河谷的风突然变得凛冽，五十名骑兵踏着尘土疾驰而来，为首的人穿着黑色劲装，腰间佩着朝廷制式的弯刀
——正是皇帝暗中派来的“清理队”，专门追杀流放途中的威远将军府余党。
“九少爷，是朝廷的人！”马三握紧长刀，声音发颤。他认出对方的服饰，那是皇宫直辖的暗卫，手段狠辣，从不留活口。
叶尘站在营地中央，眼神冷冽如冰。他挥手示意众人镇定：
“嫂嫂们带连弩手上制高点，瞄准骑兵的马腿；
十二名流民兄弟跟我正面迎敌，马三你带衙役守住马车，不准任何人靠近流民和家人！”
话音刚落，骑兵已冲到营地前。为首的暗卫头目冷笑一声：
“威远将军府的余孽，还不束手就擒！”说着挥刀下令，“杀！一个不留！”
五十名骑兵策马冲锋，弯刀在阳光下闪着寒光。
就在这时，苏晴大喊一声：“射！”
三十把连弩同时发射，弩箭如暴雨般射出，冲在最前面的十匹战马腿上中箭，
轰然倒地，骑兵们被甩飞出去，摔在地上惨叫不止。
“上！”叶尘手持长刀，率先冲了上去。
十二名流民紧随其后，他们虽久未征战，却依旧保留着军人的血性，手中的长刀挥舞着，朝着骑兵砍去。
叶尘的身法极快，如同鬼魅般穿梭在骑兵之间，长刀每一次落下，都能带起一道血光——他刻意避开要害，只砍骑兵的手臂和大腿，要留活口问话。
暗卫头目见状，怒喝一声，策马朝着叶尘冲来。
叶尘侧身躲过他的弯刀，反手一刀砍在马腿上，战马受惊跃起，将头目甩了下来。
叶尘上前一步，长刀架在他的脖子上：
“说！是谁派你们来的？”
头目咬牙不吭声，还想伸手摸腰间的短刀。
叶尘脚下一踩，碾碎了他的手腕，冷声道：
“不说？那就让你的兄弟都死在这里！”
周围的骑兵已被流民和连弩手压制，死伤过半。
头目看着满地的尸体和伤员，脸色惨白，终于松了口：
“是……是皇帝派来的！他说威远将军府余孽留不得，要我们斩草除根！”
叶尘眼神一沉——果然是皇帝！
他没有多问，手起刀落，将头目砍晕过去，对着众人喊道：
“留十个活口，其余的处理干净！”
半个时辰后，战斗结束。
营地前横七竖八地躺着四十具骑兵尸体，十个活口被绑在马车上，战马和弯刀都被收了起来。
流民们虽有些后怕，却也难掩兴奋——他们终于不再是任人欺凌的流民，而是能拿起武器保护自己的战士。
“九少爷，接下来怎么办？”
苏晴走过来，脸上带着一丝疲惫。
叶尘看着被绑的暗卫，冷声道：“把他们押上马车，路上慢慢问。
另外，让铁匠们加快打造武器，我们必须尽快离开这里，皇帝既然派了第一波人，就会有第二波、第三波！”
而此时的帝都，正陷入一场激烈的清算。
金銮殿内，皇帝赵弘业坐在龙椅上，脸色铁青，下方跪着一排宗室子弟——都是安亲王赵景铭的同党。
“你们好大的胆子！”皇帝拍着龙椅，怒吼道，
“竟敢勾结安亲王，在祭天当天闹事，妄图谋逆！”
宗室子弟们吓得瑟瑟发抖，纷纷磕头求饶：
“陛下饶命！臣等是被安亲王胁迫的，不是故意的！”
“胁迫？”皇帝冷笑一声，“若不是你们贪心，想借着安亲王的势力谋权，怎会被他利用？”
他看向站在一旁的秦峰，“秦峰，这些人该如何处置，你说说看。”
秦峰上前一步，沉声道：“陛下，安亲王谋逆证据确凿，其同党也应严惩。
但宗室子弟众多，若全部处死，恐伤宗室和气。不如将主犯处死，从犯贬为庶民，流放边疆，以儆效尤。”
皇帝点头，觉得秦峰说得有理：
“就按你说的办！另外，安亲王关押天牢，秋后问斩！”
处理完宗室的事，皇帝又看向吏部和兵部的官员：
“镇国公的人选，不用再议了。
秦峰，你出身行伍，忠勇可嘉，又在祭天当天护驾有功，朕封你为新任镇国公，掌管镇国公府和京畿防务！”
秦峰愣了一下，连忙跪地谢恩：
“臣谢陛下隆恩！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
皇帝满意地点点头——秦峰无党无派，又有勇有谋，正是他想要的“听话”的棋子。
而李太监站在一旁，心中暗自庆幸
——幸好安亲王的阴谋没有成功，不然他也难逃罪责。
他悄悄擦了擦手心的汗，想着等这事结束后，一定要尽快远离朝堂的纷争。
流放队伍再次启程，马车浩浩荡荡地行驶在河谷的小路上。
叶尘坐在马车内，看着被绑的暗卫，眼神坚定——皇帝的追杀，只会让他更加警惕，也更加坚定了他要建立自己势力的决心。
“九少爷，前面就是黑石山脉了，过了山脉，就离流放地不远了。”
马三掀开马车帘子，轻声道。
叶尘点头，望向窗外连绵的山脉——那里有他标记的铁矿石和煤炭矿，是他建立势力的根基。
他知道，过了黑石山脉，等待他的不仅是流放地的荒芜，还有更多未知的危险。
但他无所畏惧，因为他的身后，有家人，有流民，有工匠，有一支正在崛起的队伍。
一场围绕着生存与权力的博弈，才刚刚开始。
（本章完）