周淮安殉国的消息，如同又一记丧钟，在风雨交加的凌晨，重重撞响在紫禁城每一个人的心头。那驿卒嘶哑的喊声仿佛还回荡在湿漉漉的宫墙上，伴随着尚未停歇的雷雨，将一种大厦将倾的恐慌，无声地渗透进朱红宫门的每一道缝隙。
御书房内，陈默握着那份被雨水洇湿些许的八百里加急，指节因过度用力而泛出青白色。奏报上的字迹因传递仓促而略显潦草，却字字泣血：周淮安因箭疮崩裂，引发高热，虽经随行太医竭力救治，终因伤势过重，在昨日黄昏时分，于驿站溘然长逝。临终前，他仍念念不忘东南海防，留下“贼寇未平，臣死不甘”的遗言。
“砰！”
陈默一拳狠狠砸在龙案上，震得笔架砚台齐齐跳动。他没有怒吼，没有咆哮，只是胸膛剧烈地起伏着，那双深邃的眸子里，翻涌着痛失肱骨的巨恸、对敌人的刻骨仇恨，以及一种被逼到悬崖边的、孤狼般的悍厉。
周淮安一死，东南水师魂胆已失！谁能接过这千钧重担，去面对那船坚炮利的佛朗机舰队？朝中那些夸夸其谈的文臣，还是那些早已被承平岁月消磨了锐气的勋贵将领？
“陛下……”王德全跪在地上，声音发颤，不敢抬头。
陈默缓缓闭上眼，将那股几乎要冲破胸膛的暴戾强行压下。他知道，此刻他不能倒，更不能乱。
“传旨，”他再开口时，声音沙哑却异常冷静，“追封周淮安为忠勇公，配享太庙，厚恤其家。令其副将暂代水师提督一职，收缩防线，固守要点，无朕明令，不得出海浪战。”
这是最稳妥，却也最无奈的选择。失去了周淮安这根定海神针，大夏水师已无力主动出击，只能凭借海岸防线，苦苦支撑。
“另，”陈默睁开眼，目光锐利如刀，“将周爱卿殉国的消息，明发天下！朕要让所有将士，所有百姓都知道，我大夏的将军，是为何而死！血仇，必要血偿！”
他要借周淮安的忠烈，激起军民同仇敌忾之心！哪怕只能争取到一丝喘息之机。
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坤宁宫里，程无双也第一时间得知了周淮安的死讯。她抱着孩子的手臂微微一僵，一股寒意顺着脊椎蔓延开来。周淮安是陛下在东南最倚重的大将，他的死，不仅仅意味着折损一员统帅，更意味着海上防线出现了巨大的、短期内难以弥补的漏洞。
她仿佛已经能看到，佛朗机那狰狞的舰船，正趁着这片混乱，向着海岸线步步逼近。
而宫内，锦书被捕，柳絮自尽未遂，济世堂被查抄……看似斩断了对方不少爪牙，但那个真正的核心——“老夫人”，依旧隐藏在暗处，如同毒蛇，等待着发出致命一击的时刻。
内忧外患，从未如此清晰地、赤裸裸地摆在面前。
她低头，看着怀中因为鬼罂粟药力而暂时维持着平稳呼吸的孩子，心中那份身为人母的柔软与作为皇后的责任，紧紧纠缠在一起。她必须更快地找到根治孩子毒性的方法，也必须……为陛下，为这摇摇欲坠的江山，分担一份压力。
“太医署令，”她看向守在偏殿的老太医，“鬼罂粟的用量，可能再精确一些？或者，能否找到其他药物，辅助化解牵机余毒？”
太医署令面露难色，沉吟道：“娘娘，鬼罂粟药性猛烈，殿下能承受住目前剂量已是万幸，增之一分则恐中毒，减之一分则恐压制不住牵机。至于化解余毒……除非能找到药性更为温和、又能中和牵机之毒的奇药，否则……难啊！”
又是除非！又是难啊！
程无双的心不断下沉。难道真的只有远赴苗疆，找到新鲜的鬼罂粟和懂得炼制之法的大祭司这一条路了吗？可时间，哪里还来得及？
她感到一种前所未有的焦灼。
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前朝因周淮安的死和东南危局，彻底炸开了锅。主战、主守、甚至隐约主张“招抚”（实为妥协）的声音吵成一团。陈默以铁腕强行压下了所有争议，确立了“固守待援，整军备战”的基调，但谁都清楚，若无强援，若无良将，固守也只能是拖延时间。
而暗卫对柳絮和济世堂的审讯，在经历了最初的僵局后，终于取得了一些进展。柳絮虽口不能言，但在暗卫出示了从济世堂搜出的、她与外界联络的部分密信底稿后，精神防线有所松动，通过书写，断断续续交代出一些信息。
她承认自己确是沈墨轩生母留下的旧人，奉命长期潜伏。那个“老夫人”，被她称为“荷姑”，地位极高，但她也从未见过其真面目，所有指令都是通过死信箱或易容后的中间人传递。她负责利用职务之便，探听消息，传递物品，并在必要时协助“荷姑”在宫中行动。
至于那些密道草图，她表示并非她绘制，而是“荷姑”通过她传递出去的，来源不明。
“荷姑”……荷花……陈默咀嚼着这个名字，眼中寒光更盛。他几乎可以肯定，这个“荷姑”，就是那个喜好荷花的“老夫人”，是沈墨轩余孽在宫中的最高首领！
“她下一次联系你，是什么时候？通过何种方式？”暗卫追问。
柳絮艰难地写下：“不知……每次……都是她……主动联系……”
线索，似乎再次指向了那个神龙见首不见尾的“荷姑”。
而就在这时，负责监控宫外货栈的暗卫传来一个令人不安的消息——那处用于建造石墨炉窑的货栈，昨夜突然起火，火势极大，等暗卫和巡城兵马赶到时，已烧成一片白地，里面的人员、设备、包括那些沉重的木箱，尽数化为灰烬！
对方断尾求生的速度，快得惊人！
陈默闻报，脸色更加阴沉。他感觉自己像是在和一团无形的迷雾搏斗，每次看似抓住了什么，下一刻却又滑脱开去。
也就在这内外交困、焦头烂额之际，程无双通过王德全，送来了一份新的密报——太医署令在反复研究鬼罂粟药性后，提出一个极其冒险的设想：或许可以尝试用极微量的鬼罂粟汁液，配合几味药性猛烈的解毒药材，以外敷之法，刺激太子周身穴位，尝试引导和化解部分深入骨髓的牵机之毒。
但这方法前所未有，凶险异常，稍有不慎，便可能直接导致太子夭折。
程无双在密报末尾只写了一句话：“臣妾愿与陛下，共担此险。”
陈默看着那娟秀却力透纸背的字迹，久久沉默。
殿外，雨不知何时已经停了，但天色依旧阴沉得可怕。一股更大的风暴，正在海天相接处，以及这九重宫阙的最深处，悄然酝酿。