刘家堡西侧的山坳里，秘密工匠坊旁的小木屋被临时征用。木屋狭小，仅容七八人围坐，油灯的火苗跳动着，将众人的影子投在斑驳的土墙上，忽明忽暗。这里远离张文弼的赞画署，听不到堡内的喧闹，是避开监军、召开闭门会议的最佳地点。
刘江坐在木屋正中的木凳上，面前摆着一张粗糙的地图是他让工匠连夜绘制的，标注着刘家堡周边百里内的山川、村落和已知的抗清山寨。他指尖按在地图中央的“刘家堡”上，眼神凝重却透着一股破局的决心：“清廷五千精锐、二十门红衣大炮，一月后必至。单靠咱们这座孤堡，守得住一次，守不住第二次。今日找诸位来，是想议一条新的路，向外发展，建立山寨联盟。”
“山寨联盟？”众人皆是一愣，连一直沉稳的赵忠都抬了抬眼，等着他细说。
刘江指尖划过地图上刘家堡周边的几处红点，那是探子回报的抗清山寨，“咱们以刘家堡为核心，联络周边山区的抗清力量。像西北三十里的黑风寨，听说有两百多人，寨主是原明军把总，因不愿降清躲进了山；西南五十里的青石寨，多是逃荒的流民，靠打流寇为生，也抗清；还有东北二十里的狼牙寨，虽人数不多，却熟悉地形，善打游击。咱们把这些山寨联合起来，扶持他们，甚至逐步整合，形成以刘家堡为中心的联盟。”
他顿了顿，加重语气：“这样一来，刘家堡就不再是孤堡，山寨能当咱们的前哨，清军来犯时，他们能袭扰粮道、拖延行军；山寨能提供兵源，他们的青壮可编入咱们的队伍，弥补兵力不足；更重要的是，山区有土地、有资源，能种粮、能采草药、能挖矿，咱们能和他们互通有无，解决粮食和铁料的困境。这不仅是战略缓冲区，更是咱们的经济补给区。”
话音刚落，赵忠第一个拍桌赞同，胸口的伤因激动微微起伏：“好！这主意好！上次清军来犯，咱们就吃了孤堡的亏，没前哨预警，没外围牵制，只能被动挨打。有了山寨联盟，清军一动，黑风寨、青石寨就能先探到消息；他们来攻城，咱们的机动队能联合山寨，绕到后面烧粮草、打游击，让博洛首尾不能相顾！”
他是行伍出身，最懂战场的“势”，“而且兵源和粮食，是咱们的死穴。黑风寨有明军老兵，能补充精锐；青石寨有流民，能开垦山区的荒地种粮。咱们帮他们抗清、打流寇，他们给咱们出人、出粮，这是双赢！总比困在堡里，等着清军来围强！”
李三也立刻附和，他本就是流民出身，熟悉底层的抱团逻辑：“赵叔说得对！俺在山里待过，那些山寨看着散，其实都怕清军，清军来了，他们要么被剿，要么被迫降。咱们现在是‘大明铁壁’，有威望，只要咱们牵头，说要联合抗清，他们肯定愿意！到时候俺带着机动队，去帮他们训练，教他们打游击，咱们的人也能混个脸熟，慢慢把队伍整合起来！”
老周摸着下巴，也点了点头：“粮食方面，周边村落的支援有限，山区荒地多，要是能让青石寨的人种粮，咱们再给他们点种子，秋收时换粮食，至少能多撑三个月。还有草药，山里多的是，能解决伤兵的用药问题，比咱们派人出去采安全多了。”
木屋的气氛瞬间热烈起来，赵忠、李三、老周都觉得这是条可行的路，连孙铁匠都插了句嘴：“要是能找到山里的铁矿，俺们铸炮就不愁铁料了！到时候铸十门、二十门弗朗机炮，就算清军来二十门红衣大炮，咱们也能跟他们拼拼！”
就在这时，一直沉默的刘远突然开口，语气带着担忧：“江儿，这主意是好，可太冒险了。”
众人的目光都投向他，刘远攥着拐杖，指节发白，“那些山寨，多是乌合之众，各有各的心思。黑风寨的寨主是明军把总，说不定还想着朝廷的官职；青石寨是流民，一盘散沙，说不定清军一来就降了；狼牙寨更是野性难驯，说不定还会反过来抢咱们的粮。咱们离开坚堡，去联络、扶持他们，万一被他们坑了，或者清军趁咱们分兵时来攻，怎么办？”
他的话像一盆冷水，浇在热烈的气氛上。刘远是地主出身，一辈子求稳，最懂“风险”二字，刘家堡是根基，根基动了，一切都完了。“咱们现在虽弱，可堡墙还在，人心还齐，守住堡至少有一线生机。要是出去联盟，根基空了，山寨又靠不住，那才是真的死无葬身之地。”
刘江看着父亲，没有立刻反驳。他知道刘远的担忧不是没有道理，那些山寨确实鱼龙混杂，可他更清楚，坐以待毙的风险，比向外发展更大。
木屋的气氛再次陷入沉默，油灯的火苗被风吹得晃了晃，墙上的影子也跟着扭曲。支持和担忧的两派，都望着刘江，等着他下判断。刘江指尖再次落在地图上的红点，心里清楚：这场辩论，不仅是战略方向的选择，更是刘家堡生死存亡的抉择。