十二月七日的黎明，是在一种令人心悸的轰鸣声中到来的。那不是往常零星炮击的闷响，而是从长江下游江面传来的、连绵不绝、沉重如滚雷般的巨大轰鸣。数十艘日军舰艇，包括数艘巡洋舰和驱逐舰，在晨曦的微光中排开阵型，用它们黑洞洞的炮口，向着残破的江阴城倾泻着钢铁与死亡。同时，东方的天际线上，第一批日机引擎的嗡鸣也由远及近，黑压压的机群如同死亡的鸦群，扑向这座不屈的城市。
真正的、毁灭性的考验，开始了。
“隐蔽！全部进掩体！防炮！防空！” 各级军官的嘶吼声在江阴城各处响起，但很快便被淹没在震耳欲聋的爆炸声中。
“轰轰轰——！！！”
“咻——轰！！！”
大口径舰炮的炮弹，威力远超陆军的重炮。一枚203毫米炮弹落下，便能将一栋两层小楼瞬间从地面抹去，留下一个直径超过十米的巨大弹坑。弹片和气浪席卷方圆百米，任何暴露在外的生命都会在瞬间被撕碎。航空炸弹如同冰雹般落下，重磅炸弹专门针对疑似指挥所、大型防御工事和人群聚集区，小型杀伤弹和燃烧弹则如雨点般泼洒，覆盖每一条街道，每一处废墟。
整个江阴城，瞬间被笼罩在一片天崩地裂的爆炸火海之中。地动山摇，砖石横飞，烈焰升腾，浓烟蔽日。坚固的钢筋混凝土工事在重炮轰击下如同纸糊般坍塌，残存的木质房屋在燃烧弹的舔舐下化为冲天的火炬。爆炸产生的冲击波在狭窄的街巷中反复回荡、叠加，将一切脆弱的物体和人畜撕成碎片。空气中弥漫着刺鼻的硝烟味、焦糊味和血腥味，耳朵里除了持续的、几乎要震破耳膜的巨响，什么都听不到。
城东，李振邦被迫将指挥部从半地下室再次转移到更深、更坚固的防炮洞。即便如此，剧烈的震动仍让洞顶的泥土簌簌落下，挂在墙上的地图和煤油灯来回摇晃，灯光忽明忽灭。电话线在第一次齐射中就被炸断了大半，通讯基本靠传令兵冒着生命危险穿梭。
“他娘的！鬼子这是把家底都搬出来了！” 李振邦趴在一个狭小的了望孔后，用望远镜观察着外面。视野所及，尽是翻腾的火焰和烟柱，原先还能辨认的街道和建筑，此刻已完全被硝烟和尘土笼罩，只有不断腾起的爆炸火光，显示着炮击的落点。他亲眼看到，一处他昨天亲自视察过的、用钢筋混凝土加固过的街垒，被一发大口径炮弹直接命中，瞬间化为齑粉，连同守卫在那里的一个排的士兵，一起消失在火光中。
“副军座！三营阵地……没了！联系不上！派出去的传令兵也没回来！”
“二营伤亡惨重，营长重伤，副营长阵亡！鬼子炮火太猛，根本抬不起头！”
“东门城墙被炸开一个二十多米宽的口子！守军一个连……全没了！”
坏消息接踵而至，每一个都像重锤敲在李振邦心头。他脸色铁青，独眼中布满了血丝，拳头捏得嘎嘣响，指甲深深掐进掌心。但他知道，现在不能乱，更不能下令部队在炮火下盲动。那等于送死。
“传令！” 李振邦声音嘶哑，却异常坚定，“各营、连、排，以班为单位，依托最坚固的掩体和防炮洞，给老子死死钉在原地！不许露头！不许擅自反击！等炮火延伸，等鬼子步兵上来，再给老子往死里打！告诉弟兄们，鬼子炸得越狠，说明他们越怕咱们！炮火准备得越久，等会儿步兵冲锋就越没力气！挺住！都给老子挺住！”
命令被嘶吼着传达下去。在遮天蔽日的钢铁火雨中，东城区残存的守军，如同风暴中的蝼蚁，蜷缩在废墟之下、弹坑之中、一切能够提供遮蔽的角落，默默忍受着这地狱般的煎熬。许多人被震得耳鼻出血，内脏受伤，甚至被活埋在坍塌的工事里。但没有人崩溃，没有人逃跑。因为他们知道，无处可逃。江阴，已是最后的阵地。
城北，张汉卿的处境更为艰难。昨日燃烧弹引起的大火尚未完全扑灭，新一轮的舰炮和航弹又将新的死亡倾泻下来。许多躲藏在废墟中的士兵和伤员，直接被猛烈的爆炸或倒塌的建筑夺去生命。张汉卿的指挥部也险些被一枚近失弹命中，猛烈的冲击波将掩体入口炸塌了一半，几个参谋和卫兵当场牺牲。
“师长！师长！您没事吧？” 副官从尘土中爬起，拼命扒拉着压在张汉卿身上的木料和泥土。
“咳咳……死不了！” 张汉卿被拖出来，满脸是血，分不清是自己的还是别人的。他晃了晃嗡嗡作响的脑袋，推开搀扶的副官，踉跄着扑到观察口。外面已是人间炼狱。原先还能勉强辨认的几个核心支撑点，此刻都笼罩在浓烟和火光中，通讯彻底中断。
“传令兵！传令兵！” 张汉卿吼道，“去三号、五号阵地！告诉还活着的弟兄，给老子稳住！炮击过后，鬼子肯定要上来捡便宜！谁丢了阵地，老子做鬼也不放过他！”
几个年轻的传令兵，脸色煞白，但眼神中却带着与年龄不符的决绝，向他敬了个歪歪扭扭的礼，转身就冲进了炮火连天的死亡地带。
“老张！” 一个灰头土脸、手臂负伤的中年军官跌跌撞撞地冲进来，是原先的城防副司令，现在负责北区部分预备队，“顶不住了！真的顶不住了！弟兄们快死光了！炮火一停，鬼子冲上来，咱们拿什么挡？拿命填也填不满啊！要不……趁现在还有点人，从西边……撤吧？能出去多少是多少……”
“放屁！” 张汉卿猛地转身，一把揪住那副司令的衣领，布满血丝的眼睛死死瞪着他，“撤？往哪撤？后面是长江！是鬼子的军舰！西边？西边全是鬼子！出了城，就是死路一条！现在撤，咱们之前流的血，之前死的弟兄，就全白死了！江阴丢了，南京的大门就彻底敞开了！这个责任，你负得起吗？！我张汉卿今天把话撂这儿，我122师的兵，只有战死的鬼，没有逃跑的孬种！你想走，可以，放下枪，脱下这身军装，滚！老子不拦你！但只要你还穿着这身皮，就给我死在阵地上！”
那副司令被张汉卿的气势和话语震住了，脸色一阵红一阵白，最终羞愧地低下头，嗫嚅道：“我……我不是那个意思……我只是……”
“没什么只是！” 张汉卿松开他，转过身，背对着所有人，声音带着一丝颤抖，却又无比沉重，“老周，你跟我时间不短了。我张汉卿不是什么名将，打过的败仗比胜仗多。但这次，不一样。咱们守的不是江阴，守的是中国军人的脸，是中国人的脊梁！今天，咱们可以死，但江阴，不能跪着丢！”
他猛地回身，看着掩体里仅存的几名军官和士兵，嘶声吼道：“告诉还活着的每一个弟兄！我张汉卿，就在这儿！阵地在我人在，阵地失我人亡！要死，咱们死一块儿！到了阎王爷那儿，咱们也有脸说，咱们是堂堂正正，跟小鬼子拼光了才死的！不是他娘的被吓死的，更不是当逃兵死的！听明白没有？！”
“明白！！” 寥寥数人，却爆发出震天的怒吼。那求生的本能，在更高层次的信念和决绝面前，被暂时压了下去。哀兵必胜，绝地求生，或许，只有真的到了绝地，人性中最后的光辉才会如此璀璨，如此惨烈。
东南方向，徐庭瑶的压力相对小一些，但日军的炮火同样覆盖了他的防区。他指挥部队利用之前挖掘的、相对完备的防炮洞和交通壕，最大程度地减少了伤亡。但猛烈的炮击依然摧毁了部分预设阵地和火力点。更让他揪心的是，观察哨报告，炮火开始向城内延伸，这意味着日军步兵的进攻即将开始，而日军装甲部队的身影，也在远处的烟尘中若隐若现。
“命令各部队，检查武器弹药，尤其是反坦克武器和那批‘土家伙’！炮火一停，立刻进入阵地！迫击炮排，给我盯死鬼子可能集结的区域！” 徐庭瑶脸色凝重，他手中的兵力经过连日消耗，已经捉襟见肘，而即将面对的，是日军步、坦、炮的协同攻击。
整个江阴城，仿佛被放在铁砧上承受着巨锤的反复锻打。每一分，每一秒，都有人在死去，有工事被摧毁，有希望被湮灭。但奇怪的是，在这极致的毁灭和绝望中，一种更坚韧、更凝实的东西，似乎在废墟之下，在幸存者的心中，悄然滋生、凝聚。