地脉传送的余波尚未完全平息，凌湮已感受到聚落中弥漫的紧张气氛。基座核心区的灯火通明，技术人员匆忙穿梭，防御工事比离开时加固了至少三层。空气中飘散着未散的硝烟味，显然在他们离开期间，这里经历过战斗。
“凌湮！你们终于回来了！”格伦长老快步迎来，脸上带着难以掩饰的疲惫与焦虑。当他近距离看到凌湮时，突然怔住，眼中闪过惊异之色，“你...你的气息完全不同了。”
炎烬扛着巨斧环顾四周：“看来我们不在的时候，这里挺热闹啊。”
凌曦的竹杖轻点地面，盲眼透过绷带“注视”着基座核心的方向：“我感觉到很多受伤的灵魂，还有...恐惧的气息。”
凌湮微微点头，他通过新获得的当下之钥，能更清晰地感知到聚落中每个人的情绪波动。恐惧、焦虑、坚定、希望...种种情感如同交织的丝线，在时间的维度上起伏波动。
“发生了什么？”凌湮问道，声音平静却带着不容置疑的威严。
格伦长老深吸一口气，开始汇报：“你们离开的这段时间，我们遭遇了三次袭击。不是织网者，也不是寒骸舰队，而是一些...怪异的存在。”
他引导三人走向基座控制台，调出记录影像。画面中，一些半透明的影子在聚落外围游荡，它们没有固定形态，时而如人，时而如兽，攻击时则化作利刃般的能量流。
“我们称它们为‘时影’。”格伦长老解释道，“它们似乎是从时空裂隙中钻出来的，对物理攻击几乎免疫，只有能量武器能对它们造成伤害。”
凌湮凝视着影像，瞳孔中的金银光芒流转。通过当下之钥，他看到了这些时影的本质——它们是时间流中的杂质，是过去某个时刻的碎片在现实中投射的阴影。
“这些时影不是自然产生的。”凌湮断言，“有人故意搅动了时间流，制造了这些裂隙。”
格伦长老脸色更加凝重：“我们也这么认为。更糟糕的是，基座核心的异常信号在你们离开后变得更加活跃。它不再随机发射，而是有规律地向特定坐标发送信息。”
他调出另一组数据，显示基座核心的能量波动图。清晰的周期性峰值表明，这绝非随机现象。
凌湮将手放在控制台上，当下之钥与基座核心产生共鸣。一瞬间，他感知到了那个异常信号的源头——不是基座本身的故障，而是某个外来的意识碎片，如同寄生虫般附着在基座的能量网络中。
“它在向外发送我们的坐标和防御部署。”凌湮睁开眼睛，语气严峻，“而且接收方...不止一个。”
炎烬的巨斧重重砸在地上：“内奸不是都清除了吗？怎么还有？”
“不是内奸。”凌湮摇头，“是基座本身被‘感染’了。某个强大的意识在基座深处留下了一个印记，就像病毒一样不断复制和传播信息。”
凌曦的竹杖突然亮起微弱光芒：“哥哥，我感觉到基座核心区有异常的能量流动，就在...地下三层。”
没有任何犹豫，三人立即向地下区域赶去。格伦长老紧随其后，同时命令守卫加强警戒。
地下三层的能源调节室通常只有技术人员出入，此刻却弥漫着一种令人不安的寂静。凌湮推开厚重的金属门，眼前的景象让众人倒吸一口冷气。
能源导管上布满了诡异的紫色纹路，如同血管般搏动。在房间中央，一个由能量构成的半透明人形正在逐渐凝聚。它的面容模糊不清，但周身散发的气息却让凌湮感到莫名的熟悉。
“这是...”凌湮瞳孔收缩，想起了在镜像回廊中感受过的波动，“编织者的意识碎片！”
半透明人形完全凝聚，编织者的面容清晰可见。与之前意识交锋时不同，这个投影更加稳定，几乎与实体无异。
“时空之子，恭喜你获得了当下之钥。”编织者的投影开口，声音在室内回荡，“你的成长速度令人惊讶。”
凌湮握紧逝川神枪，时空双弦蓄势待发：“你在我聚落的基座中留下了这个印记？”
编织者微微一笑，那笑容中带着冰冷的算计：“不止是你的聚落。我在每一个可能成为威胁的地方都留下了种子。时机成熟时，它们就会发芽。”
炎烬怒吼一声，巨斧带着混沌能量劈向投影。然而斧刃直接穿过投影的身体，没有造成任何伤害。
“没用的，混沌承载者。”编织者看都没看炎烬一眼，“这只是一个信息的载体，没有实体。我在此现身，是为了给你们一个最后的机会。”
凌曦的业丝瞳微微闪动：“他在拖延时间，哥哥。这个投影正在下载基座核心的数据。”
编织者赞赏地看了凌曦一眼：“敏锐的观察，因果凝视者。是的，在我与你们对话的同时，我正在获取这个聚落所有的技术数据和防御部署。但不必担心，如果你们接受我的提议，这些信息就不会被用于对付你们。”
凌湮冷静地观察着投影的能量流动。通过当下之钥，他能看到数据如同光流般从基座核心流向投影，再通过某个隐秘的通道传向远方。
“什么提议？”凌湮问道，同时暗中运转时空双弦，试图干扰数据的传输。
编织者张开双手，一副诚恳的模样：“加入我们。不是作为下属，而是作为平等的合作伙伴。你已获得当下之钥，我有可能性之钥，我们联手，足以在混沌之源苏醒时掌控局势。”
凌湮想起在意识交锋中感知到的信息：“你背后还有更古老的存在，不是吗？你真的认为我们会相信你是以平等身份与我们合作？”
编织者的表情微微一僵，但很快恢复平静：“看来你比我想象的知道得更多。不错，我确实服务于更古老的存在，但这不影响我们合作的可能性。”
凌湮摇头，逝川神枪指向投影：“你的提议我们早已拒绝过。而且，我认为你现在这个状态，并不适合进行谈判。”
当下之钥在凌湮胸口发出柔和光芒。他不再试图阻止数据传输，而是改变了策略——在数据流中混入虚假信息。
编织者立刻察觉到了异常：“你在做什么？”
“只是给你一些‘礼物’。”凌湮微微一笑，“既然你这么喜欢收集数据，我就多送你一些。”
虚假的防御部署、错误的能源节点、编造的技术参数...大量经过精心伪装的信息被混入数据流中。编织者的投影开始闪烁，显然在处理这些真假难辨的信息时遇到了困难。
“聪明的手段。”编织者的声音中带着怒意，“但这对改变大局无济于事。我的本体已经锁定这个坐标，舰队正在途中。当能量低谷达到顶峰时，你们将面对真正的绝望。”
投影开始不稳定地闪烁，数据传输接近完成。凌湮知道，必须在投影消失前获取更多信息。
“能量低谷...这就是你等待的时机？”凌湮故意引导话题。
编织者似乎并不介意透露这个信息：“时渊的边缘正在扩张，地脉能量的周期性低谷将比以往更加严重。当保护你们的能量屏障最脆弱时，我的舰队将轻易突破防御。而混沌之源...也将更加接近现实。”
凌曦突然开口：“你在恐惧。虽然你掩饰得很好，但我能感觉到——你在恐惧混沌之源的苏醒。”
这句话似乎触动了编织者的某根神经，他的投影剧烈波动了一瞬：“无知。混沌之源是机会，是重塑世界的工具。”
“工具也会反噬使用者。”凌湮接话道，“特别是当这个工具拥有自我意识的时候。”
编织者沉默片刻，投影开始逐渐淡化：“对话到此为止。珍惜你们最后的时光吧，当时渊吞噬现实，只有掌握七钥的人才能幸存。”
随着最后的话语，投影完全消失。房间内的紫色纹路也开始消退，但基座核心的异常信号并未停止。
“他走了。”凌湮轻声道，但神色并未放松，“但他留下的印记还在基座深处，我们必须尽快清除它。”
格伦长老立即召集技术人员开始工作，而凌湮三人则返回地面，准备应对即将到来的危机。
聚落的广场上，雷克斯正在训练新组建的防御部队。看到凌湮，他快步走来，行了个简洁的军礼。
“凌湮大人，根据最新侦察，时渊边缘的异常活动正在加剧。我们监测到多个大型能量源正在向这个方向移动。”
凌湮点头，目光扫过正在训练的战士们。他们中有些是守墙者遗民，有些是后来加入的流浪者，此刻却都为保护这个共同的家园而战。
“加强巡逻范围，但不要主动出击。”凌湮命令道，“我们不清楚敌人的具体兵力，贸然出击可能会落入陷阱。”
雷克斯领命而去。炎烬看着他的背影，低声对凌湮说：“你觉得我们有多大胜算？”
凌湮没有直接回答，而是反问：“你还记得我们在五行宗的时候吗？那时我们面对的似乎也是不可能战胜的敌人。”
炎烬咧嘴一笑：“但我们现在还活着，而那些以为能轻易解决我们的人，大多已经成了历史。”
凌曦轻轻握住凌湮的手：“哥哥，我看到了很多可能的未来。有些黑暗，有些明亮，但共同点是——我们都在一起面对。”
凌湮感受着妹妹手中的温度，胸口的当下之钥传来稳定的波动。在无数可能性中，他选择了这条道路，而现在，他将坚定地走下去。
“召集所有队长级别以上的人员。”凌湮对格伦长老说道，“我们需要制定一个计划，不只是为了防御，更是为了反击。”
在基座核心区的指挥室内，凌湮站在战略图前，目光扫过在场的每一个人。除了格伦长老、雷克斯、炎烬和凌曦，还有各防御小队的队长、技术部门的负责人，以及几位守墙者遗民中的长者。
“编织者透露了一个关键信息——能量低谷。”凌湮开门见山，“他计划在那个时候发动总攻。但我们也可以利用这一点。”
格伦长老调出地脉能量预测图：“根据计算，下一次能量低谷将在七天后达到顶峰，持续时间约十二个小时。在此期间，基座核心的防御能力将下降60%以上。”
一位守墙者长者忧心忡忡地说：“这意味着我们几乎无法抵挡大规模进攻。”
“不一定。”凌湮指向战略图上的几个点，“能量低谷影响的不只是我们，还有敌人。织网者的技术同样依赖稳定的能量环境，在低谷期，他们的武器和防护也会受到影响。”
炎烬眼睛一亮：“你是说，我们可以主动出击，在能量最低点时打他们个措手不及？”
凌湮点头：“但这不是简单的出击。我们需要一个完整的计划，包括诱敌、埋伏、反击多个环节。”
接下来的几个小时，他们详细制定了作战计划。凌湮利用当下之钥对时间流的感知，精确计算了能量低谷的各个阶段；凌曦通过业丝瞳预判敌人可能的行动路线；炎烬则负责设计混沌能量的战术应用；格伦长老和雷克斯则统筹技术和军事部署。
当计划最终确定时，夜幕已经降临。众人陆续离开，只剩下凌湮三人留在指挥室。
“这个计划很冒险。”炎烬直言不讳，“如果任何一个环节出错，我们都可能全军覆没。”
凌湮站在窗前，望着远方时渊边缘那不断闪烁的光芒：“但等待敌人进攻的结果只会更糟。编织者已经获得了我们的数据，他会针对我们的弱点进行打击。只有出其不意，我们才有胜算。”
凌曦轻声补充：“而且，我看到了一个机会——如果计划成功，我们不仅能击退织网者，还能获取他们的技术，甚至可能找到其他钥匙的线索。”
凌湮转身面对同伴，眼中闪烁着坚定的光芒：“无论如何，我们都不会放弃这个家园。七天后，要么我们赢得喘息之机，要么...”
他没有说完，但三人都明白那未言之意。
在聚落的另一端，一个阴影悄然移动。它避开巡逻的守卫，潜入了一个废弃的仓库。在那里，它激活了一个隐秘的通信装置。
“种子已就位。”阴影低语，“等待信号。”
远方的星海中，编织者站在舰桥前，注视着屏幕上显示的聚落坐标。他手中把玩着可能性之钥，眼中闪烁着复杂的光芒。
“一切准备就绪。”他轻声自语，“让我们看看，时空之子，你能否在这场游戏中幸存。”
而在时渊的最深处，某种古老的存在缓缓睁开了眼睛。那目光穿透层层时空，落在了那个小小的聚落上。
“开始吧...”无声的低语在虚空中回荡，“让游戏开始吧。”
聚落的夜晚平静而祥和，但在这平静之下，暗流正在涌动。七天的倒计时，已经开始。