘，抢牛羊！
谁会管西边荒漠里的事？
我…我这次就是奉我家主子的命，悄悄去联络杜尔伯特部的一个台吉，想拉拢他…结果…结果半路上就被你们…”
他哭丧着脸，彻底崩溃了。
审讯结束。
巴特尔的口供与老赵头观察到的乱象完全吻合，甚至提供了更核心的内斗细节——几大势力互相倾轧，军队在伊犁河谷紧张对峙，内战一触即发！
李信走出帐篷，深深吸了一口清冷的夜气。
东方，准噶尔方向的天空，仿佛都弥漫着一股内斗的血腥味。
“将军，这俘虏…”
张小虎跟出来请示，做了个抹脖子的手势。
“关起来。
严加看管。
以后或许还有用。”
李信摆了摆手。
消息很快传遍了整个营地。
压抑了九天的紧张气氛，如同被戳破的气球，瞬间爆炸！
先是短暂的寂静，随即，是震天的、难以置信的欢呼！
“太好了！”
“天助我也！”
“狗日的自己打起来了！”
“吼！！！”
士兵们的怒吼响彻夜空，充满了前所未有的信心和干劲！
压在所有人心头的那块巨石，终于被彻底移开，前方的道路，豁然开朗！