“疯了！连卖炊饼的王老五都能跟举人老爷坐一块儿议论国事了！这世道真是……真是……”开封城门口，一个守城的老兵看着一队队穿着各异、操着不同口音的人马持着官方文书进城，嘴里啧啧称奇，憋了半天也没找到合适的词来形容。
这些手持“咨政议事会代表证”（盖着摄政王和内阁大印的硬纸片）的人，正是从大周各道、州、府推选（或指定，或凑数）出来的第一届咨政议事会代表。他们中有穿着绸缎、戴着玉扳指的豪商巨贾；有穿着洗得发白的儒衫、一脸严肃的乡绅宿儒；有刚从田埂上下来、手脚还带着泥星子的“种粮大户”（陆明搞的农业表彰制度选出来的）；甚至还有几个穿着工装、眼神里带着好奇和忐忑的工匠代表，以及几位在地方上小有名气的郎中、说书艺人（作为“文化界”代表）！
这支成分复杂、画风清奇的队伍一进入开封，就成了全城瞩目的焦点。百姓们围在街道两旁，指指点点，议论纷纷，比看“铁牛”游行还热闹。
“瞧见没？那个胖乎乎的是江南来的丝绸商，听说富可敌国！”
“那个黑脸老汉是我们那儿的种田状元，一亩地能多打三成粮！”
“嘿！还有说书的张快嘴！他来了正好，回头把咱们开会的事编成段子，准保精彩！”
“这……这成何体统？士农工商，三教九流，齐聚一堂，议论朝政？简直是……是……”一个老学究看着这场景，气得胡子直抖，最终还是没能说出“有辱斯文”四个字，因为旁边一个卖菜的妇人正兴奋地跟她孩子说：“娃啊，好好读书，将来也能像那些人一样，去跟皇帝老爷说话！”
这些代表们被统一安置在新建的“国宾馆”（条件比驿站好点，但远不如豪华客栈）。他们中的大多数人，一辈子都没想过能来到京城，更别提参与什么“议事”了。兴奋、紧张、茫然、还有一丝莫名的责任感，交织在每个人心头。
会议地点设在皇宫外，原本用于举行大型庆典的“承天广场”一侧，新建的一座风格简约、内部宽敞的“议事堂”内。之所以没放在皇宫里，陆明是怕把这群“新手”吓着，也为了避免过于浓厚的宫廷气息压抑了（可能存在的）民间声音。
会议当天，场面一度十分混乱。
代表们找不到自己的座位（虽然有编号和引导牌，但很多人不识字或看不懂）；互相之间不知道如何打招呼（商人想作揖，农夫想拱手，工匠愣在原地）；因为口音问题鸡同鸭讲（一个岭南商人大声用方言陈述海运之苦，旁边的关中老农听得一头雾水，还以为他在抱怨天气热）……
最搞笑的是，当主持会议的内阁官员（临时客串议长）宣布会议开始，请代表们就“地方民生与朝廷政策”畅所欲言时，第一个抢到发言机会的，居然是那位说书艺人张快嘴！
只见他一个箭步窜到发言台前（一个带扩音器的小台子），清了清嗓子，习惯性地一拍惊堂木（自带），“啪”的一声脆响，把全场代表和官员都吓了一跳。
“诸位大人，各位父老乡亲！”张快嘴瞬间进入状态，声音洪亮，抑扬顿挫，“今日咱不说那前朝旧事，也不表那江湖恩怨，单表一表咱开封城外，那新修的铁路沿线，一桩稀奇事！话说那日，铁牛呼啸而过，惊起了田间青蛙三只，吓跑了村头老母鸡五只，还震裂了王老汉家祖传的尿壶一个！这损失，该谁赔？怎么赔？朝廷可有章程否？！这，便是关乎民生之首问也！”
全场寂静了三秒钟。
随即爆发出哄堂大笑！连坐在旁听席（用屏风隔开）的陆明和几位内阁成员都忍俊不禁。负责记录的书记官手一抖，墨点滴在了纸上。
那内阁议长哭笑不得，赶紧敲槌（临时找来的木槌）维持秩序：“肃静！肃静！张代表，请……请反映具体问题，不要……不要用说书的形式……”
张快嘴意犹未尽地咂咂嘴，拱拱手：“得嘞！下回分解，下回分解！”悻悻然下了台。
经过这个小插曲，会场气氛倒是轻松了不少。代表们开始陆续发言，虽然依旧磕磕绊绊，甚至有些琐碎，但确实反映了许多真实的地方情况。
江南商人抱怨漕运改海运后，旧有漕工安置不力，滋生盗匪，希望朝廷加强沿海巡逻和剿匪；关中老农反映了新式农具虽好，但价格昂贵，普通农户买不起，希望朝廷能提供借贷或者补贴；山东士绅则对即将推行的“摊丁入亩”税制改革忧心忡忡，担心加重土地负担；一位岭南郎中则建议朝廷将一些常见疾病的防治方法和药方，通过报纸或告示广为传播……
当然，也少不了各种让人啼笑皆非的提案。
比如，有位代表郑重提议，要求朝廷立法规定，所有官员必须每天练习五禽戏，以强身健体，提高工作效率。
还有位代表认为，火车汽笛声太吵，影响沿途百姓休息，建议给“铁牛”的“嘴巴”上套个笼子，或者规定它晚上不准叫。
更有一位来自边远地区的老乡绅，一本正经地建议，应该恢复周礼，严格规定不同等级的人穿衣吃饭的标准，以正风气……
这些“奇葩”提案让会议记录官头皮发麻，也让旁听的官员们暗自摇头。但陆明却听得很认真，他觉得，哪怕是最荒谬的建议，也可能反映出某些群体的真实想法或认知局限，这都是了解民情的重要窗口。
会议持续了三天。争吵、妥协、 misunderstandings （误解）、偶尔的灵光一现……在这座崭新的议事堂里不断上演。虽然最终没有形成任何具有约束力的决议（咨政议事会只有建议权），但大量来自基层的声音、数据和问题被汇集起来，整理成厚厚的报告，呈送到了内阁和皇帝面前。
年轻的柴宗训在阅读这些报告时，时而皱眉，时而大笑，时而沉思。他第一次如此直观、如此鲜活地了解到他的帝国各个角落正在发生什么，他的子民们在想什么，抱怨什么，期待什么。这种感觉，远比阅读那些经过层层修饰的奏章要震撼得多。
在会议的最后一天，发生了一件有趣的事情。几位来自沿海州府的代表，不约而同地提到了海盗侵扰、以及希望朝廷保护海上商路的问题。他们描绘的海外贸易的巨额利润和潜在风险，引起了不少代表的兴趣，也让列席会议的海军衙门官员竖起了耳朵。
会议结束后，陆明特意留下了那几位沿海代表和海军衙门的负责人，进行了一次小范围的座谈。
“各位所言的海上威胁，朝廷已知悉。”海军衙门提督（一位精神矍铄的老将）沉声道，“我海军新建，战舰日增，剿灭近海匪患，护卫商船，乃分内之事。只是……这万里海疆之外，番邦情形如何，商路究竟延伸至何方，有何风险与机遇，我等所知，依旧甚少啊。”
一位福建巨商立刻接口：“提督大人明鉴！小人家族世代泛海，最远曾抵达三佛齐（苏门答腊）、注辇（印度科罗曼德海岸）。听闻极西之地还有大食（阿拉伯）、乃至肤色各异之番国，物产丰饶，奇珍异宝无数！若能打通商路，其利何止千万！只是海上风浪莫测，航路艰险，非有强大水师为后盾，不敢远行啊！”
他的话语中，充满了对未知财富的渴望，也透露着对远航风险的深深忌惮。
陆明静静地听着，手指轻轻敲击着桌面，目光似乎已经穿越了重重宫墙，投向了那浩瀚无垠的大洋。铁路和电报正在重塑陆地上的联系，而海洋，这片更为广阔、也更具挑战的疆域，是否也应该响起大周舰船的汽笛声？
他没有当场表态，但心中一个酝酿已久的计划，变得更加清晰和迫切。
送走了各位代表，看着变得空荡荡的议事堂，陆明对身边的助手吩咐道：“将这次会议中，关于海外贸易、海防、以及远航探索的相关建议，单独整理出来，重点标注。另外，通知海军衙门和工学院船舶设计所，让他们根据现有技术储备，着手论证……进行更远距离、更长航时海上探索的可行性。”
助手领命而去。
陆明独自站在议事堂的窗前，望着远处隐约可见的、正在修建的铁路和电报线杆，脸上露出一丝意味深长的笑容。
“陆上的脉络渐通，是时候将目光投向更广阔的的海洋了。这第一次的‘议会’虽然稚嫩，甚至有些滑稽，但至少……它让一些声音被听到了。而有些声音，注定将指向远方。”
他不知道的是，就在他眺望远方的时候，一份关于“组建远洋探索舰队”的初步构想报告，已经摆在了海军衙门提督的案头。一场即将震撼世界的伟大航行，其最初的星火，或许就源于这次嘈杂而混乱的“第一届咨政议事会”上，那几位商人带着口音的抱怨与憧憬。