“啊！”康熙和抱着树干另一端的隆科多等人齐齐摔倒，又滚作一团。
等众人手忙脚乱爬起，康熙已成了泥人，从头到脚糊满了黑臭的淤泥，发辫散了，头饰也不知所踪。
“皇上！皇上您没事吧？”隆科多连滚带爬扑过来，声音都变了调。
康熙摆摆手，想说什么，却猛地打了个寒颤。
四月的塞外，本就春寒料峭，此刻浑身湿透，冷风一吹，寒意直透骨髓。
他嘴唇发紫，牙齿打颤，“朕没事，回栾吧”。
“快！快扶皇上回营！”隆科多嘶声大吼。
侍卫们七手八脚扶起康熙，有人解下披风裹住他。
可康熙只觉得那股寒意从骨头缝里渗出来，浑身开始不受控制地发抖。
眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，侍卫们的呼喊变得遥远而模糊。
追风还在泥沼中挣扎，嘶鸣凄厉。
隆科多回头看了一眼，咬牙道：“别管马了！护驾回营！”
一行人簇拥着康熙，跌跌撞撞冲出密林。
外头等候的大队人马见皇帝这般模样，全都吓傻了。
费扬古飞马赶来，见状脸色大变：“快！备暖轿！传太医！”
康熙被抬进暖轿时，已陷入半昏迷。
他只记得轿子晃得厉害，身上一会儿冷得像掉进冰窟，一会儿又热得像被架在火上烤。
最后残留的意识是：那头麋鹿……为何要故意引我进沼泽？
行营御帐内，炭火烧得极旺，可康熙仍冷得浑身颤抖。
三层锦被压在身上，他依然觉得寒气从骨头里往外冒，牙齿磕碰得咯咯作响。
太医院院使孙之鼎跪在榻前，手指搭在康熙腕上，额上冷汗涔涔。
“如何？”索额图站在榻边，面色凝重。
孙之鼎缩回手，伏地叩头，声音发颤：“回、回索相，皇上脉象弦紧而数，寒热交作，加之泥沼瘴气侵体，怕是……怕是……”
“怕是什么？！”索额图厉声道。
“怕是瘴疟！”孙之鼎几乎是哭着说出来，“且是恶疟中最凶险的一种！”
帐内死一般寂静。
瘴疟，在这时代几乎是不治之症，尤其恶疟，十难活一。
随驾的几位太医面面相觑，都从对方眼中看到了绝望。
“能治不能治？”索额图一字一句问。
“臣……臣等尽力。”孙之鼎叩头不止，“古方有常山、草果、槟榔可截疟，又有柴胡、黄芩和解少阳。只是……只是皇上龙体现寒热往来，邪伏膜原，非寻常方剂可解。需……需慢慢调理。”
“慢慢调理？”索额图盯着他，“皇上如今高热不退，神志模糊，你告诉本相要慢慢调理？”
孙之鼎不敢接话，只是叩头。
康熙突然动了动，艰难地睁开眼睛。他脸色潮红，嘴唇干裂，眼中布满血丝，可目光依然锐利：“索额图……传、传朕口谕……”
“皇上！”索额图连忙凑近。
“朕染微恙……行营暂驻三日……军务由你、费扬古、明珠共议……”康熙每说几个字就要喘息片刻，“太子在京监国……不必来……去……”
“臣遵旨！”索额图重重叩首，再抬头时，眼中已有了泪光，“皇上定要保重龙体，江山社稷，全系于皇上一身啊！”
康熙似乎想说什么，却又一阵剧烈咳嗽。
梁九功忙递上帕子，康熙捂住嘴，咳了半晌，拿下帕子时，上面赫然一团黑血。
“皇上！”帐内一片惊呼。
康熙看着帕上黑血，眼神一暗，用尽最后力气道：“今日之事……若有泄露……诛九族……”说完，头一歪，昏死过去。
“太医！太医！”索额图厉声大吼。
孙之鼎连滚带爬扑上去，又是掐人中，又是施针，忙活半晌，康熙呼吸才平稳些，却依然昏迷不醒，浑身烫得吓人。
“你们都出去。”索额图突然道。
太医们如蒙大赦，躬身退出。
帐内只剩索额图、梁九功和昏迷的康熙。
索额图走到榻边，俯身仔细看了康熙良久，伸手探了探鼻息——呼吸微弱，但还算平稳。
他又翻开康熙眼皮看了看，瞳孔有些散大。
最后，他目光落在康熙嘴角残留的那抹黑血上，沉默良久。
“梁公公。”索额图直起身。
“奴才在。”
“皇上病重，需静养。从今日起，御帐十丈内，除太医与你我，任何人不得靠近。违者，”他顿了顿，一字一句道，“格杀勿论。”
梁九功浑身一颤：“嗻。”
索额图又看了康熙一眼，转身出帐。帐外，文武百官、皇子皇孙跪了一地，见他出来，全都眼巴巴望着。
“皇上如何？”明珠第一个开口。
索额图扫视众人，缓缓道：“皇上只是偶感风寒，需静养数日。一应军国要务，暂由本相与明相、费将军共理。诸位各司其职，不得擅离职守，更不得以琐事惊扰圣驾。都散了吧。”
众人面面相觑，却不敢多问，纷纷散去。
只有大阿哥胤禔欲言又止，被明珠一个眼神止住。
索额图回到自己帐中，立刻屏退左右，只留一个心腹幕僚。
“相爷，皇上他……”幕僚低声问。
索额图长叹一口气，“随皇上一同打猎的数十人，也都患了瘴疟，今日太医说已经有七人暴毙......”
“这么多？”
索额图没有回答，他隐隐约约中料想此事不好。
正说着呢，葛褚哈入帐，“索相，患瘴疟者合计有六十一人，其中十二人病情较轻......”
“死了多少人了？”索额图打断道。
“已经死了二十二个人......”
“好，立刻封锁消息，将此二十二人火化，辫子带回去给与抚恤。”
“嗻......”
“等等，”索额图踱步思考，片刻后说道，“传令下去，任何人不得擅自出营，违者杀无赦，若消息透露出去，脑袋给他拧下来。”
“嗻，奴才这就是传令。”
幕僚闻听此言，心中大惊，仅仅一日，瘴疟已经导致二十二人死亡。
这瘴疟的威力，也太大了。
“索相，皇上他......”
索额图不答，径自走到书案前，铺开信纸，提笔蘸墨。
他的手很稳，笔尖落在纸上，一字一句：
“太子殿下亲启：皇上北狩，偶染沉疴，太医束手，恐有不虞。国不可一日无君，殿下宜早作准备。京师九门，当加意防范；直隶兵马，宜秘密调动。若有变故，臣当以死奉殿下正位。万望珍重，切切。臣索额图谨禀。”