晨露还挂在冶铁炉的草绳上时，天宇已经把阿木、李伯和三个壮实的后生叫到了一起。空地上的熔炉经过一夜冷却，炉膛内壁泛着青黑色的光泽，旁边堆着新备好的黄泥和木炭。
“从今天起，咱们就是冶铁小组了。”天宇指着地上的铁矿和硝石，“阿木力气大，负责抡锤和拉风箱；李伯经验足，盯着炉膛温度；你们三个年轻的，负责碎矿、筛炭，各司其职，半点差错都不能有。”
阿木搓了搓满是老茧的手，盯着那堆灰黑色的铁矿：“这石头硬得像铁，真能炼出铁来？”他昨天试着用石斧砸了块，只留下个白印子。
“得先碎成粉末。”天宇拿起块铁矿，往石臼里放，“砸得越碎，和木炭接触越充分，炼得越透。”三个后生立刻围过去，轮着用石锤砸矿，叮叮当当地响了一早上，总算把铁矿砸成了细粉，又用藤编的筛子筛了三遍，直到粉末细得能随风飘起。
李伯则在一旁调配硝石和木炭的比例，按照“简易冶铁术”上的配方，用贝壳做的简易量具仔细称量：“硝石是火引子，少了烧不旺，多了浪费，必须按三比七来。”他把配好的混合物装进陶罐，像捧着什么宝贝。
一切准备就绪，天宇指挥着众人往炉膛里填料。先铺一层厚厚的木炭，再撒一层铁矿粉，接着是硝石木炭混合物，如此反复堆叠，直到填满炉膛的三分之二。“留些空隙让空气流通，火才能烧得旺。”他边填边叮嘱，手指在料层间扒出几个透气的小孔。
点火的瞬间，所有人都屏住了呼吸。火苗舔舐着木炭，起初只是微弱的红焰，阿木拉动风箱，“呼哧呼哧”的气流灌进炉膛，火焰渐渐变亮，由红转橙，最后竟透出刺眼的白光。李伯凑近炉膛口，用根细木棍拨了拨料层，又迅速缩手：“温度够了！能闻到铁水的味道了！”
那是种奇异的焦糊味，混着硫磺的气息，刺得人鼻腔发痒。天宇盯着炉膛，额头上的汗顺着脸颊往下淌——这是最关键的时刻，温度不够炼不出铁，太高又会浪费材料。他让阿木放缓拉风箱的节奏，保持火焰在亮白色和橙黄色之间稳定燃烧。
三个后生蹲在旁边，手里攥着石锤，眼睛一眨不眨地盯着出铁口。那里用湿泥封着，此刻已被烤得冒白烟，隐约能看到暗红色的液体在里面流动。
“差不多了！”李伯突然喊了一声，声音里带着颤抖，“可以开炉了！”
天宇深吸一口气，拿起根前端裹着防火泥的铁棍，对准出铁口的湿泥猛地一捅。“滋啦”一声，滚烫的铁水冲破阻碍，像一条暗红色的蛇，顺着事先挖好的泥槽流进铺着细沙的模具里。模具是用黄泥做的，呈长条状，正是为了方便后续锻打。
铁水流淌时，空气中弥漫着浓烈的金属味，溅起的火星落在沙地上，烫出一个个小黑点。阿木看得眼睛发直，手里的风箱拉杆都忘了动：“真……真出来了！这就是铁水？”
“还只是毛铁，带着杂质呢。”天宇看着铁水在模具里慢慢冷却，表面浮起一层灰黑色的炉渣，“等凉透了，还得反复锻打，把杂质敲出来才算成。”
日头升到头顶时，第一块粗铁坯从模具里取了出来。长约两尺，粗如手腕，表面坑坑洼洼，还沾着不少炉渣，但掂在手里沉甸甸的，透着冰冷的金属质感。阿木抢过去，用石斧敲了敲，发出“铛铛”的脆响，比石头硬多了。
“能做锄头了吗？”一个后生迫不及待地问，眼睛里闪着光。他们早就受够了石锄耕地的费力，若是有铁锄，翻地能快一倍。
“还不行。”天宇拿起铁坯，指着表面的气孔，“这些都是杂质，不锻打干净，做出来的农具一用就断。”他把铁坯架在火堆上重新加热，“得烧红了反复锤打，把气孔敲实，把炉渣挤出来，至少要锻打十遍以上。”
阿木自告奋勇抡起石锤。烧红的铁坯在他的锤下渐渐变扁、变长，每一次锤击都溅起一串火星，也挤出一些黑灰色的杂质。李伯在一旁指点：“顺着一个方向打，别乱抡，不然铁会裂。”
夕阳西下时，那块粗铁坯终于被锻打成了一块平整的铁板，虽然边缘还不规整，表面却泛着细密的金属光泽。天宇用手指弹了弹，声音清脆：“这才算合格的粗铁，能用来做农具了。”
冶铁小组的人都瘫坐在地上，浑身是汗，手上脸上全是黑灰，却笑得合不拢嘴。炉膛里的炭火渐渐熄灭，留下一地灼热的灰烬，像他们心里燃着的希望。天宇望着那块粗铁，知道这只是第一步，但有了它，耕地、筑屋、防御都将迎来新的可能——那些曾经遥不可及的便利，终于要在自己手里变成现实。