那金爪白翎的海东青，如同一道撕裂阴霾的雪亮闪电，带着刺耳的尖啸，精准地俯冲而下，消失在御书房方向的殿宇群落之中。程无双站在长春宫的窗边，只觉得那鹰隼振翅的余音，仿佛直接敲击在自己的心鼓上，带来一阵阵沉闷而不祥的回响。
东南……杭州……终究还是到了最坏的地步吗？
她攥紧了手中尚未送出的密信，指尖冰凉。殿内，孩子似乎又被外面的动静惊扰，不安地扭动了一下，发出细微的哼声。程无双立刻收敛心神，快步回到摇篮边，轻轻拍抚，直到他重新陷入沉睡。
此刻，她什么也做不了，只能等待。等待那只海东青带来的，是确切的噩耗，还是……一丝转机？
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御书房内，气氛在那海东青闯入的瞬间，凝滞到了冰点。
陈默亲手从那猛禽脚踝处的铜管内，取出了卷成细管的军报。纸张带着风尘仆仆的痕迹和一丝海风的咸腥气。他迅速展开，目光如电，扫过上面的字迹。
军报是杭州守将和浙江巡抚联名发出的，字里行间透着血与火的焦灼。佛朗机分遣舰队已抵达杭州湾外海，于昨日开始试探性炮击沿岸炮台。守军依托地形和多年经营的工事，进行了顽强抵抗，初步遏制了敌军的攻势。但敌军舰炮射程极远，威力巨大，我方炮台多有损毁，军民伤亡不小。更令人忧心的是，敌军阵中出现了数艘体型更为庞大、样式奇特的战舰，似乎是……运兵船？！
他们不仅要破城，还要登陆！
军报最后强调，杭州城内兵力尚可支撑，粮草储备亦足，但若敌军后续主力舰队抵达，或长期围困，局势将万分危急。恳请朝廷速发援兵！
陈默缓缓放下军报，脸上没有任何表情，但御书房内的空气仿佛都因他周身散发出的寒意而冻结。佛朗机人这是要水陆并进，不仅要摧毁沿海防御，更要深入大夏腹地！
“陛下……”王德全声音发颤。
“援军到何处了？”陈默的声音平静得可怕。
“回陛下，神机营先头部队已过长江，但最快也需五日方能抵达杭州城下。其余各部，尚在途中……”
五日！陈默闭上眼，杭州能守住五日吗？他不知道。他现在能做的，只有相信前线的将士，以及……尽快肃清宫内，避免腹背受敌。
他睁开眼，目光落在暗卫指挥使身上：“太后娘家那个旁支，查得如何？”
“回陛下，此人名叫苏瑾，常年经营丝绸、香料生意，与江南多家商号往来密切，尤其与……与已被查抄的济世堂东家苏明远，是未出五服的堂兄弟。近半年，他名下商船往来南洋、吕宋（菲律宾）等地颇为频繁，而那里……正是佛朗机人在东方的活动区域！”
苏瑾！苏明远！堂兄弟！南洋！佛朗机！
所有的线索，在这一刻，仿佛被一条无形的线彻底串联了起来！
济世堂负责在京城利用石墨尝试仿制火炮，苏瑾则利用商船往来，为佛朗机人提供情报、物资，甚至可能协助其勘测沿海地形！而他们背后的靠山，或者说，他们在宫中的内应和掩护，极有可能就是那位看似与世无争的太后！利用那特殊的“寒塘渡鹤”香作为联络或控制的媒介！
一个庞大的、里通外国的阴谋网络，已然清晰可见！
陈默眼中杀意暴涨！但他强行克制住了立刻下令抓人的冲动。苏瑾是外官，太后是国母，无确凿铁证，绝不能轻动。否则，必将引起朝野震动，甚至可能逼反太后背后的势力，造成更大的混乱。
“给朕盯死苏瑾！查清他下一次商船出海的时间、目的地、装载货物！想办法，拿到他与佛朗机人勾结的确凿证据！”陈默下令，“还有，慈宁宫那边，给朕盯紧了，任何出入人员，任何异常举动，朕都要知道！”
他需要证据，需要一击必中的铁证！
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长春宫内，程无双终于等来了王德全带来的前朝消息。得知杭州尚未陷落，仍在苦苦支撑，她稍稍松了口气，但听到敌军可能出现运兵船时，心又提了起来。
“陛下……可有什么安排？”她轻声问。
王德全低声道：“陛下已严令援军火速驰援，并……似乎在暗中追查一条重要的线索，与太后娘娘宫中……有些关联。”
果然！程无双心中了然。陛下也怀疑到慈宁宫了。她将自己写好的密信交给王德全：“将这个呈给陛下。另外，告诉陛下，臣妾这边一切安好，太子病情亦有起色，请他不必过分挂心，专心国事即可。”
她不能替他分担前朝的压力，至少，要稳住后方，不让他为宫内之事分神。
王德全接过密信，躬身退下。
程无双回到榻边，看着孩子沉睡的容颜，心中那份不安却并未消散。赵嬷嬷打听来的消息称，太后除了在慈宁宫正殿礼佛，偶尔也会去宫后苑一处名为“藕香榭”的水阁静修，那里遍植荷花，环境清幽。
藕香榭……荷花……
程无双沉吟着。她需要找一个合适的时机，去那里看一看。或许，能发现什么蛛丝马迹。
接下来的两日，宫中表面波澜不惊，暗地里却暗流汹涌。东南战报不时传来，杭州战况依旧激烈，城墙多处破损，守军伤亡惨重，但仍在苦苦支撑。援军的先头部队已越来越近。
而暗卫对苏瑾和慈宁宫的监控，也取得了关键进展。苏瑾的一支商船队，已定于三日后启航，前往吕宋。暗卫设法买通了船上一名伙夫，得知此次船上装载的，除了常规的丝绸瓷器，还有一批特殊的“药材”，被严密看管在一间独立的货舱内。
同时，监控慈宁宫的暗卫发现，太后身边的刘嬷嬷，近日曾悄悄出宫一次，去了一家京城有名的银楼，并非定制首饰，而是……取回了一个看似普通的、密封的小铁盒。
陈默接到禀报，立刻下令：“在苏瑾的商船离港后，于外海寻机拦截，务必查清那批‘药材’究竟是什么！还有，刘嬷嬷取回的那个铁盒，想办法弄清楚里面是什么！”
他感觉，收网的时刻，即将到来。
第三日清晨，苏瑾的商船如期离港。而同一天，程无双以太子需呼吸新鲜空气、利于病情恢复为由，禀明了陛下后，带着严嬷嬷和赵嬷嬷，抱着包裹得严严实实的孩子，来到了宫后苑散步。她的脚步，看似无意地，向着那片荷花环绕的“藕香榭”走去。
水阁寂静，残荷听雨。程无双踏入榭中，目光缓缓扫过这里的每一处陈设。忽然，她的视线在临水一侧的栏杆上凝住了——那里，有一处不起眼的划痕，形状……竟然与她之前在坤宁宫窗棂上看到的、那个用胭脂画下的荷花标记，有八九分相似！
她的心猛地一跳！
然而，还未等她细看，身后便传来一个温和却带着一丝不容置疑力道的声音：
“皇后今日好雅兴，竟也到这僻静处来了。”
程无双霍然转身，只见太后不知何时，已站在藕香榭的入口处，脸上带着惯常的、慈悲而平和的笑容，静静地看着她。而刘嬷嬷，则垂手恭立在太后身后，目光低垂。