，监军暗探藏心机
黑石寨的铁匠铺前，五座新砌的高炉冒着青烟，却不见往日炽热的火光。老铁匠周老栓蹲在炉前，用铁钎捅了捅炉内的煤炭，脸色沉得能滴出水来：“还是不行，这高炉看着比土炉大，烧出来的温度连铁矿石都化不透，白费了那么多木材和煤炭！”
周围的铁匠们也都唉声叹气——这高炉是叶尘按“前朝工部图纸”让他们砌的，本以为能提高炼铁效率，没成想连土炉的活儿都赶不上。叶尘站在一旁，看着炉内暗红的炭火，眉头微蹙：“是煤炭的问题？还是高炉的结构不对？”
“都不对。”周老栓摇头，“咱用的是黑石山脉的‘石煤’，火力本就比京郊的‘烟煤’弱；再说这高炉的‘出火口’太窄，风灌不进去，火就烧不旺。可咱没烟煤，也没工部那种‘鼓风器’，这高炉就是个摆设。”
叶尘沉默片刻，转身对着身后的柳先生道：“柳先生，你曾在太学任职，可知前朝工部的鼓风器是如何造的？”
柳先生思索片刻：“依稀记得是用‘木风箱’加大‘皮囊’，靠人力拉动送风，只是具体图纸早已失传。不过……我曾听一位老匠人说，南方的烧瓷窑里，有一种‘水力鼓风器’，靠水流带动轮子送风，比人力省力，火力也更稳。”
“水力鼓风器？”叶尘眼睛一亮，立刻吩咐马三，“带两个人去河谷上游看看，能不能找到水流湍急的地方，搭建水力鼓风装置。另外，让斥候队去周边州府打探，看看有没有烟煤的消息，哪怕高价收购也行。”
马三领命而去，铁匠们也重新振作起来，开始拆解高炉，按周老栓的建议拓宽出火口。叶尘看着忙碌的众人，心中清楚——打铁是黑石寨的根基，这一关必须过去。
而此时的黑石寨议事厅内，一个穿着锦袍的中年男人正端着茶杯，眼神却在悄悄打量厅内的陈设。他是皇帝派来的“监军”王大人，表面是来“协助叶尘管理黑石寨”，实则是要监视叶尘的一举一动。
“叶巡检使（皇帝封的虚职）这寨子里倒是热闹，又是盖高炉，又是练兵的，看来是打算在这黑石山脉长住了？”王大人放下茶杯，语气带着试探。
叶尘坐在主位上，语气平淡：“王大人说笑了，我不过是想让流民们有口饭吃，顺便练练自保的本事——这山里野兽多，之前还有流寇出没，不练兵不行啊。”
“哦？流寇？”王大人眼睛一眯，“叶巡检使怎么不向朝廷求援？陛下仁慈，定会派军来清剿。”
“不必麻烦朝廷了。”叶尘笑着摇头，“一点小流寇，我们自己能解决。再说，朝廷事务繁忙，哪能为这点小事分心？”
王大人碰了个软钉子，心中不满，却也不敢表露。他起身道：“既然如此，那本官就先去住处歇息了。叶巡检使若是有要事，随时找本官。”
走出议事厅，王大人立刻招来随从，压低声音道：“给我盯紧叶尘的动向，尤其是铁匠铺和练兵场，他见了什么人、说了什么话，都一一记下来，每晚给我汇报！另外，悄悄去查他的粮仓和物资，看看他到底囤了多少粮食和铁器！”
随从躬身应下，悄然退去。王大人望着铁匠铺的方向，眼中闪过一丝阴狠——他倒要看看，叶尘这“安分守己”的面具，能戴多久。
当晚，叶尘站在自己的住处窗前，精神力悄然铺开，覆盖了王大人的整个院落。王大人与随从的对话，一字不落地传入他耳中。
“九少爷，这王大人明显是皇帝的眼线，要不要……”苏晴站在一旁，做了个“抹脖子”的手势。
叶尘摇头：“留着他有用。他想查，就让他查——我们正好借他的嘴，给皇帝传递假消息。”他转身对着苏晴吩咐，“明天起，让铁匠铺故意放慢进度，把打造好的长刀、连弩都藏起来，只留下一些锄头、镰刀摆在外面；练兵场也只练基础的队列和拳脚，别露真本事。另外，让粮仓的人故意‘不小心’让王大人的随从看到，就说我们的粮食只够吃一个月，正发愁呢。”
苏晴会意：“我这就去安排。”
夜色渐深，黑石寨的灯火渐渐熄灭，只有铁匠铺的高炉还亮着微弱的光。叶尘望着窗外的星空，眼神坚定——皇帝的试探，只是开始。他要在这黑石山脉，悄悄磨亮自己的刀，等时机成熟，再给朝廷致命一击。
而此时的帝都御书房内，皇帝赵弘业正看着王大人发来的第一封密信。信上写着“叶尘沉迷炼铁、只练流民自保，粮食紧缺，暂无反意”。皇帝皱了皱眉，将密信放在烛火上烧了：“叶尘真有这么安分？还是在装样子？”
站在一旁的李太监躬身道：“陛下，不管叶尘是真安分还是假安分，有王大人盯着，他翻不起什么浪。倒是安亲王和贤王那边，最近动作频频，怕是在暗中积蓄力量，陛下可得多留意。”
皇帝点头，眼神沉了沉——宗室的威胁，比叶尘更迫在眉睫。他拿起笔，写下一道密旨：“传朕旨意，让青州知府周怀安，暗中断了黑石寨的盐路，看看叶尘的反应。若是他真没反意，自然会来求朕；若是他敢反抗，正好有理由出兵围剿！”
李太监接过密旨，悄然退去。御书房内，烛火摇曳，映着皇帝阴晴不定的脸——他既要防着叶尘，又要盯着宗室，这盘棋，越来越难下了。
（本章完）