（212年冬·江陵太守府）
荆州的冬雪落得绵密，像把整个江陵裹进了一层柔白的桑絮里。太守府外的桑田早已褪尽新叶，光秃秃的枝桠上积着雪，却仍能看见垄沟里整齐的炭痕——那是子戎秋末带着流民补种抗霜苗时，用桑木炭做的标记，每一道都指向汉水方向：既为开春寻苗时不踩伤根系，也为防备曹兵偷袭时，能借桑田的垄沟设“桑枝绊马阵”，去年就靠这法子拦过曹仁的探子，连探子的马镫都被桑枝缠得脱了扣。
府内的炭炉燃着陈年桑木炭，淡苦的香气混着烛火的暖意，漫过案上摊开的荆州防务图。图上用桑炭标注的“联防桑田”“野猪林粮道”“汉水南岸哨卡”等记号，墨迹还带着几分湿润——是昨日赵云从汉水巡查回来补画的，他特意在“野猪林”旁画了株小桑，注着“老桑十株，可设伏”。帐内三人的眉宇却凝着霜：东吴信使刚踏雪而至，靴底的雪水在青砖上洇出蜿蜒的痕，手里捧着的锦盒绣着江东特有的“双桑缠枝”纹，盒角沾着的豫章桑田冻土，还没来得及融化，一看便知是连夜从豫章赶过来的，中途没敢歇脚。
“夫人，这是吴侯亲笔信，”信使单膝跪地，递锦盒时指尖发颤，另一只手攥着张揉皱的桑皮纸，指节泛白得几乎透明，“吕莫言将军从豫章捎来的字条，他说……需三位将军同看，还特意叮嘱‘桑田为重，勿硬拼’，再三强调‘若遇蒋欲川的人，见桑丝如见友，其刀虽利，不斩护苗者’。”
孙尚香接过锦盒，指尖先触到盒上的桑纹——那是母亲吴国太当年亲授江东织娘的纹样，针脚里藏着“桑苗长青，流民永安”的寓意，此刻却让她心口发沉，像压了层雪。打开锦盒，孙权的信笺字迹急促，墨汁晕开的痕迹里透着焦躁，字里行间满是“速袭襄樊粮道，牵曹仁主力援濡须口”的催促，末尾却添了行小字，墨色偏淡，像是犹豫半天才补的：“张辽据合肥，得蒋欲川助——其人善‘稷宁卷平纲’刀法，配合桑枝拒马拦我水师，折损三千兵；若不能牵走曹仁，濡须口恐难支，柴桑的桑田也保不住，流民要饿肚子。”
而吕莫言的字条更细致，用炭笔写在豫章特产的桑皮纸上（纤维粗韧，不怕雪水浸，能经得起长途携带），除了标注曹仁粮道“每日辰时过野猪林桑滩，护送兵卒多为南阳‘桑田兵’（专护南阳桑苗的兵卒，不擅硬仗，却懂用桑枝布防）”，还画了幅简易兵力图，旁边注着蒋欲川的底细：“曹操麾下，守淮南南阳，助张辽御东吴水军。善‘稷宁卷平纲’刀法——刀身窄长，可劈可缠，劈能断桑枝拒马，缠能卸敌兵器，却有柔劲破绽，若用‘桑芽破土’之法，可卸其刀劲。其人军规严明：伤一株桑苗，杖三十；毁一亩桑田，斩立决；非护苗事，不与他方开战，连我越女剑手射偏的箭，若误中桑苗，他都要让兵卒补种后才放行。”
字条末尾画了株小苗，旁注：“某在豫章拦曹仁右翼粮道，却被蒋欲川的护苗兵牵制——他见我军箭尾缠桑丝（越女剑手标记），知是护桑人，只用‘稷宁卷平纲’的缠劲卸箭，不伤人，却也不让半步，粮道仅能保不被曹仁断，难助吴侯破张辽的阵。若将军们袭樊，需避其锋芒，借桑田地形卸他刀法之利。”
“张辽的桑枝拒马，加蒋欲川的‘稷宁卷平纲’……”孙尚香捏着字条，指节发白，吴钩的剑穗扫过案上的梨纹玉佩，发出细碎的响，像在提醒她护桑的初心不能偏，“兄长只说牵曹仁，却没说曹魏是‘桑系联防’！咱们若硬袭粮道，蒋欲川定会带护苗兵来援——他不是为帮曹仁，是怕粮断后曹兵抢流民的桑椹、毁南阳的苗，到时候他的‘稷宁卷平纲’刀，怕是要对着咱们的流民青壮，这不是咱们想看到的。”
子戎凑过来，指尖划过字条上“稷宁卷平纲”五字，眉头皱起又松开——他去年在庐江护桑时，曾与蒋欲川偶遇：那人背着柄窄长的环首刀，刀鞘刻“护民”二字，刀身隐约能看见水波纹（是“稷宁卷平纲”特有的锻打纹），两人在庐江桑田边对过一招，蒋欲川用刀法里的“桑枝盘根”缠他的承影剑，刀劲刚中带柔，却在触到他剑上的桑丝时收了力，笑着说“乱世护桑，不分阵营，何必用刀伤人”。
“蒋欲川的‘稷宁卷平纲’不好对付，”子戎用承影剑的剑脊轻叩地图上的南阳，剑脊上的雪霜落在“南阳桑田”标记上，融成一小滴水珠，“他的刀能劈断碗口粗的桑枝，却能在缠我剑时不伤丝——可见刀法收放自如，不是嗜杀之人。如今他守南阳，曹仁粮道若真断了，他定会沿汉水驰援，但他有底线：只要咱们不毁苗，他的刀就不会对着流民，最多用‘缠劲’卸咱们的兵器。”
赵云这时接过字条，青釭剑的剑鞘轻碰案角，剑穗上沾着的干枯桑叶（昨日从汉水南岸桑林捡的，是抗霜苗的叶）落在纸上：“还有张辽，此人最善借地形配人手。去年他守合肥，故意放我军近城，再让蒋欲川带护苗兵绕后，用‘稷宁卷平纲’刀砍断我军粮道的缆绳，若不是当地流民指了条桑田小道（绕开他们的埋伏），我军怕是要折在那。”他顿了顿，剑尖点在“濡须口”与“襄樊”之间的连线，语气沉了些：“吴侯攻的是硬骨头，曹仁这边只是牵制；就算咱们真牵走曹仁的骑兵，张辽还能让蒋欲川带护苗兵补位，江东未必能破局——咱们不能为了帮吴侯，把荆州的桑田搭进去，流民还等着开春种新苗。”
帐外的风突然紧了，吹得窗棂上的桑丝帘哗哗响，像有谁在帘外轻叩。侍女青禾端着热好的桑芽茶进来，手里攥着张炭笔字条，纸边还沾着桑泥（从联防桑田带来的，是抗霜苗根部的土）：“夫人，陈婆婆让捎话，南阳来的流民老周说，蒋欲川最近在南阳边界种‘防马桑’——把老桑枝削尖了埋在道边，还让护苗兵练‘稷宁卷平纲’的‘缠劲’，说‘护桑也护道，不让乱兵踩苗’。老周还说，蒋将军见流民没冬衣，让兵卒分了些桑丝布出来，布上还留着刀痕，是兵卒用‘稷宁卷平纲’裁布时不小心划的，却裁得整整齐齐，没浪费半寸布。”
她把字条递过去，上面歪歪扭扭画着株小苗，旁注：“二柱带青壮在野猪林桑滩挖了浅沟，沟底埋了桑枝捆，还编了二十张桑丝网，说‘等将军们下令，就把网挂在老桑树上，能缠马腿，也能卸蒋将军的刀劲——网丝软，他的刀劈不断，缠上去就卸力了’。”
陈婆婆这时也掀帘进来，身上裹着厚厚的桑丝棉袄（是孙尚香去年教织娘做的，领口缝着片干枯的抗霜苗叶子），手里提着个陶壶，壶里的桑芽粥冒着热气，还飘着两颗桑椹干（去年晒的，甜得很）：“三位将军别愁，老周跟我念叨，蒋欲川在庐江护桑时，给过流民们桑木哨——说‘见哨如见我，我刀虽利，不斩护苗者’。”她从怀里摸出个小布包，打开是个桑木哨，哨身上刻着半朵梨纹，木纹里还留着刀痕，是用“稷宁卷平纲”刀轻刻的，线条流畅却不深，怕伤了哨子的共鸣，“这是老周让我带来的，说若遇蒋将军的人，吹三声短哨，他们就知道是护桑的，不会动刀，最多用刀背挡咱们的兵器。”
子戎接过桑木哨，哨身上的梨纹竟与孙尚香玉佩上的纹样隐隐相合——他忽然想起去年庐江的事，蒋欲川曾说“梨纹是冀州护苗人的记号，当年我在冀州护桑，就靠这纹识同伴，后来带刀走南闯北，也没忘这念想”，心里竟多了几分跨越阵营的默契。“有这哨子，再知他‘稷宁卷平纲’的破绽，咱们更能把握牵制的度了。”子戎将哨子递给孙尚香，指尖轻轻碰了碰她的手腕，“你带在身上，若遇护苗兵，吹三声短哨；若蒋欲川亲自来，你跟他说‘只为牵曹仁，不伤护苗者’，他的刀会收劲——我试过，他懂护桑人的规矩。”
孙尚香接过哨子，贴在梨纹玉佩旁，冰凉的玉与温润的木触在一起，忽然笑了：“原来乱世里护桑的人，都藏着点念想，连刀法规矩里都透着护民的意。咱们袭樊，不为帮兄长赢，只为护好荆州的苗——只要牵住曹仁，不让他分兵去濡须口，同时不惹恼蒋欲川，荆州的流民就能安稳过冬，这就够了。”
三人重新围在地图前，烛火将他们的影子投在图上，与桑田、城池的标记叠成一片，像一幅护民守土的画。子戎用桑炭在野猪林桑滩旁画了三道线，每道线旁都标着“桑”字，还特意注了“卸刀劲”的提醒：“第一，青禾带二十名越女剑手，在老桑树上绑浸油桑丝绳——绳头系小铁钩，等粮车过，钩住车轮辐条，让车走不动；箭尾缠三尺桑丝，只射车轮木轴，不射人，射断轴就撤，若遇护苗兵，用箭上的桑丝缠他们的刀，卸‘稷宁卷平纲’的劲。第二，二柱带五十名流民青壮，在滩边浅沟里埋削尖的桑枝——枝尖朝上，用雪盖住，马踩上去会被缠蹄，却伤不了马骨；再在沟边摆桑枝盾，盾上刻‘护苗’二字，让曹兵知道咱们不是来抢粮的，也让蒋欲川的兵看清，咱们没毁苗。第三，我带五百轻骑在林外接应，若蒋欲川的护苗兵来，先吹桑木哨，喊‘只为牵曹仁，不伤护苗者’，若他们还拦，我用‘桑芽破土’的柔劲卸他们的‘稷宁卷平纲’刀——他的刀缠劲虽强，却怕柔劲钻缝，我剑脊能磕在他刀身的水波纹上，卸力不伤人。”
赵云点头，青釭剑的剑鞘轻碰地图上的汉水南岸，剑穗扫过“南岸哨卡”的标记，补充道：“我带三百骑兵守在南岸——曹仁若派兵追，就用‘双枝缠’的招式拦：用桑枝捆麻绳，缠他们的马腿，再用青釭剑挑他们的枪杆，卸力不伤人；同时让哨卡的兵燃桑烟——三股烟是‘安全’，五股烟是‘需撤退’，咱们见烟就走，绝不恋战，更不跟蒋欲川的刀硬碰硬，他的‘稷宁卷平纲’劈砍太利，咱们的桑枝盾挡不住。”
孙尚香最后敲定，指尖划过吕莫言字条上的小苗，像在给这计策添上最后一笔，也添上护桑的初心：“我给兄长回信，说曹仁有张辽、蒋欲川‘桑系联防’，蒋将军‘稷宁卷平纲’刀利，硬袭必败，只能缓牵——每日袭一次粮车，牵住他的注意力，却不毁粮，也不伤人；再给吕莫言传信，让他在豫章多留意蒋欲川的动静，若蒋将军要带护苗兵援曹仁，就用桑丝传信（把消息写在桑丝帕上，缠在箭尾射荆州），咱们提前撤，绝不能让他的刀对着荆州的流民，更不能让战火烧到咱们的桑田。”
帐外的雪还在下，落在桑田的枝桠上，发出“簌簌”的响，像流民们在轻声祈福，也像蒋欲川的“稷宁卷平纲”刀划过桑枝的轻音——虽利，却留着护苗的余地。侍女们已在廊下缠桑丝箭，青禾正教她们“缠三圈打个桑结”，说“这样箭射出去，桑丝能散开得更匀，缠刀劲更管用”；流民青壮扛着桑枝往野猪林去，二柱走在最前面，手里举着桑枝盾，盾上的“护苗”二字在雪光下格外醒目，盾边还绑着桑丝网，怕不小心碰伤路过的桑苗；连陈婆婆都在教小流民编桑丝网，阿蛋拿着桑木小剑，在雪地里练“桑芽破土”的起手式，说“要帮将军们卸蒋叔叔的刀劲，护好苗”。
子戎望着案上的桑木哨、梨纹玉佩和青釭剑，忽然明白：曹魏的张辽、蒋欲川，东吴的孙权、吕莫言，荆州的他们，其实都在乱世里找一条“护民”的路——只是阵营不同，用的武器不同（张辽的桑枝拒马，蒋欲川的“稷宁卷平纲”，他们的桑丝箭、柔劲剑），走的方式也不同。蒋欲川用刀护南阳的苗，吕莫言用剑护豫章的民，他们用桑枝护荆州的田，本质上都是为了让流民有口饭吃、有片田种，不用在冬天里冻饿，不用在战火里逃亡。
烛火摇曳间，子戎拿起承影剑，剑尖轻挑案上的桑芽——那是今早从抗霜苗上摘的，还带着点雪霜的凉，叶片边缘虽有些冻红，却仍透着韧劲，像极了蒋欲川的刀，刚中带柔，利却不滥。他将叶子挑到孙尚香面前：“明日袭樊，咱们就像护这叶一样，不折、不碎，不用刀伤人，只求牵住曹仁，护好苗，让荆州的流民能等着开春，看新叶长出来，看咱们种的抗霜苗结桑椹。”
孙尚香接过桑叶，指尖捏着叶脉，忽然觉得冬日的寒意淡了些——窗外的桑田在雪下静静蛰伏，枝桠虽秃，却藏着开春抽芽的劲；帐内的三人，握着剑、握着哨、握着信，心里都揣着同一个念想：只要桑苗还在，护苗的人还在，哪怕有“稷宁卷平纲”这样的利刀拦路，荆州的冬天再冷，也总能等来新叶满枝、桑椹挂枝的春天，等来流民们笑着采桑、织丝的日子。