原文再续。
粗瓷碗里的米酒晃荡着，映出马飞飞眼里交错的血丝。清溪羌大捷的欢呼声还在山谷间回响，伤员们缠着绷带的脸上尚带着劫后余生的笑意，重庆的一封密电、却像块冰砣子，狠狠砸在马飞飞的心头。国民党军部参谋长赵广信——赵承绶的堂兄，发来的电文：“马飞飞部，英军溃退，日军第十五军进逼曼德勒。即刻驰援，死守伊洛瓦底江防线。”落款是重庆军事委员会，日期赫然是三天前。
“三天前？”李望山独眼里的光骤然绷紧，膝上的望剑被他抬手一磕，发出沉闷的金属颤音，“那会儿咱们还在平墙河里蹚水追鬼子！赵承绶这群混蛋，分明是想借鬼子的刀，斩咱们的根！”
马飞飞指尖按在地图上，那条蜿蜒的蓝色曲线是伊洛瓦底江，像条巨蟒盘踞在缅甸腹地。曼德勒城卡在水陆要冲，一旦失守，滇缅公路这条抗战输血管就会被生生掐断。他想起敦贡村那些获救的英军士兵，他们握着自己的手时，指节都在打颤，斯高特将军那句“中国的英雄”还在耳边回响。英雄？他从来没想过当英雄，只是想让这片土地上的人，不管是中国人还是缅甸乡亲，都能挺直腰杆活着。
“收拾东西，出发。”他将驳壳枪插回腰间，枪柄上刻的“抗日救国”四个字，被汗水浸得发烫，硌得肋骨隐隐作痛。
队伍在破晓时分开拔。一千多人的队伍，少了三百具担架上的伤员，多了七千双英军感激的眼睛。马飞飞没有回头，他清楚，这场仗，他们输不起——身后是祖国的西南门户，身前是虎狼般的日军，退一步就是万劫不复。
一、江畔疑云：没有守军的防线
伊洛瓦底江的雾比清溪镇的晨霜还要浓重，吸进肺里都带着湿冷的凉意。马飞飞伏在江岸的芭蕉林里，叶片上的水珠滴落在肩头，顺着军装往下淌。对岸本该驻守着英军一个旅的阵地，此刻却空荡荡的，只有几门山炮歪歪斜斜地架在战壕里，炮口对着江面，像几头断了气的巨兽。
“司令，不对劲。”冚家铲从下游摸回来，脸上沾着泥浆，裤腿还在滴水，“江面连条船影都没有，下游五里的渡口，所有船都被凿沉了。英国佬……八成是跑了。”
马飞飞的心往下沉了沉。没有船，怎么过江？没有防线，怎么阻敌？赵广信密信里的“死守”二字突然变得刺耳，他猛地反应过来——这哪里是驰援，分明是把他们当成了弃子。重庆想用他们这支疲惫之师，给英军的溃退争取时间，而那些所谓的盟友，早就自顾自逃之夭夭了。
“司令，你看！”李望山抬手一指江面。浓雾中，几个黑点正缓缓移动，是竹筏！上面堆着鼓鼓囊囊的麻袋，隐约能看到人影晃动。
“是老百姓！”阿四眼神尖，一眼认出竹筏上有人扛着锄头，“怕是逃难的！”
马飞飞抓起望远镜，镜头里的景象让他攥紧了拳头。竹筏上的百姓满脸惊恐，有的妇女怀里还抱着孩子，而岸边的滩涂上，几个日本鬼子正端着刺刀，驱赶着他们往江里靠。原来英军不仅跑了，还把渡江的百姓当成了诱饵，想引日军过江后，让对岸的伏兵动手——可他们忘了，自己早就逃得无影无踪，留下这些无辜百姓直面枪口。
“狗娘养的英国佬！”冚家铲啐了口带泥的唾沫，“拿老百姓当挡箭牌，跟鬼子没两样！”
马飞飞放下望远镜，声音冷得像江里的水：“救人。冚家铲，带野战营去下游开火，把鬼子的注意力引开。李望山，带剑客组，跟我上竹筏。”
二、血染江面：竹筏上的生死时速
竹筏是用七八根粗竹子绑成的，上面堆着装满稻谷的麻袋，勉强能充当掩体。马飞飞蹲在麻袋后面，驳壳枪的枪口对着江面，指尖能感觉到竹筏在江水里轻轻摇晃。江水浸透了裤腿，寒意顺着皮肤往上爬，他却浑然不觉，眼里只有对岸的日军阵地，只有那些在竹筏上瑟瑟发抖的百姓。
下游突然传来爆炸声，紧接着是机枪的嘶吼——冚家铲的野战营动手了。对岸的日军阵地瞬间亮起火光，不少士兵果然中计，纷纷调转枪口对着下游射击，滩涂上的警戒顿时松懈下来。
“划！”马飞飞低吼一声。李望山和几名战士用木棍撑着江底的淤泥，竹筏缓缓向对岸靠拢。江水湍急，竹筏晃得厉害，麻袋上的稻谷被江水浸湿，沉甸甸地往下坠，溅起细小的水花。
离岸边还有二十米时，一名日军士兵突然发现了他们，抬手就要扣动扳机。李望山手腕一扬，望剑带着风声脱手而出，精准地穿透了那名日军的喉咙。对方捂着脖子，闷哼一声倒在滩涂上，鲜血顺着沙土往下渗。
“敌袭！”日军阵地里传来呼喊。几挺机枪立刻调转枪口，子弹密密麻麻地扫向竹筏。麻袋被打得木屑飞溅，稻谷顺着弹孔往外漏，一名战士躲闪不及，肩膀中了一枪，闷哼着从竹筏上滚进江里，江水瞬间被染成一片暗红。
“快！再快点！”马飞飞吼着，抓起一把湿漉漉的稻谷撒向江面。稻谷在江面上铺开，遮住了竹筏移动的波纹。日军的机枪手失去了目标，子弹只能胡乱扫射，溅起一串串水花。
竹筏终于靠岸。马飞飞第一个跳下去，驳壳枪连开三枪，三名冲过来的日军应声倒地。李望山的望剑在空中划出一道寒光，将一名日军军官的指挥刀劈成两截，顺势刺入对方胸口。十二名剑客紧随其后，像一把锋利的匕首，硬生生插进了日军的阵地。
“乡亲们，快上竹筏！”马飞飞对着百姓们大喊。大家先是愣了愣，随即纷纷爬上来，妇女抱着孩子缩在中间，男人们则主动帮忙撑筏。竹筏载着满满一筏人，缓缓向江心划去，身后是越来越近的枪声和日军的嘶吼。
三、曼德勒城：被遗弃的孤岛
曼德勒城在伊洛瓦底江的西岸，像一头疲惫的巨兽，蜷缩在夕阳下。马飞飞带着队伍进城时，街道上空无一人，只有几只野狗在翻找着垃圾，见到人来便夹着尾巴跑开了。城里的英军早就跑光了，连城防工事里的机枪都被拆得干干净净，只留下几个空荡荡的枪眼，对着城外的荒野，像一双双空洞的眼睛。
“司令，咱们被耍得明明白白。”冚家铲踢翻了一个空罐头，罐头在石板路上滚出老远，发出刺耳的声响，“英国佬跑得比兔子还快，把咱们扔在这儿当替死鬼！”
马飞飞站在城头，望着远处的荒野。夕阳把天空染成一片血红，地平线尽头，隐约能看到日军坦克的轮廓，正缓缓向这边开来。他心里清楚，这场仗，他们赢的概率微乎其微——一千多人的队伍，刚经历清溪羌之战，伤员未愈，补给短缺，面对的却是日军一个军的兵力，而且没有任何援军。
“司令，要不……咱们也撤吧？”一名年轻战士小声说，声音里带着难掩的疲惫，“留得青山在，不怕没柴烧，咱们日后还能再打回来。”
马飞飞转过头，看着战士们。他们脸上满是尘土和血迹，军装破烂不堪，有的手臂缠着绷带，有的一瘸一拐，可眼里却没有丝毫退缩。他想起赖兆营长，想起那些倒在501高地上的弟兄，想起他们临死前喊出的“守住阵地”。他们都是为了让这片土地上的人，能堂堂正正地活着，自己怎么能退？
“不撤。”他摇了摇头，从腰间抽出赖兆留下的大刀，刀身还带着上次战斗的缺口，“咱们是来守江的，就守到底。冚家铲，带人去城外挖战壕，多埋炸药包。李望山，带剑客组，跟我去加固城门。”
四、血色残阳：最后的防线
日军的坦克在第二天早上开到了曼德勒城下。阳光刺破晨雾，那些钢铁巨兽碾过荒野，发出沉闷的轰鸣，像一群饥饿的野兽，对着城池虎视眈眈。马飞飞站在城头，身边的战士们有的握着步枪，有的提着大刀，有的扛着梭镖，每个人的脸上都写着决绝。
“司令，鬼子来了！”冚家铲从城下跑上来，脸上沾着泥土和血迹，眼里却透着兴奋，“城外的炸药包都埋好了，就等他们钻进来！”
马飞飞点了点头，举起驳壳枪。枪声划破寂静，成为战斗的信号。城外的荒野里，炸药包接二连三地爆炸，火光冲天，浓烟滚滚。日军的坦克被炸得东倒西歪，履带断裂，步兵们被气浪掀飞，惨叫声此起彼伏。
“冲啊！”马飞飞大喊一声，率先冲下城头。战士们紧随其后，像一群猛虎，冲进了日军的队伍。刀光剑影交错，枪声、喊杀声、惨叫声混在一起，城外的荒野上，到处都是厮杀的身影。
一名日军坦克兵从变形的舱门里爬出来，举着枪就要射击。马飞飞的驳壳枪抢先开火，子弹穿透了对方的额头。他捡起地上的步枪，狠狠塞进坦克的履带里，步枪被绞得变形，坦克顿时动弹不得。
李望山的望剑劈开了一名日军士兵的刺刀，剑身顺势刺进对方的胸口。他拔出剑，转身又迎向另一个敌人，剑光所到之处，日军纷纷倒下。十二名剑客像一群幽灵，在日军队伍里穿梭，每一次挥剑都带走一条性命。
战斗持续了整整一天。夕阳西下时，日军终于开始撤退。曼德勒城外的荒野上，到处都是日军的尸体，坦克的残骸冒着黑烟，空气中弥漫着硝烟和血腥味。马飞飞站在城头，望着远处的荒野，浑身的骨头都像散了架，疲惫像潮水般涌来。
“司令，咱们……赢了？”冚家铲走过来，声音沙哑，脸上的血迹已经干涸。
马飞飞摇了摇头，抬手指向远处的地平线。夕阳下，更多的日军坦克正缓缓开来，像一条黑色的长龙，准备发起新一轮的进攻。
“还没完。”他摸了摸腰间的驳壳枪，枪柄上的“抗日救国”四个字，在夕阳下闪着微弱却坚定的光，“只要咱们还活着，就得守下去。”
五、永不沉没的竹筏
夜色降临，曼德勒城像一头疲惫的巨兽，蜷缩在伊洛瓦底江畔。城外的荒野上，日军的篝火连成一片，像一条火龙，将城池团团围住。城里的战士们，有的在包扎伤口，有的在修理枪支，有的啃着干硬的馒头，每个人都沉默着，却没有丝毫畏惧。
马飞飞站在城头，望着对岸的江面。月光洒在江面上，泛起粼粼波光，几只竹筏正缓缓向这边划来。竹筏上，是那些白天被救的老百姓，他们手里提着篮子，肩上扛着布袋，显然是特意赶来的。
“马司令！”一名头发花白的老者站在竹筏上，对着城头大喊，“我们给你们送吃的来了！城里还有多少弟兄？我们再去叫些人来帮忙！”
马飞飞的眼眶突然有些发热。他想起清溪羌的百姓，想起他们冒着炮火送来的粮食，想起他们眼里的敬佩与期盼。原来，这片土地上，还有人记得他们，还有人支持他们，这份情谊，比任何援军都更有力量。
“老少爷们，谢谢了！”冚家铲对着竹筏大喊，声音里带着哽咽，“咱们中国军人，没给你们丢脸！”
竹筏靠岸了。老百姓们纷纷跳下船，搬下粮食、药品，还有自家腌的咸菜、新纳的布鞋。一名扎着小辫子的小女孩走到马飞飞面前，仰着小脸，递给他一只用草编的蚂蚱：“叔叔，这个送给你。我妈妈说，你是保护我们的大英雄。”
马飞飞接过蚂蚱，草编的纹路粗糙却结实，在他掌心里轻轻晃动，像一只活物。他突然想起自己的妹妹，想起她小时候也喜欢编这种蚂蚱，想起她死在日军炮火下时，手里还攥着一只没编完的蚂蚱，小小的脸上满是不甘。
“谢谢。”他轻声说，将蚂蚱小心翼翼地放进怀里，贴身藏好。
远处，日军的炮声又响了起来，打破了夜色的宁静。马飞飞抬起头，望着城外的荒野，眼神坚定。他知道，明天的战斗会更加惨烈，他们可能会牺牲，可能会失败，但他们绝不会退缩。
他摸了摸怀里的草蚂蚱，转身走向城头。月光下，他的身影挺拔如松，身后是并肩作战的弟兄，身前是汹涌的敌人，而那些缓缓靠岸的竹筏，像一个个希望的灯塔，照亮了漆黑的夜晚。
马飞飞和他的弟兄们，就像这伊洛瓦底江上的竹筏，纵然风浪滔天，纵然强敌环伺，也永远不会沉没。他们守着的，不仅是一条江，一座城，更是整个民族的希望与尊严。
战斗的号角，即将在黎明再次吹响。而他们，早已做好了准备。
………
【未完待续】