授勋仪式在“群星之厅”举行。
但这一次，穹顶投影的不是银河星图，而是GdA（银河防御同盟）的徽记——一个由二十七颗星辰环绕的发光圆环，每颗星辰代表一个成员文明。圆环中央悬浮着低语者巢穴世界爆炸时的最后一帧画面：那颗行星在黑洞边缘崩解，黑暗与光芒交织的死亡之花。
大厅里坐满了人，比林薇的任命仪式更加拥挤。除了科学院和军方，联邦议会的所有代表、各个星区的行政长官、主要行业的领袖，甚至媒体代表都被允许入场——这是雷娜的坚持，她说：“既然是‘奖赏’，就要让所有人看到。”
林薇坐在第一排靠右的位置，身旁是雷娜。她没有穿那身银白长袍，而是换回了简洁的实验服，外面随意披了件深色外套。她不喜欢这种场合，但雷娜说，她必须在场。
“因为你是江辰的代表。”雷娜当时这样解释，“在所有人眼里，你是最接近他的人。你的表情，你的反应，会被解读为联邦的态度。”
所以林薇来了。
但她没有看台上，而是盯着自己的数据板。上面是“远征号”的最新传讯：已经抵达虫洞入口，正在进行最后一次设备自检，六小时后将开始穿越。萧星河的简短报告只有一句话：“空间结构比预想的更不稳定，做好应急预案。”
“开始了。”雷娜低声提醒。
大厅的灯光暗了下来。
穹顶的GdA徽记缓缓旋转，一道光束从徽记中心垂下，在讲台上凝聚成一个人形光影。那是艾尔达灵族大先知伊瑟拉姆的全息投影——她没有亲自前来，而是以这种方式“出席”。
光影逐渐凝实，显现出大先知的身形。她穿着一身缀满星辰图案的银白长袍，面容被一层柔和的光芒笼罩，看不真切，只有那双如同融化的黄金般的眼眸清晰可见。她没有开口，声音却直接在每个与会者的脑海中响起，经过翻译器的转换，成了标准的联邦通用语：
“银河防御同盟的成员们，联邦的公民们。”
声音空灵而庄严，带着一种跨越时间的厚重感。
“今天，我们在此见证一个历史性的时刻。十七个标准日前，联邦的勇士们在银心深处，完成了一次前所未有的壮举——他们摧毁了低语者经营数万年的重要巢穴，重创了那个虚空存在的本源意识。”
穹顶的画面切换，开始播放经过剪辑的战斗影像：
“启航号”舰队在黑暗星域中航行。
突击队降落在巢穴世界猩红的地表。
江辰带领小队深入金字塔核心。
最后的爆炸，行星解体，黑暗触须伸出又被挡回……
画面是无声的，但每个人都屏住了呼吸。许多人是第一次看到这些影像，即使经过了艺术化处理，那种毁灭性的力量依然让所有人战栗。
“此战的代价是惨重的。”伊瑟拉姆的声音继续响起，带着恰到好处的悲悯，“超过两千六百名联邦军人永远留在了星辰之间，联邦的元首江辰身负重伤，至今仍在生死边缘徘徊。他们的牺牲，为整个银河系赢得了宝贵的喘息之机。”
她停顿了一下，光影的双手在胸前缓缓抬起。
“因此，经GdA最高议会全票通过，我们决定授予地球文明复兴联邦‘星河守护者’最高荣誉勋章，以表彰其在对抗共同威胁中的杰出贡献和巨大牺牲。”
穹顶降下一道光芒，落在雷娜面前。
光芒中，一枚悬浮的勋章缓缓旋转。它由二十七种不同材质的金属和晶体复合而成，中心是一颗微缩的恒星模型，周围环绕着流动的星云光带。勋章本身散发着柔和的灵能波动，仅仅是存在，就让周围的空间产生了微妙的“洁净感”——这是高阶秩序造物的特征。
雷娜站起身，深吸一口气，双手接过勋章。
入手沉重，冰凉，但那股灵能波动却温润地渗入掌心，让人心神宁静。
“同时，”伊瑟拉姆的声音再次响起，“作为实际奖励，GdA将向联邦开放以下资源和技术共享权限。”
穹顶上开始滚动文字清单。
一、先进科技库访问权限提升至三级（原为一级），可查阅包括：
· 灵能护盾生成技术（完整版）
· 曲率引擎小型化设计图
· 反物质武器安全约束协议
· 跨维度通讯基础理论
· （共计147项关键技术）
二、资源星域划拨：
· 猎户座旋臂第七星区（原艾尔达灵族保护区）的七个星系、四十三颗资源星球、十九个宜居世界，主权永久移交联邦。
· 银心边缘‘破碎星环’的矿产开采权，期限五百年。
· （共计新增领土面积相当于联邦现有疆域的百分之三十七）
三、军事援助承诺：
· 在联邦遭受低语者直接攻击时，GdA有义务派遣联合舰队协防。
· 提供三个标准编制的‘光铸者’灵能战士团（约九千人）的临时指挥权，期限一年。
· （附带详细军事合作条款）
清单很长，滚动持续了三分钟。
大厅里的气氛从肃穆逐渐变为激动，然后是压抑不住的兴奋低语。这些奖励的份量，超出了所有人的预期——尤其是第七星区的永久主权，那意味着联邦将获得数十颗未开发的宜居星球，以及难以估量的资源储备。
林薇却微微皱起了眉头。
太丰厚了。
丰厚得不正常。
她侧头看向雷娜，发现这位国防部长的脸上也没有喜悦，只有一种深沉的凝重。
“此外，”伊瑟拉姆的声音再次响起，清单滚动完毕，“为协助联邦元首江辰的救治工作，艾尔达灵族将额外提供以下援助——”
林薇的心提了起来。
一、永恒圣泉的三次使用权（原仅承诺一次）。
二、派遣包括瑟兰迪尔在内的十二名高阶治疗师常驻联邦，建立联合医疗中心。
三、开放‘灵魂修补’古法文献库的部分权限，供联邦学者研究参考。
大厅里响起掌声。
这次是真诚的、热烈的掌声。很多人站起来，向穹顶的投影鞠躬致意。对他们来说，这些援助比任何资源和技术都更重要——因为那意味着他们的元首，那个带领联邦走到今天的男人，有了更大的生还希望。
但林薇的手在实验服口袋里握紧了。
她看着伊瑟拉姆光影那双平静的黄金眼眸，突然明白了这“奖赏”的真正含义。
这不是奖励。
这是定价。
为江辰的生命，为联邦的未来，明码标价。
而价格就是——联邦必须更紧密地绑在GdA的战车上，必须接受艾尔达灵族的主导，必须在接下来的战争中，充当最前线的盾牌和最锋利的矛。
“现在，”伊瑟拉姆的声音带着一丝温和的笑意，“请联邦代表，国防部长雷娜女士，上前接受正式授勋。”
雷娜捧着勋章，一步步走向讲台。
全场的目光聚焦在她身上，媒体的记录仪闪烁着光芒。
林薇死死盯着那个过程。
就在雷娜踏上讲台最后一级台阶时，伊瑟拉姆的投影突然补充了一句，声音很轻，但通过扩音系统清晰传遍大厅：
“当然，这些奖赏和援助的落实，需要一些……配套的安排。”
雷娜的脚步停住了。
“请说。”她的声音平稳，但林薇听出了下面的紧绷。
“首先，为便于技术转移和资源开发，GdA需要在联邦境内设立常驻联络处，并享有一定的外交豁免权和信息访问权。”伊瑟拉姆的光影抬起手，在空中划出几行条款，“具体细则，稍后会正式提交。”
“其次，关于永恒圣泉的使用，为保障治疗效果和安全，我们希望派遣一个联合监督小组，全程参与江辰元首的治疗过程。这个小组将包括艾尔达灵族的治疗师，以及GdA其他成员文明的医疗专家。”
林薇的指甲掐进了掌心。
监督小组。
这意味着，他们连救治江辰的过程，都无法完全自主。
“第三，”伊瑟拉姆的声音依然温和，但每个字都像冰锥，“为更好地整合银河系防御力量，GdA建议联邦军队开始接受统一指挥体系下的适应性训练，并与‘光铸者’灵能战士团进行深度混编。这需要联邦开放部分军事基地的访问权限，并提供士兵的生物数据和训练记录。”
大厅里的掌声不知何时已经停止。
兴奋的气氛凝固了，取而代之的是一种不安的寂静。
所有人都听懂了。
这些“配套安排”，每一条都在侵蚀联邦的主权。技术共享要附带信息访问，资源划拨要附带监督小组，军事援助要附带混编整合——所谓的“奖赏”，实际上是一整套精密的控制方案。
雷娜站在讲台上，捧着那枚沉重的勋章，久久没有说话。
聚光灯打在她身上，军装的肩章反射着冷硬的光。
“大先知，”她终于开口，声音通过麦克风传遍寂静的大厅，“联邦感谢GdA的慷慨奖赏。这些资源和技术，将极大增强我们对抗低语者的力量。”
她顿了顿，抬起头，直视穹顶的投影。
“但关于‘配套安排’的部分，涉及联邦宪法赋予的主权权利和公民隐私保护原则，需要经过议会详细审议和全民公投程序。这可能需要一些时间。”
委婉的拒绝。
伊瑟拉姆的光影没有丝毫意外，仿佛早就预料到这个回答。
“当然，我们充分尊重联邦的法律程序。”她的声音依然温和，“但请理解，低语者的威胁迫在眉睫。根据最新情报，那个虚空存在在巢穴世界被毁后，正加速整合力量。下一次攻击，可能不会太久。”
她投影出一份星图。
星图上，代表低语者活动区域的紫黑色斑块，正在从银河系各处向联邦疆域缓慢聚拢。其中最密集的一股，正从猎户座旋臂深处涌来——恰好是“远征号”要前往的虚无回廊方向。
“我们没有太多时间可以浪费，雷娜部长。”伊瑟拉姆轻声说，“有时候，为了生存，一些原则……需要变通。”
赤裸裸的施压。
大厅里死一般寂静。
雷娜的脸色铁青，但她没有退让。
“联邦的原则，是我们存在的根基。”她一字一句地说，“如果为了生存而抛弃原则，那我们幸存下来的，也不再是‘地球文明复兴联邦’了。”
她捧起勋章，向投影微微躬身。
“再次感谢GdA的奖赏。关于配套安排的讨论，我们将在议会开启正式议程。现在，请允许我以国防部长的身份，向所有在银心之战中牺牲的军人，以及正在前线奋战的将士，致以最高敬意。”
她转身，面向大厅，举起勋章。
“这枚勋章，不属于我，不属于任何个人。它属于所有为联邦而战的人。他们的牺牲，换来了今天的‘奖赏’——但我们要记住，真正的奖赏，不是这些技术或资源。”
她的声音陡然提高，铿锵有力：
“真正的奖赏，是我们还活着，我们的文明还在延续，我们的孩子还能看到明天的星空！”
“而这一切，需要我们继续战斗，继续坚持——以联邦的方式，以人类的方式！”
大厅里爆发出雷鸣般的掌声和欢呼。
这次不是给GdA的，是给雷娜的，给联邦的，给所有坚持到这一刻的人的。
林薇也鼓起掌来。
她看着台上那个挺拔的身影，第一次如此清晰地意识到，为什么江辰会选择雷娜作为他的继承人——在所有人都可能被“奖赏”迷惑的时候，只有她能看到背后的陷阱，并敢于当众拆穿。
授勋仪式在复杂的气氛中结束。
伊瑟拉姆的投影消散前，最后看了林薇一眼。
那眼神很平静，但林薇感觉到了一股微妙的灵能波动，像在说：你我都知道，时间不多了。
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仪式后的闭门会议，在议会大厦的顶层会议室举行。
只有七个人在场：雷娜、林薇、三位议会最高委员、瑟兰迪尔，以及那位“光语者”长老。
没有媒体，没有记录仪。
“那么，打开天窗说亮话吧。”雷娜将勋章放在桌上，那枚闪耀的造物此刻看起来更像一件人质，“你们到底想要什么？”
瑟兰迪尔飘浮在座位上，双手拢在袖中。
“我们需要确保，联邦不会在关键时刻动摇，或者……做出不利于同盟整体利益的单独行动。”
“比如？”林薇开口。
“比如，”光语者接过话头，声音比瑟兰迪尔更加冷硬，“在未经GdA批准的情况下，对低语者发动大规模攻击，或者尝试与那个存在进行‘谈判’。”
“我们从未有过这种计划。”一位议会委员反驳。
“现在没有，不代表以后没有。”光语者的黄金眼眸扫过在场的每个人，“尤其是当某些人……掌握了特殊的信息或方法之后。”
他的目光落在林薇身上。
林薇迎上他的视线：“你指的是什么？”
“你知道我在说什么，林薇博士。”光语者缓缓说，“你在会议上公开质疑艾尔达灵族的治疗数据，暗示我们隐瞒了关键信息。而根据我们的观察，你正在基于某种……古老的模型，尝试寻找逆转虚无之噬的方法。”
他身体前倾，双手按在桌上。
“低语者是不可谈判的，不可理解的，不可共存的存在。任何试图‘理解’它的行为，都可能被它反向侵蚀。任何试图‘逆转’其侵蚀的想法，都可能打开危险的缺口。”
“所以，”林薇明白了，“你们不光是想要控制联邦，还想控制对低语者的研究方向。你们怕我们找到你们不知道的方法，打破现有的……平衡？”
会议室里空气骤然紧绷。
“平衡”这个词太敏感了。
因为它暗示，艾尔达灵族和低语者之间，可能存在某种微妙的、不为外人所知的“默契”——比如，各自占据银河系的一部分，互不侵犯核心区域；比如，用某种方式“管理”低语者的扩张，而不是彻底消灭它。
“你这是毫无根据的指控。”瑟兰迪尔终于开口，声音里带着警告，“艾尔达灵族与低语者对抗了数万年，牺牲了无数族人。我们比任何人更渴望彻底消灭它。”
“但你们从未真正尝试过，不是吗？”林薇盯着他，“因为你们知道，彻底消灭低语者的代价，可能是整个银河系的毁灭——或者至少，是你们作为‘守护者’的地位被动摇。”
死寂。
连雷娜都震惊地看着林薇。
这些话太大胆了，几乎等同于宣战。
但林薇没有退缩。
“三百年前，我和江辰研究上古遗迹时，发现了一些东西。”她继续说，“那些遗迹的主人，曾经达到过比艾尔达灵族更高的文明层次。但他们消失了——不是被低语者消灭，而是主动‘升维’离开了这个宇宙。留下的话只有一句：‘黑暗与光明，本是一体两面。试图消灭一面，另一面也会失衡。’”
她看向瑟兰迪尔。
“你们其实早就明白这个道理，对吧？低语者不是单纯的‘邪恶’，它是宇宙熵增法则的具象化，是秩序背面的影子。彻底消灭它，可能意味着秩序的根基也会动摇。所以你们选择‘管理’它，控制它扩张的速度，用永恒圣泉这样的秩序本源去中和它的侵蚀……但从不试图根除。”
瑟兰迪尔沉默了许久。
然后，他缓缓点头。
“你很聪明，林薇博士。是的，我们早就知道。但知道和公开承认，是两回事。”他的声音里第一次出现了疲惫，“如果让全银河知道，他们对抗了数万年的敌人，其实是宇宙法则的一部分，永远无法彻底消灭……你猜会发生什么？”
绝望。
大规模的绝望。
然后可能是投降，可能是疯狂，可能是文明的整体崩溃。
“所以你们维持这个谎言。”林薇说，“用‘最终胜利’的希望，凝聚同盟的力量。但私下里，你们在研究如何与低语者‘共存’，甚至……利用它的力量。”
“我们从未——”
“那江辰胸口的侵蚀是怎么回事？”林薇打断他，“如果只是单纯的污染，为什么你们的治疗方案里，有那么多灵能‘印记’植入的步骤？你们不是在清除低语者的侵蚀，你们是在尝试……覆盖它的签名，植入你们的签名。你们想把江辰变成一个可控的、连接低语者的‘接口’，然后通过他，去研究和利用那种力量。”
她站了起来，双手撑在桌上。
“我说对了吗？永恒圣泉的治疗，根本不是为了救他，而是为了完成这个‘转化’。而所谓的奖赏，所谓的配套安排，都是为了确保这个实验在你们的控制下进行，不会失控，不会被联邦其他人发现真相。”
会议室里落针可闻。
所有人的脸色都变了。
“证据。”光语者冷冷地说，“你有证据吗？”
“我暂时没有。”林薇坦然承认，“但我会找到的。在我去虚无回廊带回星泪结晶之前，我已经安排了专项组继续研究。你们可以阻挠，可以干扰，但阻止不了真相浮出水面。”
她看向雷娜。
“这就是为什么，我们不能接受任何‘监督小组’，不能开放军事基地，不能交出任何数据。因为一旦让他们完全控制江辰的治疗，我们就再也没有翻盘的筹码了。”
雷娜深吸一口气，站了起来。
“会议到此为止。”她的声音冷硬如铁，“联邦感谢GdA的奖赏，但配套安排条款，我们一条都不会接受。如果同盟认为这是‘动摇’，那我们只能说——联邦的生存，不需要以出卖主权和原则为代价。”
她走向门口，又停住，回头看向艾尔达灵族的两位使者。
“另外，替我转告大先知：如果江辰元首在治疗过程中出现任何‘意外’，或者被植入任何非自愿的灵能印记……联邦将视此为宣战行为。”
“即使对手是艾尔达灵族，即使代价是联邦毁灭。”
“我们也会战至最后一人。”
她说完，推门离开。
林薇紧随其后。
剩下五位联邦代表面面相觑，然后也默默起身离开。
会议室里，只剩下瑟兰迪尔和光语者。
长久的沉默后，光语者低声说：“他们比预想的更顽固。”
“因为他们有林薇。”瑟兰迪尔缓缓说，“那个女人……看穿的东西太多了。”
“要采取行动吗？”
“暂时不用。”瑟兰迪尔闭上眼睛，“让她去虚无回廊。那颗流浪行星……不只有星泪结晶。如果她真的能找到那里，接触到那个东西……”
他没有说完。
但光语者懂了。
黄金眼眸中，闪过一丝复杂的光芒。
有担忧，有期待，还有一种深沉的、近乎残酷的算计。
“希望她足够坚强。”光语者轻声说，“否则……她会毁掉一切，包括她自己。”
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林薇和雷娜走在议会大厦空荡的走廊里。
窗外，人造穹顶已经切换成夜晚模式，模拟的星辰在黑暗中闪烁。
“你说的是真的吗？”雷娜突然问，“关于艾尔达灵族想利用江辰的事。”
“至少有七成把握。”林薇说，“他们的治疗数据漏洞太多，而且……太急切了。急切地想控制整个过程，急切地想隔离其他人，急切地想植入那些灵能印记。”
她停下脚步，看向窗外。
“但我没有证据。所以，我需要星泪结晶。不光是为了制作抑制剂延缓侵蚀，更是为了……”
“为了什么？”
林薇转过头，眼中闪烁着坚定的光芒。
“为了给江辰一个选择。”
“如果艾尔达灵族的治疗方案真的是陷阱，如果他真的会被转化成连接低语者的‘接口’……那么至少，我要给他另一种可能。”
“一种作为‘人’活下去的可能，哪怕只有一线希望。”
雷娜看着她，许久，点了点头。
“去吧。”她说，“这里交给我。在你回来之前，我不会让他们碰江辰一根手指头。”
“谢谢。”
两个女人在星空下握手。
一个要守住后方。
一个要深入黑暗。
为了同一个目标。
为了那个她们都爱着的男人。
也为了，那个男人用一生守护的文明。