黄昏的风，带着山涧的凉意，吹过刘家堡箭塔的顶层。刘江独自站在残破的木栏旁，身后是渐渐沉入暮色的堡内景象，工匠坊的炉火已弱，只剩一点橘红的光；训练场上的士兵们收了队，脚步声渐渐远去；赞画署的灯亮了，透着一丝沉闷的光，像一颗悬在堡内的刺。他的目光，却越过这一切，落在南方连绵的群山之上。
手里的地形图被指尖磨出了毛边。这是李三从黑风寨带回的草图，又经他和赵忠补充修改，上面用炭笔标记着一个个红点：清风寨、黑风寨、青石寨，还有几处可能藏着流民或小股义军的山谷。红点旁，密密麻麻写着小字，“清风寨，约五十人，流民为主，缺武器”“黑风寨，张彪，原明军把总，约两百人，有铁矿线索”“青石寨，流民聚居，善种地，受流寇骚扰”。每一个红点，每一行小字，都是他在绝境中，为刘家堡找的“活路”。
风卷起图纸的一角，刘江抬手按住，指尖触到“大明铁壁”匾额所在的位置，那是他几个月前，站在同样的箭塔上，看着御笔匾额悬挂时的场景。那时，堡内虽残破，却满是“守住了”的庆幸，“大明铁壁”的名号像一道光，让绝望的人们看到了希望。可如今再想，那道光是虚名，是枷锁，也是催命符，它让清廷将刘家堡视为眼中钉，必欲除之而后快；也让朝廷派来监军，试图将这股抗清力量，牢牢绑在“法度”的框架里。
他想起血战的日子。东墙缺口的尸山血海，赵忠倒在血泊里的模样，刘远臂骨断裂时的惨叫，还有那三百一十七个埋在东墙外的弟兄。那时，他们靠的是血气，是“守住家”的执念，是一点侥幸，那支突然出现的明军偏师，像一根救命稻草，让博洛退了兵。可侥幸不会常有，清廷的五千精锐、二十门红衣大炮，正在路上，这一次，没有援军，没有侥幸，只有硬拼。
可硬拼，能拼多久？
粮库只剩三百斤糙米，野菜晒干了也只够撑月余；铸炮的铁料快耗尽，第三门弗朗机炮还没铸成；能战斗的士兵不足五百，大半是新投奔的流民，没经过像样的训练；内部，张文弼的密录还在增厚，吴成和马六的密谋还在继续，新投奔的人里，谁是清军的细作，谁是朝廷的眼线，都未可知。
死守孤堡的路，真的走到头了。
刘江微微仰头，望着渐渐暗下来的天空。夕阳的最后一缕余晖，落在南方的群山上，给连绵的山脊镀上一层金边，像一条蜿蜒的希望之路。他想起赵忠从清风寨带回的消息，陈老根虽未答应联盟，却愿意探消息，愿意收下他们的粮食和刀。那是一点星火，微弱，却真实。
他又想起李三送来的信，黑风寨的张彪，虽对“联盟”心存疑虑，却邀他亲自去一趟，说“见见‘大明铁壁’的堡主，看看是不是真有抗清的底气”。那是一次机会，冒险，却值得。
手里的地形图，仿佛有了重量。那些红点，不再是纸上的标记，而是一个个鲜活的抗清力量，是一块块可以依靠的基石。死守孤堡，是坐以待毙；向外发展，联合这些山寨和义军，哪怕路难走，哪怕有风险，却是唯一的生路。
风更凉了，吹得他衣角猎猎作响。刘江将地形图仔细叠好，揣进怀里，紧贴着胸口。那里，还留着上次战斗时的伤疤，是死守的印记；而怀里的地图，是未来的方向。
他转身，望向堡内。赞画署的灯还亮着，吴成的住处也亮着灯，那些潜藏的暗流，还在涌动；远方的清军，还在逼近。可他的眼神，却不再像之前那般沉重，他知道，路很难，内忧外患的压力不会减轻，联盟的过程也不会顺利，但他不再是迷茫地死守，而是有了清晰的方向。
夕阳彻底沉入西山，群山渐渐隐入黑暗，只有几颗星星，在天际线旁悄然亮起。刘江走下箭塔，脚步比上来时更稳。他要去工匠坊，看看第三门炮的进度；要去粮库，和老周商量如何最大化利用仅剩的粮食；还要去赵忠的住处，和他敲定去黑风寨见张彪的细节。
死守的路走到了尽头，新的路，才刚刚开始。南方的群山，藏着未知的风险，也藏着燎原的星火。刘江知道，他必须一步一步走下去，带着刘家堡的人们，从孤堡走向群山，从被动走向主动，在这乱世里，为自己，也为更多抗清的人们，闯出一条真正的生路。