西苑偏殿的墙上，三个血字还未干透。沈知微站在门口，目光落在“她来了”三字上，没有说话。
裴砚跟在她身后进来，脚步停在门槛外。他没问是谁写的，也没问她怎么想。他知道她已经决定了。
沈知微转身，走向乾元偏殿。侍从们低头让路，没人敢出声。她走到案前，从袖中取出那封密信，轻轻放在烛火下烘烤。纸面受热，一行新字缓缓浮现：“凉州有援，三日后接应。”
她盯着那行字看了很久，然后吹灭烛火，将信递给裴砚。
裴砚看完，皱眉，“这是陷阱。”
“我知道。”她说，“但她不知道我知道。”
她抬眼看向殿外夜色，“我要让她以为我追着走私案走，以为我在查军械，以为我急着翻旧账。等她觉得安全了，才会动下一步。”
裴砚点头，“你想怎么做？”
“先传消息出去。”她声音很平静，“就说沈清瑶在逃亡途中坠崖死了，尸骨被野狼啃尽，只剩半块玉佩带回。”
裴砚看着她，“你不怕她不信？”
“她会信。”沈知微冷笑，“因为她希望我慌。只要我一乱，她就会出手。而她一旦出手，就是死局。”
裴砚沉默片刻，提笔写下一道手令，盖上御印，交给门外候命的传令官。
消息很快传开。不过半日，京城内外都在议论：沈家嫡女沈清瑶勾结外敌，败露后逃亡，途中失足坠崖，已无生还可能。朝廷正在追查其同党，凡知情不报者，同罪论处。
与此同时，沈知微调来二十名暗卫，亲自带队，连夜出京，直奔凉州边境。
她没穿宫装，换了一身黑衣，发髻用布条缠紧，只留一支银簪插在脑后。路上不点灯，不宿驿站，专走山道小径。第三日黄昏，他们抵达凉州外围一处废弃村落。
谍网早有回报：西域军营驻扎在十里外山谷，主营三重哨岗，但昨夜有人庆功饮酒，守备松懈。
沈知微蹲在村口土墙后，望着远处升起的炊烟。她招来一名暗卫，低声吩咐几句。那人点头，带着四人悄然前行。
等到更鼓敲响二更，沈知微起身，带着其余人绕到军营西侧。那里有一条排污水的暗渠，入口被杂草遮住。
他们一个接一个钻进去。水不深，但气味难闻。爬行约半盏茶时间，出口在营地马厩下方。掀开木板，几人无声落地。
主帐在中央，帐外两名守兵正靠在一起打盹。暗卫上前，一人捂嘴，一人割喉，动作干净利落。
沈知微走进大帐。火盆还在烧，酒壶倒在地上。西域将军躺在榻上，鼾声如雷。
她拔下发间银簪，抵住他的喉咙。
将军猛地睁眼，还没反应过来，就看见一张冷脸俯视着他。
“你是谁？”他低吼。
“你不认识我。”沈知微说，“但你认识这个。”
她从怀中抽出一封信，展开在他眼前。是沈清瑶的笔迹，写着：“待事成之后，除之以绝后患。”
将军瞳孔一缩。
“她说你会背叛大周，所以我特意留你一命。”沈知微收回银簪，坐到案边，“因为你不是她的盟友，是她的弃子。”
将军咬牙，“我不信。”
“你可以不信。”她挥手，暗卫抬上来一只木箱，打开，里面全是抄录的往来书信副本，还有西域兵力布防图，“这些，是你手下人交给我的。他们不想死在一场注定失败的战争里。”
将军脸色变了。
“你现在有两个选择。”沈知微站起身，“一是死在这里，背负叛国罪名，家人被株连；二是活着回去，告诉可汗——若想救沈清瑶，拿十座城来换。”
将军怒视她，“她根本不在你们手里！”
“那你猜。”沈知微笑了下，“她是不是在我手里？”
帐内一时安静。
良久，将军低头，“你要我做什么？”
“什么都不用做。”她说，“你只需要带一封信回去。告诉他们，沈清瑶已经被捕，关在京中死牢。如果三天内不见答复，我就把她押到菜市口，当众审问所有通敌细节。”
她拿出早已写好的信，封入火漆，递过去。
“记住，你说的话，做的事，我都会知道。如果你敢撒谎，下一个死的就是你全家。”
将军接过信，双手微微发抖。
天亮前，他被送出营地边界。临走时回头看了一眼，只见那女子站在高坡上，风吹起她的衣角，像一把出鞘的刀。
他转身离去，脚步越来越快。
飞鸽传书在当天午后抵达皇宫。裴砚正在批阅奏章，看到密报后立刻起身，赶往乾元偏殿。
沈知微刚回来，脸上带着风尘，但眼神清明。她把一份供词放在案上。
“西域将军亲口承认，沈清瑶确实在他们手中策划多年。六城布防图是真的，边关守将名单也是真的。他们原计划今秋动手，由内而外攻破三州。”
裴砚坐下，“他已经回去了？”
“走了。”她说，“带着我的信。”
裴砚沉默一会儿，提笔加了一条命令：“质子须为可汗亲子，否则免谈。”
沈知微点头，“他会答应的。”
“你不怕可汗恼羞成怒，直接杀了沈清瑶？”
“不会。”她摇头，“沈清瑶对他们还有用。而且……”她顿了顿，“她现在是我手里最锋利的一把刀。”
裴砚看着她，“你打算什么时候放人？”
“不放。”她说，“我会让他们一直以为她在我手里。只要他们不敢轻举妄动，沈家就安全了。”
裴砚嘴角微动，“你比以前狠了。”
“不是狠。”她抬头看他，“是学会了怎么赢。”
两人不再说话。外面传来报时的钟声，已是傍晚。
一名暗卫匆匆入殿，跪地禀报：“娘娘，西域方向传来消息——可汗已下令撤军，关闭边境关口，并派使者携礼前来请和。”
沈知微站起身，走到沙盘前。她拿起一面小旗，插在凉州位置。
“从今天起，没有人再能用沈家的血铺路。”
裴砚走到她身边，看着沙盘上的布局。
“接下来呢？”
“等。”她说，“等他们自己露出破绽。”
帐外风声渐紧，吹得帘幕晃动。沈知微伸手扶住沙盘边缘，指尖划过凉州城池的刻痕。
远处星火熄灭，最后一处敌营消失在夜色中。