天刚亮，刘家堡的人们就忙碌起来。妇女们在伙房生火做饭，烟囱里冒出袅袅炊烟，这是五天来，他们第一次能安稳地做一顿热饭；孩子们帮着搬运伤员，把重伤员从临时伤棚转移到箭塔底层，那里更安全，也更暖和；工匠们则推着修好的弗朗机炮，架在箭塔中层的箭窗后，重新校准炮口，对准清军营地的方向。
刘江刚吃完半个窝头，陈武就匆匆跑了过来，脸上带着兴奋：“堡主！明军那边有动静了！赵率教派了一名使者，正在堡外求见，说有要事和您商量！”
“使者？”刘江有些意外。赵率教之前一直按兵不动，此刻突然派使者来，是想真心支援，还是另有图谋？他沉吟片刻，对陈武说：“让他进来，带他到议事厅。你安排十名士兵在厅外警戒，以防有诈。”
不多时，一名身着明军号服的使者跟着陈武走进议事厅。他身材高大，腰间悬着一把腰刀，脸上带着几分倨傲，见到刘江，只是微微拱手，算不上恭敬：“在下是真定府副将赵率教麾下参军李默，奉赵将军之命，特来见刘堡主。”
“李参军客气了。”刘江不动声色，示意他坐下，“不知赵将军派你来，有何指教？”
李默坐下后，目光扫过议事厅内残破的桌椅和墙上的防务图，眼里闪过一丝不易察觉的轻蔑，却还是开门见山地说：“刘堡主，我军奉弘光帝旨意北上抗清，正巧遇到贵堡被围，便在清军侧后扎营牵制。如今博洛分兵警戒我军，攻城兵力大减，正是贵堡反击的好时机。”
刘江心里冷笑，赵率教若真想支援，早就该有所行动，此刻说“反击的好时机”，分明是想让刘家堡打头阵，他们坐收渔利。他不动声色地问：“不知赵将军打算如何配合我军反击？”
李默端起桌上的茶水，抿了一口，才慢悠悠地说：“我军可在清军侧后方佯攻，吸引他们的注意力；贵堡则从正面出击，攻打清军的炮阵。只要能毁掉清军的红衣大炮，博洛就失去了攻城的主力，到时候我军再全力进攻，定能将其击退。”
这话听起来合理，可刘江心里清楚，明军只是“佯攻”，真正要拼命的还是刘家堡的守军。毁掉红衣大炮谈何容易？清军炮阵周围戒备森严，就算他们从正面出击，也得付出巨大伤亡，而明军一旦见势不妙，随时可能撤兵，到时候刘家堡只会陷入更危险的境地。
“李参军的提议很好。”刘江表面应着，话锋却一转，“只是我堡守军经过连日苦战，伤亡惨重，兵力不足百人，实在难以正面出击。若赵将军能派五百人支援，我堡愿为先锋，攻打清军炮阵。”
李默脸色微变，显然没料到刘江会提出要援军。他沉吟片刻，说：“刘堡主有所不知，我军虽有两千人，却要防备清军偷袭，若分兵五百，恐难守住阵地。不如这样，我军先对清军营地发起佯攻，吸引他们的兵力，贵堡趁机派精锐突袭炮阵，如何？”
刘江心里已然明了——赵率教根本不想派一兵一卒支援，只是想利用刘家堡消耗清军的实力。他不再绕弯子，站起身说：“李参军，实不相瞒，我堡如今粮尽水绝，士兵伤亡过半，能守住防线已属不易，实在无力突袭炮阵。若赵将军真心想抗清，就请派援军来，若只是想坐观成败，那刘某只能说，多谢贵军牵制清军，至于反击，恕我无能为力。”
李默没想到刘江如此直接，脸上有些挂不住，却也知道刘家堡确实已到极限，再逼迫下去也没用。他站起身，拱了拱手：“既然如此，那在下就告辞了。回去后，我会向赵将军禀明贵堡的情况，至于后续如何配合，容我军再做商议。”
送走李默后，陈武忍不住问：“堡主，赵率教根本不想真心帮咱们，接下来怎么办？”
“意料之中。”刘江走到防务图前，手指落在清军和明军的阵地之间，“赵率教是军阀，只看重自身利益，他不会为了咱们这座小堡冒险。但他也不敢轻易撤兵——弘光帝下了严令，他若不做点样子，回去没法交差。所以，他会继续在那里牵制清军，却不会真的出兵。”
他顿了顿，眼神变得坚定：“咱们不能指望明军，还是要靠自己。趁现在清军被牵制，咱们要抓紧时间做三件事：第一，组织百姓们收集雨水，补充水窖；第二，让工匠们用堡内所有的铁料铸箭、修炮，哪怕拆了农具也在所不惜；第三，把所有能动的人都组织起来，分成三班，轮流守城头、修防线，保存体力，应对清军接下来的进攻。”
命令下达后，全堡上下再次行动起来。百姓们搬出所有能盛水的容器，放在院子里、屋顶上，等待雨水降临；工匠们则把堡内的旧犁耙、铁锅都拆了，熔铸成箭头和炮子；士兵们和百姓们混编在一起，轮流值守，疲惫的人可以在箭塔底层休息，养足精神。
远处的清军营地中，博洛也收到了明军使者拜访刘家堡的消息。他皱着眉头，对副将说：“赵率教派使者去刘家堡，是想联合刘江夹击咱们？还是想试探刘家堡的虚实？”
“不好说。”副将犹豫着说，“但从李默离开刘家堡后的动向来看，他们似乎没谈拢——李默直接返回了明军营地，没有任何后续动作。”
博洛沉吟片刻，心里有了决断：“不管他们谈没谈拢，咱们不能再等了。再拖下去，刘家堡的防线会越来越稳固，而咱们的粮草也快不够了。传我命令，明日一早，集中所有攻城兵力，再次攻打刘家堡东墙缺口！同时，让西北方向的警戒部队密切关注明军动向，若他们敢趁机偷袭，立刻回报！”
夕阳西下时，天空果然下起了小雨。百姓们欢呼着，用各种容器接雨水，孩子们甚至跑到雨中，仰着头喝水，脸上露出久违的笑容。刘江站在箭塔顶层，望着雨中忙碌的身影，听着远处清军营地传来的号角声，心里清楚：平静的日子不会太久，明日一早，新一轮的血战就会再次打响。
可这一次，他的心里没有了之前的绝望，只有冷静和坚定。明军的出现，虽不是真正的援军，却给了他们喘息的机会；而刘家堡的人们，在连日的血战中，早已磨砺出了钢铁般的意志。哪怕没有援军，哪怕依旧危机四伏，他们也会继续坚守下去，用血肉之躯，守护这座属于他们的家园。雨丝落在脸上，带着一丝凉意，却浇不灭刘江眼里的斗志——明天，他们还要继续战斗。