号舍狭小，仅容一人转身。周文渊不慌不忙，先将雨布放在触手可及处，厚毯子叠好放在木板床上，这才安稳坐下。当第一场考试的题目发下，他目光一扫，心中大定——竟与恩师王敬之重点分析过的几个方向之一高度契合！
他深吸一口气，凝神静气，研磨，铺纸，提笔蘸墨，文思如泉涌，下笔如有神。一篇花团锦簇、论证严密的经义文章，几乎是一气呵成。待到傍晚时分，他已将草稿仔细誊写完毕，检查无误。
也就在这时，天色彻底阴沉下来，淅淅沥沥的冷雨开始敲打号舍的瓦顶，气温骤降。
周文渊立刻起身，将那块巨大的油布仔细地披盖在桌面的试卷上，边缘压实，确保万无一失。刚做完这一切，就听到斜对面一个号舍里，传来压抑的、带着哭腔的哀嚎：“完了！全完了！试卷……试卷湿了！这可如何是好啊！三代期望，尽付流水啊！”
那是一位中年学子，看着被雨水打湿模糊的墨迹，捶胸顿足，涕泪横流。那绝望的哭声在寂静的雨夜考场中，显得格外刺耳。每一个能坐在这里的学子，背后都承载着一个家族甚至一个地方的期望。
周文渊心中恻然，却爱莫能助。考场规则森严，他自身难保，只能顾好自己。他想起了苏晓晓和乐乐期待的眼神，目光重新变得坚定。
寒意侵袭，他拿出张冲准备的小炭炉和银炭，小心点燃，虽然炭少不敢多用，但那一点点橘红色的火光和微弱的暖意，已是这冰冷雨夜中莫大的慰藉。他又用小陶罐热了早就备好的红枣小米粥，米粥的香气混合着红枣的甜糯气息，在弥漫着潮湿、寒冷与紧张情绪的号舍区间里袅袅飘散。
“咕咚……”附近几个号舍，清晰地传来了咽口水的声音。许多只能啃着冰冷干粮、裹着单薄衣衫瑟瑟发抖的学子，投向周文渊这边的目光，充满了难以言喻的羡慕，甚至是一丝幽怨。
周文渊恍若未闻，慢条斯理地喝完了热粥，又烤了两片馒头，就着咸菜，吃得浑身暖洋洋的。随后，他铺开厚实的小羊毛毯，裹上苏晓晓特地为他买的、毛色丰厚的狼皮大氅，在隔壁若有若无的牙齿打颤声中，安然入睡。
第二日：极致对比与“度假”嫌疑
第二日，阴雨未停，气温更低。号舍内如同冰窖。
许多学子已经冻得脸色发青，手指僵硬，写几个字就不得不停下来，拼命搓手跺脚，活动几乎冻僵的肢体，才能继续。呵出的气都成了白雾。
反观周文渊，他披着厚重的狼皮大氅，毛茸茸的领子簇拥着下颌，脚下踩着干爽的靴子。炭炉偶尔添一小块炭，保持着号舍内一丝微弱的暖意，至少让他伸出的手不至于僵硬。他看了看新发的策问题目，恰好是自己结合现代思维与古代实际深入研究过的领域，心中大定，开始专注答题。
那从容的姿态，那红润的面色，与周围一片“哆哆嗦嗦”、“蹦蹦跳跳”的景象形成了惨烈而滑稽的对比。
对面一个穿着单薄夹袄的年轻学子，一边踩着脚，一边看着周文渊这边，终于忍不住对隔壁号舍低声吐槽：“娘的……这哥们儿是哪路神仙？咱们这是来下炼狱受苦的，合着他是来贡院度假的吧？！还有炭炉，还有皮袄？！人比人得死啊！”
第三日：残酷淘汰与从容交卷
到了第三日，连日的阴冷、疲惫、精神紧张开始显现威力。好几个年纪稍大，或是本就体弱的学子，写着写着，笔突然掉在地上，人便直接歪倒，昏迷不醒，被如狼似虎的巡场衙役毫不留情地拖了出去。那被拖行时在地上留下的痕迹，像一道无形的鞭子，抽在每个还在坚持的学子心上。
而周文渊，依旧保持着稳定的节奏。吃饱，穿暖，答题思路清晰。他就像暴风雨中一座准备充分、固若金汤的堡垒，任凭外界风雨飘摇，我自岿然不动。
当最终收卷的梆子声响起时，周文渊恰好将最后一句策论工整誊写完毕。他轻轻放下笔，长舒了一口气，心神放松下来，才感到一股深深的疲惫涌上。
贡院大门重新打开，学子们如同潮水般涌出，形容枯槁，面色惨白。许多人刚迈出大门，精神一松，便直接软倒在地，甚至有人当场嚎啕大哭，也不知是考得不好，还是仅仅因为撑过了这非人的三天。
周文渊提着那个“功勋卓着”的考篮，脚步虽有些虚浮，但还算稳健地走了出来。
“六舅！”张冲的声音第一时间响起。他和大海早已租好马车等在最近的位置。大海二话不说，上前一步，如同铁塔般的身躯直接挡开周围拥挤的人群，一把将周文渊背起，沉稳迅速地走向马车。
“冲儿，我……”周文渊想说什么。
“六舅，先别说话，保存精神。”张冲利落地打断他，将他塞进铺了厚软垫子的马车，“热水已备好，回到客栈您先沐浴解乏，然后立刻睡觉。六婶交代过，考完不问结果，您的身体最要紧！”
周文渊心中一片温热，顺从地闭上了嘴，在马车平稳的行驶中，几乎立刻陷入了半睡半醒的状态。
回到客栈，他强撑着精神洗了个热水澡，头发还未完全擦干，倒在床上便沉沉睡去，连梦都没做一个。
这一觉，直睡到第二日下午，才被前来探望的丁武吵醒。
睁开眼，看到丁武那张平日里神采奕奕的脸，此刻也带着明显的憔悴和眼下的乌青，周文渊不禁哑然失笑。
丁武见他醒来，松了口气，随即呲牙咧嘴地活动了下肩膀：“周兄，你可算醒了！早知道真该学你，多带些厚实家伙进去！这鬼天气，简直要命！幸亏我底子好，只是有些乏力。柳兄可就惨了，染了风寒，正发热呢！我们见你一直没动静，还以为你也病倒了，赶紧过来看看。”
周文渊坐起身，感受着体内恢复的精力，再对比丁武和抱病的柳彦青，心中对苏晓晓和张冲的感激之情更甚。若无他们事无巨细、远超常人的准备，自己即便才学足够，在这残酷的考场环境中，也未必能如此从容地全身而退。
两日后，便是决定无数人命运的放榜之日。