晨光落在矿井口的铁架上，蒸汽机的飞轮还在转动，李震的身影早已不见。李瑶站在轨道起点，脚边是刚运来的第三批枕木，木料边缘已被斧凿劈得参差，泥路上散着几道深浅不一的车辙。
她低头看着手中图纸，风从南面吹来，卷起纸角。老周蹲在轨道旁，用一根铜尺量着轨距，嘴里念叨着数字。他额头上沁着汗，手却稳，每一块木枕的位置都校得精准。
“昨夜又有人动过这里。”李瑶指着一段被撬松的铁钉，钉帽歪斜，木屑飞溅。
老周抬头，眯眼看向远处村口，“又是王家的人。前日还说这铁轨会吸走地气，今日就敢明着毁工。”
李瑶没说话，只将图纸折好塞进袖中。她转身走向临时搭建的调度棚，棚内已聚了七八名工匠，个个脸色凝重。
“再铺三里，就能接上边界关卡。”她说，“今日必须通轨。”
话音刚落，一名工匠匆匆进来，手里提着半截烧焦的木枕，“西段刚铺好的路段被人泼了油，火刚扑灭，但两丈轨道变形了。”
李瑶起身就走。赶到现场时，焦味还未散尽，铁轨扭曲如蛇，几根木枕只剩炭黑残块。十几个村民站在坡上，手里拿着锄头和木棍，领头的是个穿粗布短打的汉子，脸上抹着灰。
“这东西不能修！”那汉子喊，“祖坟都在南岭，你们把铁龙埋进地里，是要断我们子孙的根！”
李瑶站定，声音不高：“谁指使你们来的？”
没人应声。人群后方，一个老妇突然哭出声：“我孙子昨夜发高烧，大夫说是地气被吸走了！你们停手吧，不然全村都要遭殃！”
李瑶回头看老周，“带人把备用合金梁抬上来。”
老周一愣，“现在？”
“现在。”她说，“十辆牛车，满载石料，我要当着他们的面，让车从这新轨上过一遍。”
工匠们迅速行动。轻质合金梁由空间取出，表面泛着冷银色，比木枕窄却厚实。工人们用螺栓固定底座，仅半个时辰，百丈临时轨道便架成。
十辆牛车依次驶上。车轮压过合金梁，发出沉闷的金属撞击声。最后一辆驶过时，轨道纹丝未动。
围观村民鸦雀无声。
李瑶走到坡前，面对人群：“你们怕的是未知。可你们知道，一车盐从楚南运到边界，牛车要走三天，耗粮六斗，死牛两头？而这条轨道，能让车一日行三百里，不靠牲口，不看天气。”
她抬手指向轨道尽头，“今日起，盐、粮、铁器都走这条线。谁阻工，罚全家徭役一月；谁帮工，赏米三斗，当场发放。”
没人再动。
当夜，老周带着工队连夜抢修，火把照着铁轨延伸的方向。李瑶坐在棚内，核对着明日首运的盐包数量。文书递上名单：三百二十七包，每包百斤，由三辆轨道马车分载。
“蒸汽牵引装置试过了吗？”她问。
“试了三次，压力稳定，轮轴无异响。”
她点头，“明早辰时发车。”
次日清晨，轨道站台围满了人。百姓站在远处观望，士族家仆混在其中，眼神闪烁。三辆轨道马车停在起点，黑色车身配铜制轮毂，车头装着蒸汽喷口，静默如伏兽。
李瑶登上首车，手中握着铜铃。
“各就位。”她敲响铃声。
机械声响起，蒸汽推动活塞，车轮缓缓转动。轨道发出低鸣，车身平稳前移。
人群骚动起来。孩童挣脱大人手，追着车跑喊：“铁龙走了！铁龙走了！”
车速渐快，穿过山口，绕过溪谷，仅两个半时辰，便抵达边界关卡。守将亲自打开闸门，看着满载盐包的车厢停稳，脸上满是震惊。
“从楚南到此，用了多久？”他问押车的工匠。
“两个半时辰，未停歇。”
消息立刻传开。午后，茶楼里议论纷纷。
“听说了吗？盐车一日来回，比快马还快。”
“哪是马，那是铁龙！地上爬的骨龙！”
角落里，崔嫣然坐在屏风后，手中握着一卷小册，侍女低声报着时间与里程。她提笔写下：“轨道全长一百三十七里，实载运行耗时五时辰，返程略快，推测因下坡助力。运力为牛车六倍以上，人力节省九成。”
她合上册子，“回去告诉父亲，此物已成，阻之无益。”
与此同时，调度棚内，李瑶正听老周汇报。
“百姓开始主动来问工钱了。”老周咧嘴一笑，“还有人带饭食来，说是给铺轨的兄弟吃。”
“王家呢？”
“昨夜派了车夫想冲撞轨道，结果被几个暗卫按住了。今早人就撤了。”
李瑶点头，“从今日起，每日两班盐运，早晚各一。另外，把这段运行数据记入《轨道运营首报》，我要报给父亲。”
老周应声要走，又被她叫住。
“等一下。”她从箱中取出一块金属片，“这是轨道接缝处的磨损样本，你找几个老匠人看看，能不能改用斜口对接，减少震动。”
老周接过，翻看片刻，“我试试。”
傍晚，轨道旁燃起篝火。工匠们围坐吃饭，有人哼起小调。老周蹲在轨道边，用锉刀打磨一块合金片，嘴里念叨着尺寸。
李瑶站在站台边缘，望着远处山影。天边最后一缕光消失时，第二趟返程车驶入站台，车身微颤，停稳。
她走过去，伸手摸了摸车轮。金属尚有余温，表面光滑，未见裂痕。
“明天继续。”她说。
深夜，楚南驿站后院，一名仆从翻墙而出，怀里揣着一张折叠的纸条。他快步穿过小巷，拐进一处僻静院落，将纸条交给守候的男子。
男子展开，上面写着：“轨道已通，盐运日行两趟，百姓称奇。王家阻工失败，民心渐失。建议速议对策。”
他吹灭油灯，纸条在黑暗中化为灰烬。
次日清晨，李瑶站在轨道起点，监督新一批枕木卸车。老周带着几名工匠正在调试一段新接驳的轨道，用铜锤轻敲螺栓，听声辨位。
“今天要铺到东岭坡下。”老周说，“再有五里，就能连上主道。”
李瑶正要点头，忽然听见远处传来马蹄声。一队骑兵疾驰而来，为首者身穿士族家将服饰，在站台前勒马停下。
“奉王大人令！”那人扬声，“此地轨道涉嫌扰民，即刻停工，听候查办！”
李瑶抬眼，不动声色：“王大人可有兵部或工造司的停工程令？”
“这是地方事务，何须上报？”
“轨道属州府备案工程，凡阻工者，依《新工律》论处。”她转身对工匠们抬手，“继续铺轨，谁敢阻拦，按律拘押。”
工匠们立刻动手。那将领脸色铁青，却未敢上前。
老周蹲在地上，拧紧最后一颗螺栓，抬头冲李瑶点了点头。
李瑶走上轨道，从袖中取出一枚铜牌，高举过头。
“今日起，轨道马车每日两班，风雨无阻。凡有破坏者，不论身份，一律治罪。”
她话音未落，远处山口传来轰鸣。首班马车正缓缓驶来，蒸汽喷口喷出白雾，车轮与轨道撞击声清晰可闻。
百姓从四面聚来，站在安全线外，望着这钢铁之物平稳驶近。
李瑶站在轨道中央，目视前方。
车轮碾过接缝，发出一声清脆的“咔”。
她抬起手，准备示意停车。