王员外、赵师爷伏法的消息，如同一声春雷，震动了整个长洲县。人们拍手称快，既为那滔天罪恶得到严惩而欣慰，也为李寡妇夫妇的沉冤得雪而感慨。街头巷尾，张老实这个名字，也连同着他的忠义事迹，一起被人们津津乐道。他不再仅仅是那个“穷傻”的更夫，更成了许多人心中“义士”的象征。
陈知县因为破获此桩牵连甚广、影响极坏的贪腐命案，政绩卓着，受到了上级的嘉奖。不久之后，一纸调令下来，他升任了苏州府的知府。
临行前，陈知府特意命人将张老实请到了府衙。
如今的府衙，张老实走进来，心情已与上次截然不同，少了几分惶恐，多了几分坦然。
陈知府看着他，目光中满是欣赏与惜才之意：“张老实，本官即将赴任苏州府。你为人忠厚，守信重义，胆识过人，实乃难得。本官想带你一同前往，在府衙中为你谋一份差事，虽未必大富大贵，但总强过你风里来雨里去的打更生涯。你意下如何？”
这是多少人求之不得的机会！意味着他将脱离社会的最底层，成为官府中人，生活将有极大的改善。
然而，张老实听完，几乎没有过多犹豫，便缓缓地、坚定地摇了摇头。他脸上露出那惯有的、略带憨厚的笑容，对着陈知府深深一揖：
“多谢知府大人抬爱！大人恩德，小人没齿难忘。只是……小人就是个打更的，除了打更，别的什么也不会。这长洲县的每条巷子，每块青石板，小人都熟悉；这长洲县的百姓，也都听惯了小人的更声。小人觉得……还是留在这里好。这里的夜，需要小人打更。”
他的话语朴实无华，却带着一种对自己岗位的坚守，和对脚下这片土地的深厚情谊。他并非不想过得更好，只是他觉得，打更是他的本分，守护长洲县的夜晚，是他二十年来的职责，他不想因为境遇的改变而抛弃这份职责。
陈知府闻言，微微一怔，随即眼中掠过一丝了然与更深的敬佩。他不再勉强，点头道：“人各有志，不能强求。你能安守本分，不为利诱，更显品格高洁。”他吩咐左右，又取来五两银子，“这些银两，你且收下，算是本官一点心意，改善下生活，也算是对你义举的再次褒奖。”
张老实这次没有推辞，感激地接过：“多谢大人！”
陈知府赴任去了。张老实用陈知府前后赏赐的银钱，在城西离李寡妇旧居不远的地方，买了一间虽然不大、但结实暖和的小小屋舍，总算有了一个真正属于自己的家。他依旧从事着打更的旧业，梆声依旧准时在长洲县的夜空响起，仿佛一切都未曾改变。
但有些东西，终究是不同了。
大约半年后的一个深夜，张老实巡更至靠近城门的地方，忽然听见一阵压抑的、细微的哭泣声。他循声找去，在一个避风的墙角，发现了一个蜷缩着的、瑟瑟发抖的身影。
那是一个年轻的女子，约莫十七八岁年纪，衣衫单薄破旧，满面污垢，头发凌乱，脚上的鞋子也磨破了，露出冻得通红的脚趾。她抱着双臂，哭得肩膀耸动，充满了无助与绝望。
张老实心中一动，这情景，何其熟悉！瞬间让他想起了当年那个坐在门坎上哭泣的李寡妇。
他心中恻隐之心大起，上前温和地问道：“姑娘，你怎么了？为何深夜在此哭泣？”
那女子受惊般抬起头，看到是个面容憨厚、手持更梆的老人，戒备心稍减，抽噎着断断续续说出原委。原来她是邻县人士，被人贩子拐骗至此，好不容易瞅准机会逃了出来，却身无分文，举目无亲，不知该往何处去。
张老实听完，没有丝毫犹豫，便道：“姑娘，你若信得过我，就先随我来。这夜里太冷，莫要冻坏了身子。”
他将女子带回了自己的小屋，又去敲开了刘婶的门，请她帮忙安顿照拂。刘婶如今对张老实极为信服，二话不说便答应下来。此后，张老实又多方打听，帮这女子在城里一家绣坊找到了份活计，让她得以安身立命。
这女子感念张老实的救命与收留之恩，见他一人生活清苦，便时常过来帮他浆洗缝补，收拾屋子，做些热汤饭。相处日久，女子见张老实为人正直善良，虽不善言辞，却心地极好，不由得心生爱慕。张老实孤寂半生，也在这份温情中，感受到了从未有过的暖意。
最终，在刘婶和几位老街坊的撮合下，这对年龄相差不小的有情人，结成了连理。张老实这艘漂泊了半生的孤舟，终于找到了温暖的港湾。
成亲之夜，简陋的小屋里贴上了红喜字，充满了欢声笑语。送走宾客后，张老实看着烛光下妻子羞涩而满足的脸庞，只觉得如在梦中。
夜里，他沉沉睡去。恍惚间，他看见一个穿着崭新蓝布衣裙的女子，悄然立于床前。那是李寡妇！她的面容不再是青白色，而是恢复了生前的温婉与洁净，嘴角带着一丝欣慰而平和的笑容。她对着张老实，轻轻地点了点头，仿佛在祝福，又像是在告别。随后，她转身，步履轻盈，身影融入了一片祥和而明亮的白光之中，渐渐消失不见。
张老实猛然惊醒，心中却一片澄澈安宁。他知道，李寡妇的怨气已消，执念已了，终于心无挂碍地前往她该去的地方了。
时光荏苒，转眼十年过去。
张老实老了，头发已然花白，腰背也比以往更加佝偻。长年的夜行，耗尽了他的精力，他终于打不动更了。
他的儿子，取名张继业，接过了他手中的灯笼和梆子，成为了长洲县新的更夫。张继业在父母的教诲下长大，不仅继承了父亲的忠厚善良，因着母亲略通文墨的熏陶，也识得一些字，平日里除了打更，还常帮街坊邻里写写家信、算算账目，人缘极好。
张老实临终前，将儿子叫到床边，用尽最后的力气，握着他的手，重复着那践行了一生的信条：
“儿啊……爹这辈子……没出息，就是个打更的。但爹……没做过亏心事。你记住……做人……要正直……要帮……该帮的人……”
张继业泪流满面，紧紧握住父亲枯瘦的手，重重地点了点头：“爹，您放心，儿子记住了！”
张老实嘴角露出一丝安详的笑意，缓缓闭上了眼睛。
张继业葬了父亲，擦干眼泪，接过了巡更的职责。他将父亲的教诲深深刻在心里，为人处世，皆以父亲为榜样。
又是一个寒冷的冬夜，梆声依旧。
张继业提着灯笼，行走在父亲走了无数遍的街道上。巡更至城西，那里，李寡妇的旧居早已被拆除，原址上建起了一座小小的书院，白日里传来朗朗读书声。
就在他路过书院门口时，一阵若有若无的寒风吹过，灯笼的火苗轻轻摇曳了一下。
张继业下意识地抬头，只见书院门前的石阶旁，不知何时，竟站着一位身着素白衣裙的女子。那女子面容模糊，看不真切，但身姿窈窕，对着他，微微笑了一下。那笑容，温暖而祥和，不带一丝阴森之气。
随即，那女子伸出手，手中捧着两个白白胖胖的、热气腾腾的馒头，递到了他的面前。
张继业猛地一愣，瞬间，父亲生前无数次讲述的那个关于忠义、关于鬼魂、关于沉冤得雪的故事，涌上心头。他立刻明白了眼前这一幕意味着什么。
他没有害怕，心中反而涌起一股难言的感动与敬意。他上前一步，对着那白衣女子消失的虚空，恭恭敬敬地鞠了一躬。然后，他伸出双手，郑重地接过了那两个仿佛还带着某种祝福温度的馒头。
白衣女子在他接过馒头后，身影便如同融化在月光中一般，悄然消散，再无痕迹。
张继业捧着馒头，站在原地，感受着那份独特的暖意。他仿佛看到父亲那佝偻却挺直的背影，行走在这漫漫长夜之中；仿佛听到了那穿越了时光的、不变的梆声。
他深吸一口寒冷的空气，挺直了年轻的身板，将馒头小心揣好，拿起梆槌，用力敲响。
“梆——梆——梆——”
清脆的梆声，在长洲县寂静的夜空下，回荡开去，悠长而坚定。
“天干物燥，小心火烛——”
年轻的吆喝声，充满了力量与希望，承接了过去，也延续着未来。
这世间的正义与良善，就如同这更声，或许微弱，却永不消逝，在一代又一代人的坚守与传承中，生生不息。
长洲县的夜，还长着呢。而那象征着守护与信念的梆声，也将永远响彻下去。
——全文完——