雍正十年十二月中旬，京城的雪下得绵密，兰馨惠民粥铺的烟囱却早早冒起了白烟。粥铺里，掌柜老周正指挥着伙计往大锅里倒小米，蒸汽裹着米香飘满整个铺面，十几个穿着粗布棉袄的穷苦人正排队等着喝粥 —— 这粥铺是江兰三个月前开的，专为没活计的百姓提供免费早餐，还雇了二十多个失去土地的农民和包衣家庭妇女，管吃管住，每月给两百文工钱，在南城一带早有了 “良心粥铺” 的名声。
江兰刚从苏州分店对账回来，刚走到粥铺门口，就听见里面传来摔碗的声响。推门进去，只见三个穿着短打、敞着衣襟的地痞正围着老周，为首的周老三手里攥着个破碗，碗里的粥洒了一地：“老东西，别给脸不要脸！这粥铺想在南城开下去，就得给爷交‘保护费’，每月五十两，少一文都不行！”
老周气得脸通红，却不敢还手 —— 周老三是南城一带有名的地痞，背后靠着八爷党的远房亲戚，之前几家小铺子因为没交保护费，被他砸得关了门。排队的百姓吓得缩在角落，有个穿破棉袄的妇人抱着孩子，小声劝：“周爷，这粥铺是给咱们穷人开的，哪有那么多钱啊……”
“少管闲事！” 周老三一脚踹翻旁边的板凳，“再废话，连你家孩子的粥都没得喝！”
江兰快步上前，挡在老周身前：“周爷，这粥铺每月盈利不过三十两，还得给伙计发工钱，哪拿得出五十两？您要是真要‘保护’，不如帮我们维持秩序，每月给您五两辛苦费，怎么样？”
周老三上下打量江兰，见她衣着得体，却没认出她是兰馨的东家，嗤笑一声：“你是谁？也配跟爷谈条件？今天要么交五十两，要么砸了这粥铺，你选一个！” 说着，他就伸手去掀旁边的粥锅。
“住手！” 江兰一把抓住他的手腕 —— 她在现代学过基础防身术，手上力道不小。周老三疼得龇牙咧嘴，挥拳就要打过来，却被赶过来的春桃和两个镖师拦住。镖师是赵强留下的，专门负责粥铺的安全，只是刚才去买米，才让地痞闯了进来。
周老三见对方人多，放了句狠话：“行！你们等着！三天后要是见不到五十两，这粥铺就别想开了！” 说完，带着两个手下骂骂咧咧地走了。
老周捂着胸口，后怕地说：“江姑娘，这周老三不好惹啊，咱们还是…… 还是报官吧？”
“报了也没用。” 旁边的妇人叹了口气，“之前王记馒头铺报了顺天府，结果顺天府的人来了，只说了句‘私了’，转头就把王掌柜骂了一顿，说他‘惹事生非’。”
江兰皱紧眉头。她知道，顺天府尹周大人虽不算八爷党，但也不愿得罪八爷党的人，这事要是硬报官，恐怕只会不了了之。粥铺里的伙计们也慌了，有个刚雇来的姑娘红着眼圈说：“江姑娘，要是粥铺关了，俺们可就没地方去了……”
江兰拍了拍她的肩膀，语气坚定：“放心，粥铺不会关。我想想办法，三天内肯定解决。”
回到瑞祥号，江兰坐在客堂里，心里盘算着对策。春桃端来热茶，小声说：“姑娘，不如跟十三爷说说？之前清查亏空的事，十三爷那么信任您，他一句话，顺天府肯定不敢不管。”
江兰犹豫了一下。之前她总在 “麻烦” 胤祥 —— 从缓解胸痛到提新政建议，现在又要让他帮着解决地痞，总觉得有些过意不去。可转念一想，盟友之间本就该互相扶持，她之前帮胤祥推进清查亏空，现在遇到解决不了的事，找他帮忙也合情合理。
当天下午，江兰让春桃给胤祥的府里送了封信，简单说了粥铺被地痞骚扰的事，没提 “八爷党背景”，只说 “影响百姓生计”。没想到刚过一个时辰，胤祥的侍从就来了，带来口信：“十三爷说，让江姑娘放心，这事他来处理，保准那地痞不敢再上门。”
第二天一早，顺天府尹周大人就带着十几个衙役来到了粥铺。周大人穿着官袍，脸色严肃，一进门就给江兰拱手：“江姑娘，实在对不住，是下官管束不力，让地痞扰了您的粥铺。下官已经把周老三抓起来了，按‘敲诈勒索’的罪名，打了三十大板，还罚了他两百两银子，以后再也没人敢来骚扰您的铺子了。”
江兰有些意外，没想到胤祥的动作这么快。周大人见她疑惑，又补充道：“昨天十三爷特意找下官，说您这粥铺解决了二十多个穷苦人的生计，是新政的‘民生样板’，要是出了问题，皇上都会过问。下官哪敢怠慢，连夜就把周老三抓了。”
正说着，周老三被两个衙役押着路过粥铺门口，脸上还带着伤，见了江兰，头都不敢抬。排队的百姓们见状，都欢呼起来，那个抱孩子的妇人笑着说：“江姑娘，这下好了！以后咱们再也不用怕地痞了！”
老周也松了口气，给江兰递上一碗热粥：“姑娘，您真是有本事！这粥您可得多喝两碗。”
江兰接过粥，心里满是暖意。她知道，这不是她的本事，是胤祥的支持 —— 没有他的一句话，顺天府尹绝不会这么快、这么狠地处理周老三。这份情谊，她记在了心里。
可没想到，几天后又出了件事。税吏来瑞祥号收税，说兰馨的粥铺属于 “盈利性商铺”，按规定每月要交十两税银，之前三个月没交，现在得补上三十两。老周急得直跺脚：“这粥铺哪有盈利啊？每月的收入都给伙计发工钱了，哪有钱交税？”
税吏却不管这些，拿着税单说：“这是规矩，不管你盈不盈利，都得交！要是三天内交不上，就封了你的粥铺！”
江兰看着税单，心里犯了难。粥铺确实没盈利，要是交了这三十两，不仅这个月的工钱发不出来，连下个月的米都买不了。她正想去找胤祥商量，却接到苏培盛派人送来的消息，让她第二天进宫一趟，说皇上有话要问。
第二天一早，江兰跟着苏培盛走进养心殿。胤禛正坐在书案前看奏折，见她进来，放下笔说：“江兰，你那惠民粥铺，朕听说解决了不少穷苦人的生计？”
江兰愣了一下，连忙回话：“回皇上，粥铺雇了二十三个穷苦人，都是没地种或没活计的，每月给两百文工钱，还管吃管住。”
胤禛点点头，又问：“那粥铺的盈利怎么样？够不够维持？”
“回皇上，粥铺每月收入不过三十两，除去工钱和米钱，基本没什么盈利，有时还得从瑞祥号贴补些。” 江兰实话实说。
这时，苏培盛在旁边笑着插话：“皇上，奴才前几天去南城办事，正好路过江姑娘的粥铺，见排队的百姓都夸这粥铺好，说要是没有这粥铺，他们冬天都没地方吃饭。奴才还听说，粥铺的伙计里，有五个是之前受灾的农民，还有三个是包衣家庭的寡妇，都是靠这粥铺活下来的。”
他顿了顿，又补充道：“现在新政正提倡‘促就业、惠民生’，江姑娘这粥铺，不正好是新政的‘活例子’吗？要是因为交税的事关了门，不仅可惜，还会让百姓觉得新政不接地气。”
胤禛听了，若有所思地点点头：“苏培盛说得有道理。江兰，你这粥铺是为民生办的好事，不能因为交税的事难住你。朕决定，给你这粥铺‘免税三年’，不仅不用补之前的税，这三年里也不用交一分税银，让你能安心把粥铺办下去，多帮些穷苦人。”
江兰又惊又喜，连忙跪下谢恩：“谢皇上恩典！臣定不负陛下信任，把粥铺办得更好，帮更多百姓！”
走出养心殿，江兰拉住苏培盛的手，感激地说：“苏总管，今天真是多谢你了。要是没有你在皇上面前说话，我这粥铺恐怕真的要关了。”
苏培盛笑着摆手：“江姑娘客气了。你之前教咱家玩斗地主，还帮十三爷缓解胸痛，咱家早就把你当朋友了。再说，你这粥铺确实是好事，帮你也是帮新政，帮皇上分忧。”
江兰看着苏培盛，心里忽然明白了 —— 盟友不是单方面的索取，而是互相成就。她帮胤祥推进清查亏空，胤祥帮她解决地痞；她陪苏培盛玩牌解闷，苏培盛帮她争取免税；而她通过粥铺帮百姓，又契合了胤禛的新政，获得了皇上的支持。这是一个良性的循环，也是她能在这个时代站稳脚跟的关键。
回到瑞祥号，江兰把 “免税三年” 的消息告诉了家人和伙计。老周高兴得眼泪都快流出来了，说：“姑娘，这下咱们粥铺能一直开下去了！俺们再也不用怕交税了！”
江老实也笑着说：“兰丫头，你真是交对了朋友。十三爷和苏总管都是好人，以后咱们也得好好帮他们，不能光让人家帮咱们。”
江兰点点头。她知道，父亲说得对。晚上，她坐在灯下，给胤祥和苏培盛各写了一封信，感谢他们的帮助，还让春桃给他们各送了一份礼物 —— 给胤祥送了一盒新做的玉露凝脂膏，帮他缓解胸痛；给苏培盛送了一套兰馨的粗布睡衣，柔软舒服，适合他在宫里休息。
几天后，胤祥的回信到了，信里说：“你我是盟友，互相帮忙是应该的。下次清查亏空，还得靠你出主意呢。” 苏培盛也让小太监带话，说睡衣很舒服，以后宫里要是有采买的事，他会优先考虑兰馨。
江兰看着信，心里满是踏实。她知道，这份盟友情谊，会成为她推动时代变革的重要力量。以后，她不仅要把兰馨的生意做好，还要继续帮胤祥推进新政，帮苏培盛解决宫里的小事，更要把粥铺办得更好，帮更多穷苦人 —— 因为她明白，只有互相成就，才能走得更远。
十二月下旬，兰馨惠民粥铺的生意更红火了。江兰又雇了十个穷苦人，还在粥铺旁边开了个 “针线房”，让那些没力气干重活的妇人做些缝补的活，也能赚些工钱。张若菡听说后，特意来粥铺看她，笑着说：“江兰，你这粥铺现在可是南城的‘民生招牌’了，我爹说，下次吏部考核地方官，还要把你这粥铺当‘惠民样板’呢。”
江兰笑着给她盛了一碗粥：“这都是多亏了十三爷和苏总管的帮忙，还有皇上的恩典。我只是做了些小事，不算什么。”
张若菡摇摇头：“你这可不是小事。你用自己的生意帮百姓，还能获得盟友的支持，这才是最难得的。以后要是有需要我帮忙的，比如想了解文官集团的想法，尽管跟我说。”
江兰心里一暖。她知道，她的盟友队伍又壮大了 —— 从胤祥、苏培盛，到张若菡、张廷玉，这些人都是她在这个时代的依靠，也是她推动变革的伙伴。
窗外的雪还在下，粥铺里的灯光却格外温暖。江兰看着里面忙碌的伙计和排队的百姓，心里满是期待。她知道，这只是开始。未来，她会带着这些盟友的支持，继续推进新政，帮更多百姓，从包衣之女一步步走向军政核心，成为真正的 “时代变革者”。而这份 “互相成就” 的盟友情谊，会一直陪伴着她，走过一个又一个难关，实现她的理想。
第二天一早，江兰就让春桃给胤祥和苏培盛各送了一筐刚做好的馒头和包子，都是粥铺的伙计们连夜做的。春桃笑着说：“姑娘，您这又是送膏子又是送馒头的，十三爷和苏总管肯定更待见您了。”
江兰笑着点头：“盟友之间，就该互相惦记。他们帮了我，我也得让他们知道，我记着他们的好。”
春桃走后，江兰站在瑞祥号的门口，看着远处的皇宫方向，心里满是坚定。她知道，新的征程还在继续，而她，会带着这份盟友的情谊，带着对百姓的责任，继续前行，让这个时代，因为她的存在，变得更加美好。
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