想当初，定西侯辞官之后，脸上的笑容少了很多，整个人看起来心事重重。
宋文远兄弟三人私下没少议论，只说父亲从前在朝中本就是闲职，既不用上早朝，也没什么话语权，辞官后失落也是难免。
但宋明远却是一语中的：“……这份失落不是身体上的，而是心理上的。”
“纵然父亲年纪不小，但他一想到往后再无可能征战沙场、为大周效力，心里多少会有些怅然。”
“别说父亲了，便是换成我，也会如此。”
宋文远听到这话，这才恍然大悟。
如今，宋明远见父亲终于有了想做的事，只道父亲的想法极好：“来日桃李满天下，多的是人为大周效力。”
“咱们族学的学生，不仅能文，亦是能武，将来未必不能出一位战神将军。”
定西侯连连称是，举起酒杯一饮而尽。
父子四人相谈甚欢，最后以定西侯酩酊大醉收场。
他是高兴得醉了，便是被沈管事搀扶着回房时，嘴里也还笑呵呵地念叨个不停。
宋明远因要理事，并未多喝。
回去之后，他看着窗外那鹅毛般的大雪，心里更是升腾起一股希望。
如今，他与章首辅的争斗已到了白热化的阶段。
可他从前便不曾怕过，如今胜算颇大，更是没什么可惧的。
只是宋明远万万没想到，两日之后，京城便发生了一件大事。
若真要说起来，这事还要从永康帝的赐婚之令说起。
永康帝给四皇子赐的妻子，是刑部尚书钟大人的幼女。
那钟尚书虽已年近六旬，却是宝刀未老，十几年前老来得女，添了个幼女钟敏君。
这钟敏君聪慧过人，在京城亦是小有名气的才女，引得无数人追捧，前来提亲的人更是数不胜数，险些将钟家的门槛踏破。
只因钟尚书老来得女，对这个小女儿视若珍宝。
而他后来续弦的妻子，年纪虽不算太大，却也年过五旬，三十多岁才生下钟敏君，更是将女儿捧在手心里疼宠。
他们夫妻两个便想着将女儿多留两年在身边，一直未曾为她定下亲事。
当永康帝的圣旨传到钟府时，钟尚书愣了又愣，这才颤颤巍巍地上前接旨。
当着传旨太监的面，纵然心中万般不满，他也不敢吐露分毫。
可等那内侍刚走，钟尚书便一口气接一口气地连连叹气。
当这消息传进内院，落到钟敏君耳朵里后，这位一向温文尔雅的才女，竟当即哭着闹了起来：“我不嫁！”
“我不嫁！我死都不嫁！”
“我可是听人说过，那四皇子不仅是个跛子，还窝囊得很！”
“从前荣贵妃娘娘和大皇子身边的仆从，过去都能踹他两脚！”
“那宋明远不是善于助人吗？他为何不将自己家里的姐姐妹妹嫁过去，非要把我推进这火坑！”
待钟尚书进来后，钟敏君像看到了希望一般，扑身到钟尚书跟前：“爹爹，您一向疼我，求求您了，您想想办法吧！
女儿……女儿真是宁愿死，都不想嫁给四皇子！”
钟尚书一向把这个女儿当成掌上明珠，见她哭成个泪人，心里又何尝好受？
当即他也背过身子，偷偷擦拭起眼泪，“敏君啊，这赐婚的旨意是当今圣上亲自下的。”
“普天之下，谁敢忤逆？”
“更不必提，当今圣上如今喜怒无常。”
“先前不过有人奏请他立下储君，就被发落至天牢，后来那人便不明不白地死了。”
“若是我在这个关头敢说些不该说的，别说你我父女二人，只怕整个钟家都要受到牵连！”
他将这些道理掰开了、揉碎了讲给钟敏君听，只说四皇子虽窝囊，虽担不起事，但未必不是个良配。
来日有他在其中周旋，便是大皇子继承了大统，想来四皇子的日子也不会太难过，起码能保女儿一条性命。
他把这些话翻来覆去地说。
可十五六岁的少女，本就是最叛逆、最执拗的时候。
不管钟尚书怎么说，钟敏君都没将这些话听进去。
钟敏君哭爹喊娘，可一向对她疼爱有加的母亲，也耐着性子将利害关系说给她听，话里话外皆是这件事已无转圜的余地。
就在一个深夜。
钟敏君只觉人生无望，寻了一条白绫悬在房梁之上，自缢身亡。
钟尚书得知这消息，自是伤心欲绝，还是他亲自将女儿从房梁上抱下来的。
面对着女儿冰冷的尸首，一把年纪的他放声大哭。
可不管怎么哭、怎么喊，女儿也回不来了。
他甚至还得想着，该如何向永康帝交代——
钟敏君可是未来的四皇子妃。
未来的四皇子妃死了。
他必须对永康帝有个说法。
这钟尚书也是多年历练成精的老狐狸，他自不会在早朝之上禀明此事，而是偷偷使了银子，找小太监打点，选在永康帝心情好的时候开口。
毕竟钟敏君身为未来的四皇子妃，下葬时自要有皇家人前来吊唁。
若是被发现她是自缢身亡，而自己却没有上报。
以永康帝如今的性子，十有八九会要了自己的脑袋。
钟尚书迈进炼丹房时，整个人微微有些发抖，不知道是因为年迈丧女伤心欲绝，还是因为心中惧怕，又或是因为年纪大了，身子骨本就不济。
人在朝中，少有身居高位者不贪恋权势的。
可这一刻，钟尚书却满心想着辞官回乡。
只是他万万没想到，自己刚进炼丹房，竟发现宋明远也在。
他微微愣了一愣，这才上前行礼：“老臣给皇上请安。”
永康帝如今身边有宋明远和谢润之这一左一右两位能臣，从前处理政事的烦闷也渐渐消散，心情不免好了许多，只淡淡道：“钟尚书起来吧。”
“说起来你也一把年纪了，不必再动不动就在朕跟前行这般大礼。”
“是。”钟尚书面色惶恐，战战兢兢道，“老臣谢过皇上。”
他原本是掐准了时间，想着这时候已是永康帝服食丹药的时辰，却万万没想到宋明远也在。
正因宋明远在场，有些话便不好开口了。
只是他不知道，如今永康帝对宋明远，已到了极为倚重宠信的地步。
有的时候，永康帝想去跑马场跑两圈马，第一个想到的人便是宋明远，宋明远师从定西侯府名师，骑射之上本就有些造诣，更是擅长为人处世，每每与永康帝跑马，总是输两圈赢两圈，把永康帝哄得乐不思蜀。
有的时候，会有番邦进献些宝贝，或是猿猴，或是奇鸟，或是顽石，永康帝也会找宋明远前来品鉴一二。不管什么东西，宋明远总能说出个一二三来，惹得永康帝对他越发刮目相看。
有的时候，永康帝面对朝中的疑难问题，本只是想请宋明远过来，看看能不能开阔思路、给自己一些启发，可宋明远说出来的话，总是能叫他豁然开朗。
这一来二去。
永康帝便生出一种感觉——
这宋明远果然比章首辅厉害多了。
不论是为官之道、才学见识，还是为人处世的分寸，都远胜章首辅。
久而久之。
永康帝便很喜欢与宋明远说话，甚至当众说过：“……朕虽与你差着一截年纪，君臣有别。”
“但在朕心里，早已把你当成了忘年交。”
宋明远并没有像别的大臣那般，只说“微臣惶恐”之类的客套话，而是微微一笑，正色道：“能得皇上如此夸赞，真乃微臣之幸。”
永康帝当时听闻这话，当即哈哈大笑。
如今。
宋明远对上钟尚书那欲言又止的眼神，自是有所察觉，当即开口道：“想来钟尚书找皇上有要紧事，那微臣便先行告退，晚些时候再过来。”
永康帝如今俨然已把宋明远当成了自己人，只摆摆手道：“不必。”
“方才你与朕说起的那西南奇闻，朕正听得兴头上。”
“若是你走了，待会谁与朕说这些？”
说着，他更是看向钟尚书，正色道：“钟大人，有什么话直说便是，这宋大人亦不是什么外人。”
钟尚书听到这话，只能应声称是，继而惶恐地跪地，直道：“还请皇上恕罪！”
“就在昨夜，小女因与其母亲起了口角，小姑娘家家的，一向脾气骄纵，当即受不得委屈，竟悬梁自尽了！”
说完，他更是不敢去看永康帝的脸色，一大把年纪，头却在青石板上磕得砰砰直响，只连声说道：“还请皇上恕罪！还请皇上恕老臣教女无方之罪……”
他一下又一下地磕头，砰砰作响。
可这般声响，却没能让永康帝的脸色有半分和缓。
永康帝原本笑盈盈的脸上，顿时笑意全无，一巴掌狠狠拍在案几上，更是挺身坐了起来，厉声喝道：“钟尚书！你这是何意？”
“怎的朕前脚刚给你那女儿与老四赐了婚事，后脚没几日，她便悬梁自尽了？”
“可是她对这门亲事不满意，还是你们钟家对这门亲事不满意？”
“还请皇上息怒！自是没有这样的事！”钟尚书说这话时，因为害怕，整个人都抖成了一团，“的确是因为小女与她母亲吵了嘴……”
可惜他这话还没说完。
怒极的永康帝便抓起一个茶盅，狠狠砸到他的脑门上。
顿时茶盅落地，瓷器飞溅。
那茶沫、茶叶顿时扑在了钟尚书的头上。
可钟尚书只苍白着一张脸，别说开口求饶，就连抬手抹去额上的茶叶茶沫都不敢。
永康帝却是越说越气，正色道：“朕在赐婚之前就已听说，你那小女儿一向温柔贤淑、知书达理，在家孝敬长辈。”
“好端端的，为何会与家人争执、自缢身亡？”
“莫不是你怕得罪了章首辅，惹得章首辅和老大不快，所以才逼死了自己的亲生女儿？”
他自然是知道的，钟尚书可是章首辅的人。
这帽子越扣越大，钟尚书听得越发惶恐，惊声开口：“还请皇上明察呀！老臣的小女，可谓是老臣的命根子，老臣就算是疯了、傻了，也做不出这等事啊！”
“那除此之外，还能有何等缘故？”永康帝说这话时，已近乎咆哮。
钟尚书落下泪来，翻来覆去，将方才解释的话说了一遍又一遍。
他直到这一刻，才觉得从前对女儿宠爱太过，只是如今再说后悔，却已是太迟、太迟。
永康帝狠狠将钟尚书骂了一通，发泄完怒火之后，这才厉声呵斥道：“来人！”
“将钟尚书拖下去，发落天牢！”
“再命人彻查一番，看看钟尚书所言是否确有其事！”
说着，他更是阴狠狠地盯着钟尚书，几乎是咬牙切齿：“若是你方才所言有半个字假话，朕便灭了你们钟家九族！”
钟尚书已经哑了嗓子，却还是喃喃说着“皇上恕罪”。
可永康帝别说恕罪，就连看都没多看他一眼。
钟尚书的求饶声很快消失在炼丹房外。
屋内再次恢复了平静。
宋明远神色依旧如常，将方才的一切尽收眼底，却始终没有替钟尚书求情。
若是他没记错的话，这钟尚书本就是章首辅身边的一条狗，这样的人落得什么下场，与他并没有半点关系。
而且以他对永康帝的了解，永康帝如今虽是勃然大怒。
但到了最后，顶多是罢免钟尚书的官职，不至于要了他的性命。
思量一二。
权衡再三。
宋明远这才斟酌着上前劝道：“还请皇上息怒。”
“如今当务之急，是得想想该如何善后才是。”
对上永康帝扫视过来的不悦眼神，宋明远不急不缓地解释道：“您都能想到是钟家不满意这门亲事，有意逼死了钟姑娘，这话若是落在旁人耳里，只会愈传愈烈。”
“当务之急，是如何保全四皇子的名声，保全皇家的名声，保全您的名声。”
他并没有为钟尚书开脱，而是把话题朝着“钟家担心章首辅不悦逼死了女儿”这方向引。
毕竟，永康帝对章首辅越是忌惮，对他来说，便越是好事。
永康帝神色微变，长长叹了口气，方才开口道：“那以你之见，如今该怎么办才好？”