一、辰时兰州查农情，地契被夺民失所
六月十四辰时，淡蓝色微光在兰州府皋兰县的黄土坡上空闪过，叶尘四人落地时，脚下的黄土干燥得一踩就起尘。隐身状态下，只见坡下的村落一片死寂——几间土坯房的门窗被钉死，院墙上贴着“此房已归李员外”的告示，十几个农人蹲在村口的老槐树下，手里攥着皱巴巴的纸片，满脸绝望地低声啜泣。
“老乡，这村子怎么没人住了？你们手里拿的是什么？”叶尘解除部分隐身，走到一个头发花白的老农身边。老农抬头见他衣着整洁，却无官威，抹了把眼泪，将手中的纸片递过来：“客官，这是俺们的地契啊！上个月李员外带着衙役来，说官府要‘收地造林’，用一两银子一亩的价钱强买俺们的地！俺们不同意，他们就打俺们，还把房子钉死，把俺们赶出来了！”
叶尘接过地契，上面的“转让印章”歪歪扭扭，显然是被逼着盖的。他又问：“你们去县衙告状了吗？”
“告了！可县太爷说‘李员外是为了响应朝廷新政’，还把俺们轰出来了！”老农身旁的汉子气得浑身发抖，“那李员外根本不是造林，是要把地改成他的马场！俺们祖祖辈辈在这种地，现在地没了，房子也没了，只能在这等死了！”
叶尘的脸色瞬间冷得像冰，对隐在一旁的秦风使了个眼色。秦风立刻带着侍卫瞬移至皋兰县衙，半个时辰后，传讯设备传来消息：“陛下，已查明！李员外给县太爷送了两千两白银，县太爷默许他强占民田；所谓‘收地造林’是假，改马场谋利是真，已在李员外的账本上查到马场建设计划！”
“带县太爷和李员外来！”叶尘的声音带着彻骨的寒意。片刻后，秦风押着一个油光满面的胖子（李员外）和一个瘦高个（县太爷）出现在村口。两人见叶尘周身的威严，又瞥见侍卫腰间的连发枪，“噗通”一声双双跪倒在地，嘴里直喊“陛下饶命”。
“饶命？你们强占民田、殴打百姓、逼人流离失所，还有脸求饶？”叶尘将地契扔在两人面前，“李员外，你用一两银子一亩的价钱强买百姓的地，还要改成马场，你的良心被狗吃了？县太爷，你收受贿赂、包庇恶绅，把朝廷新政当幌子，你这官是怎么当的？”
李员外浑身发抖，哆哆嗦嗦地说：“陛下，草民一时糊涂，愿意把地还给百姓，再赔银子……”
“糊涂？你害百姓无家可归，不是‘糊涂’，是丧尽天良！”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻将李员外和皋兰县太爷押往帝都，秋后问斩！传旨，兰州府知府监管不力，革去二品顶戴，降为同知；立刻派人将李员外的马场计划作废，地契全部还给百姓，房屋修复完好，再从府库拨五千两白银，补偿百姓的损失！另外，彻查兰州府所有强占民田的案例，一律归还，相关责任人从严处置！”
侍卫拖着哭喊的两人离去，叶尘蹲下身，将地契还给老农：“老乡，放心，地和房子都会还给你们，以后再有人敢强占你的地，就持这玄铁令牌去兰州府巡检司，没人敢再欺负你们。”
老农接过地契，激动得老泪纵横，对着叶尘连连磕头。叶尘望着远处被钉死的土坯房，心中暗忖：西北土地贫瘠，农人本就艰难，竟还有人如此欺压百姓，若不根治，恐会引发民变。他不敢耽搁，对秦风说：“下一站，兰州府榆中县，查官员履职，看看还有多少官绅勾结的蛀虫。”
二、巳时榆中查吏治，私放囚犯敛钱财
巳时三刻，四人瞬移至榆中县衙。隐身状态下，只见县衙的大牢竟敞开着一道侧门，几个穿着囚服的汉子说说笑笑地走出来，门口的狱卒不仅不拦，还笑着递上一包银子：“张爷，下次再来‘做客’，记得多带点‘孝敬钱’啊！”
叶尘心中一凛，带着秦风绕到后堂。后堂内，榆中县太爷正坐在桌前，手里数着银票，对面坐着一个满脸横肉的汉子——正是刚从大牢出来的“张爷”。
“县太爷，这次多谢您‘通融’，这五百两银子您收下！”张爷将一叠银票推过去，“我那几个兄弟还在牢里，您看……”
县太爷接过银票，笑得眼睛都眯了：“张爷放心，明日就放他们出来！只要有银子，在我这大牢里，‘规矩’都能改！”
叶尘推门而入，一把将桌上的银票扫落在地。县太爷和张爷吓得跳起来，刚想反抗，却被秦风用枪抵住胸口。“陛、陛下？”县太爷看清叶尘的模样，脸色瞬间惨白，双腿一软就瘫在地上。
“榆中县太爷，你竟敢私放囚犯、收受贿赂，把大牢当成你敛财的工具，你可知罪？”叶尘指着敞开的牢门，“那些囚犯都是犯了什么罪？你又收了多少‘孝敬钱’？”
县太爷浑身发抖，不敢隐瞒：“陛、陛下，那些囚犯有的是小偷，有的是地痞……草民收了他们的钱，就……就放他们出去，前后一共收了三千两……”
“三千两？你用百姓的安危换钱财，你这官是蛀虫，是败类！”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻革去榆中县太爷的官职，押往帝都，与皋兰县太爷一同秋后问斩！将张爷和所有被私放的囚犯重新抓回大牢，按律重审；彻查榆中县大牢的狱卒，凡参与敛财的，一律革职查办！传旨，兰州府即刻派新县令接管榆中县，重新核查所有囚犯案卷，绝不能再出现私放囚犯的事！”
侍卫将县太爷和张爷拖出去时，牢里的其他囚犯看到这一幕，纷纷在铁栏后喊：“陛下，我们是被冤枉的！县太爷收了别人的钱，把我们关在这里！”
叶尘走到牢前，对一个喊得最响的青年说：“你有什么冤屈，如实说来。”
青年激动地说：“陛下，我是个货郎，上个月路过李员外家，被他诬陷偷了他的银子，县太爷收了他的钱，不分青红皂白就把我关进来了！求陛下为我做主！”
叶尘对秦风说：“即刻派人核查所有喊冤囚犯的案情，凡被冤枉的，一律释放，还他们清白；诬陷者从严处置！”
处理完县衙的事，叶尘看着渐渐恢复秩序的大牢，对赶来的兰州府同知说：“当官者，当守国法、护百姓，若把权力当敛财工具，迟早会落得身首异处的下场。你要好自为之。”
同知吓得满头大汗，连连躬身应诺。叶尘不再停留，对秦风说：“午时已到，去榆中县城查商情，看看商户们有没有被欺压。”
三、午时榆中查商情，关卡勒索断商路
午时，榆中县城的商道上，寥寥几辆商车停在关卡前，几个衙役正围着商队老板索要“过路费”。“王老板，这商道是我们县太爷修的，过一次交五十两银子，少一文都不行！”一个衙役把玩着腰间的刀，满脸嚣张。
王老板急得满头大汗：“官爷，我这一车货才值一百两银子，交五十两，我就亏本了！上次我只交了三十两，你们还扣了我的货，这次能不能通融一下？”
“通融？”衙役一脚踹在商车上，“县太爷说了，不交钱就别想过！再啰嗦，把你的货全部扣了，让你喝西北风去！”
叶尘走上前，厉声喝道：“住手！朝廷早已废除商道关卡费，你们竟敢私自设卡勒索，胆子不小！”
衙役们回头见叶尘，刚想发怒，却被秦风亮出的玄铁令牌吓得脸色惨白：“陛、陛下？”
“你们县太爷私放囚犯、收受贿赂，已经被押往帝都了，你们还敢在此勒索商户？”叶尘指着关卡上的“收费告示”，“这告示是谁让贴的？你们收的钱都去哪了？”
一个衙役哆哆嗦嗦地说：“是、是县太爷让我们设卡的，收的钱一半给县太爷，一半我们分了……”
“好一个‘分赃’！”叶尘厉声下令，“秦风，将这些衙役全部革职，押往府城审讯，追缴所有勒索的钱财，退还给商户！传旨，兰州府即刻拆除所有私设关卡，严查各地‘乱收费’现象，凡敢违抗的，一律从严处置！另外，给过往商队发放‘通行令牌’，凭令牌可免费通行所有商道，谁敢再勒索，商户可直接拿令牌去巡检司告状！”
王老板接过退回的银子，激动地对叶尘说：“陛下，谢谢您！有了您的令牌，我们以后再也不用怕关卡勒索了！”
叶尘点点头，看着商队重新启程，车轮滚滚驶向远方。他对秦风说：“下午去兰州府临洮县查工坊，晚上去银川府贺兰县查医馆和学堂。”
四、未时临洮查工坊，废料堆砌染水源
未时，四人瞬移至兰州府临洮县的染料工坊。刚靠近工坊，就闻到一股刺鼻的臭味——工坊后的小河里，污水泛着黑绿色的泡沫，岸边堆满了废弃的染料桶，河水浑浊得看不见底，几个洗衣的妇人站在河边，愁眉苦脸地叹着气。
“这水怎么这么臭啊？以前不是这样的！”一个妇人皱着眉，手里的衣服迟迟不敢放进水里。
“还不是因为这染料工坊！”旁边的妇人指着工坊，“自从上个月工坊扩大规模，就天天往河里排污水，还把废料堆在岸边，现在水臭得连牲口都不喝了，咱们洗衣做饭都没水用了！”
叶尘走进工坊，只见几十个工匠在昏暗的作坊里搅拌染料，地上的污水顺着缝隙流出门外，直接汇入小河；工坊老板正坐在账房里，拿着算盘计算利润，对外面的污染视而不见。
“掌柜的，你这工坊的污水直接排进河里，废料堆在岸边，污染了水源，你知道吗？”叶尘走到账房里，语气冰冷。
老板见叶尘衣着干练，又带着侍卫，连忙堆起笑容：“客官，这污水排河里是老规矩了，废料堆着也不碍事，您就别管了……”
“不碍事？”叶尘指着窗外的小河，“河水被你污染得发臭，百姓连干净水都喝不上了，你还说‘不碍事’？你为了赚钱，不顾百姓死活，良心何在？”
说着，叶尘让人叫来当地的巡检，当场下令：“查封染料工坊，立刻组织人手清理河里的污水和岸边的废料；责令工坊老板出资修建污水处理池，若三个月内不达标，永久关停；传旨，临洮县所有工坊全面清查，凡污染水源、破坏环境的，一律限期整改，整改不到位的，从严处置；从府城调派水利工匠，协助清理河道，确保百姓能用上干净水！”
老板吓得跪倒在地，连连求饶：“陛下，草民愿意整改，愿意出钱清理河道……”
“现在知道错了？早干什么去了？”叶尘冷声道，“秦风，派人盯着他整改，若敢敷衍，一并押往帝都！”
处理完工坊的事，叶尘走到河边，看着工匠们开始清理废料，心中稍安。此时，夕阳已西斜，他对秦风说：“走，去银川府贺兰县，晚上查医馆和学堂。”
五、戌时贺兰查医馆，药材霉变害病人
戌时，银川府贺兰县的医馆“回春堂”还亮着灯。叶尘带着秦风隐身进入，只见医馆内挤满了病人，一个老郎中正坐在柜台后，给病人把脉开方，药童抓药时，动作慌张，眼神躲闪。
“郎中，我娘喝了您开的药，怎么拉肚子了？”一个青年扶着虚弱的老妇人，焦急地问。
老郎中皱了皱眉，敷衍道：“老夫人年纪大了，有点反应正常，再吃两副药就好了。”
叶尘走到药柜旁，拿起一包刚抓好的药，打开一闻——里面的药材带着一股霉味，有的甚至长了白毛。他心中一凛，对秦风使了个眼色，秦风立刻去后院查看。
片刻后，秦风回来，在叶尘耳边低语：“陛下，后院的药材仓库里，大半药材都霉变了，老郎中不仅不销毁，还把霉变的部分剪掉，继续给病人抓药；还有不少过期的药膏，重新贴了标签售卖！”
叶尘解除隐身，走到老郎中面前：“你这药都霉变了，还敢给病人吃？你想害死他们吗？”
老郎中见突然出现的叶尘，脸色一变，强作镇定：“客官不懂别瞎说，这药只是有点受潮，不影响药效……”
“受潮？”叶尘将药包扔在柜台上，霉变的药材散落在地，“都长白毛了还说‘受潮’？你为了省钱，用霉变药材给病人治病，延误病情，甚至可能害人性命，你这郎中，根本不配行医！”
老郎中“噗通”跪倒在地，哭着说：“陛下，草民也是没办法，去年药材涨价，草民进不起新药材，只能用旧的……”
“没办法就可以害人性命？”叶尘语气冰冷，“秦风，即刻查封回春堂，没收所有霉变药材，销毁处理；将老郎中押往帝都，秋后问斩！传旨，贺兰县所有医馆全面清查，凡使用霉变药材、售卖过期药品的，一律关停，相关责任人从严处置；从银川府调派良医和优质药材，确保百姓能看上病、吃上放心药！”
侍卫将老郎中押走后，叶尘让赶来的良医给老妇人诊治。良医诊断后说：“陛下，老夫人是因为吃了霉变药材，引发了急性肠胃炎，幸好及时诊治，开几副药就能好。”
叶尘松了口气，对青年说：“放心，良医会治好你娘的病，以后再也不会有霉变药材害人了。”
青年激动得连连磕头：“谢谢陛下！谢谢陛下。
六、亥时贺兰查学堂，夫子懈怠误孩童
亥时，贺兰县的乡村学堂里，竟一片漆黑——本该读书的时辰，学堂的门却锁着，几个孩子蹲在门口，手里拿着破旧的书本，借着月光认字。
“夫子怎么又不来上课啊？我们都好几天没读书了！”一个扎着羊角辫的小女孩，手指在书页上摩挲着模糊的字迹，委屈地瘪着嘴。
“听说夫子天天在家喝酒，根本不管我们！”旁边穿粗布短褂的小男孩，气得把书本往地上一摔，又赶紧捡起来拍掉灰尘，“我爹说，要是夫子再不来，就不让我读书了，让我去放牛！可我想读书，想考功名，不想一辈子在地里刨食……”
叶尘走到孩子身边，蹲下身，轻轻摸了摸小男孩手里的书本——纸页发黄发脆，边角卷得不成样子，上面的字还有不少被虫蛀的小洞。“你们夫子多久没来上课了？”他声音放柔，怕吓着孩子。
“快半个月了！”另一个瘦高的孩子抢着说，“前几天我们去夫子家找他，他还拿着酒壶赶我们，说‘读书有什么用？不如早点学种地’！可我们不想种地，我们想跟陛下一样，当能保护百姓的人！”
叶尘的心像被针扎了一下，转头对秦风使了个眼色。秦风立刻让人找来学堂的管事，管事见是叶尘一行，吓得腿都软了，支支吾吾地说：“陛下，夫子是县太爷的远房表亲，去年托关系来的学堂。他天天在家喝酒、赌钱，从不管上课的事，我们劝过好几次，他都不听，我们也不敢得罪县太爷啊……”
“不敢得罪？就敢耽误孩子们的前程？”叶尘语气冷了下来，“立刻带我去夫子家！”
一行人赶到夫子家时，院子里还飘着酒气。推开虚掩的房门，只见夫子歪在炕上，怀里抱着酒壶，脸上泛着醉红，嘴里还哼着荒腔走板的小曲。听到动静，他眯着眼睛抬头，见是陌生人，不耐烦地挥挥手：“滚出去！别打扰老子喝酒！”
“你就是这学堂的夫子？”叶尘走到炕前，一把夺过酒壶，将剩下的酒泼在地上。酒液溅起的瞬间，夫子才看清叶尘周身的威严，以及秦风腰间亮着的枪托，醉意瞬间醒了大半，“陛、陛下？”
“你还知道朕是陛下？”叶尘指着门外的孩子们，“孩子们天天盼着上课，你却在家喝酒赌钱，把教书育人的差事当儿戏！你说读书没用，可你拿着朝廷给的俸禄，吃着百姓种的粮食，却误人子弟，你有什么资格说这话？”
夫子“噗通”跪倒在地，连连磕头：“陛下饶命！草民一时糊涂，以后再也不敢了，明天就去给孩子们上课……”
“糊涂？你误了孩子们半个月的功课，耽误的是他们一辈子的前程，一句‘糊涂’就想算了？”叶尘厉声喝道，“秦风，即刻将这夫子革职，押往银川府审讯，若查出还有赌钱、克扣学堂经费等劣迹，一并严惩！传旨，贺兰县县令任人唯亲、监管不力，革去四品顶戴，降为县丞；从银川府调派三名有学识、品行端正的夫子来学堂，明日一早就开课，绝不能再耽误孩子们读书！另外，给学堂拨一千两白银，修缮校舍、添置新书本和笔墨，让孩子们有个能安心读书的地方！”
侍卫上前，将哭喊的夫子拖了出去。叶尘转身走到门口，看着孩子们惊喜的眼神，蹲下身对他们说：“明天就能上课了，还有新书本可以用，以后要好好读书，长大了做有用的人。”
“谢谢陛下！”孩子们齐声喊道，小脸上满是激动的笑容，有的还忍不住伸手，轻轻碰了碰叶尘的衣角，像是在确认这不是梦。
叶尘摸了摸最瘦小的那个孩子的头，心中却满是沉重——西北偏远，百姓本就难得有读书的机会，竟还被庸师耽误。他对秦风说：“记着，以后各地学堂的夫子选拔，必须严格考核学识和品行，绝不能再让这种人混入其中。”
“臣遵旨。”秦风点头应道。
此时，夜色已深，贺兰县的天空中缀满了星星，月光洒在学堂破旧的屋顶上，竟有了几分暖意。叶尘抬头望着星空，对秦风说：“明日一早，去银川府灵武县查农情和吏治，下午去庆阳府安化县查商情和工坊，晚上再查医馆和学堂。西北的沉疴要一点一点治，百姓的希望，不能断。”
淡蓝色的微光再次亮起，四人的身影消失在夜色中。这一夜，贺兰县的孩子们睡得格外香甜，他们梦见自己坐在宽敞明亮的学堂里，捧着崭新的书本，听夫子讲着远方的故事，讲着那位为百姓做主的陛下。而叶尘知道，这不是梦——只要他一步一步走下去，总有一天，所有孩子都能有书读，所有百姓都能安居乐业。
（本章完）