裴砚的手指在龙椅扶手上轻轻敲了一下，大殿里还残留着方才传令兵带来的肃杀气息。百官垂首而立，没人敢抬头看丹墀上的帝王与皇后。沈知微站在凤印金匣旁，指尖刚刚收回，那名被她点出的官员已被武士拖走，衣袍擦过青砖，留下一道灰痕。
她没有再说话，只是转身走向自己的位置。裙摆扫过地面，发出细微的声响。朝堂静得能听见香炉里檀香燃烧的轻响。
片刻后，裴砚开口：“今日之事到此为止。其余政务，由皇后主持。”
沈知微微微颔首，走到御案前，从袖中取出一份奏折。纸面平整，边角压得一丝不苟。她将奏折打开，声音不高，却清晰传遍大殿：“新税制改革，重启议程。”
话音落下，几名老臣脸色微变。
礼部尚书立刻出列，躬身道：“娘娘，祖宗之法沿用百年，赋税有定例，百姓安于旧制。若贸然更张，恐生动荡。”
户部侍郎紧跟着上前：“江南地广人杂，新法未试，如何推行？万一激起民变，责任谁担？”
沈知微看着他们，目光平静。她没有动怒，也没有反驳，而是缓缓说道：“三天前，有人想趁立储之机搅乱朝局。今天你们站在这里，说的也是‘怕乱’。可我问一句——到底是百姓怕乱，还是你们怕动了田产？”
殿内一静。
她继续道：“去年江南三州旱灾，朝廷减免赋税两成，可地方豪强借机抬租，农户实际缴粮反增一成五。这账，户部查过，数据在册。你们口口声声为民，却任由这些人盘剥乡里。现在我要改税制，按亩实测、依产定税，让贫户减负、富户多担，你们反倒跳出来阻拦？”
她的声音依旧平稳，但字字如锤。
“若真为国计民生着想，就该支持新政。若只为保自家田庄少缴几石粮，那就别拿‘祖宗之法’当遮羞布。”
礼部尚书嘴唇抖了一下，没再说话。
这时，一个女子的声音从文官末位列传来：“臣女愿试新政。”
众人循声望去。
是户部新任主事，一名年轻女子，身穿浅青官服，发髻简素，面容清瘦却不失锐气。她已跪下行礼：“臣女方芷兰，女子科举出身，现任职户部。自幼研习田赋律例，深知旧制积弊。若陛下与娘娘允准，臣女愿赴江南，主持新税试行。”
沈知微看向她，眼神微动。
她记得这个人。上月在户部查阅卷宗时见过一面，当时对方正在核对各地田册，专注得连茶凉了都没察觉。她曾悄悄启用“心镜系统”，听到那人心底只有一句：“若能让农户少交一斗冤粮，此生无憾。”
此刻，那人就站在殿中，直视群臣，毫无惧色。
沈知微点头：“你可知此行风险？地方官未必配合，豪绅更可能暗中作梗。一旦失败，不仅前程尽毁，还可能遭人构陷。”
方芷兰叩首：“臣女明白。但新政若因无人敢试而搁置，才是真正的可惜。臣女愿以身证法，若不成，甘受责罚。”
大殿再次安静。
沈知微转头看向裴砚。他靠在龙椅上，神色未变，只是轻轻点了点头。
她便朗声道：“即日起，江南三州试行新税法。丈量田亩、登记户等、依产征税，皆由方芷兰全权主持。户部不得掣肘，地方官吏若有阻挠者，参奏严办。”
说完，她拍了下手。
内侍捧出一本黄绸封皮的册子，正是《新税要略》。十余份抄本随即分发至各部大臣手中。
“三月为期。”沈知微环视众人，“到时候，我们看数据说话。”
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三个月很快过去。
秋收刚毕，江南八百里加急文书送入宫中。沈知微正在乾清宫东暖阁批阅奏章，听闻消息，立即召见方芷兰。
女子风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神明亮。她双手呈上账册与民书：“启禀娘娘，三州共丈量田亩四十二万顷，清查隐田六万八千顷。新税施行后，官府收入增加一成七，农户实缴赋税减少二成三。秋粮入库比去年多出三成。”
她说完，又递上一卷竹简：“这是百姓联名所立‘新政碑’拓片，上有三千二百七十六个手印，皆为自愿按押。”
沈知微接过，翻开第一页。
上面写着：“税均则心安，田清则粮足。皇后娘娘仁政惠民，吾等刻石铭记。”
她轻轻摩挲着纸面，没说话。
片刻后，她命人将账册与拓片带到大殿，召集所有参与过税制争议的大臣。
那些曾激烈反对的人站在殿中，低着头，有的攥着袖口，有的盯着脚尖。
沈知微把账册放在案上，问：“你们当初说，百姓不懂算赋，新法必致大乱。可现在，他们用收成投了票。你们还有什么话说？”
礼部尚书嘴唇动了动，终是叹了一声：“……是老臣短视了。”
户部侍郎低头道：“新政若能全国推行，国库可增粮百万石以上。”
沈知微看着他们，语气依旧平静：“我不是要你们认错。我只是想让你们记住——政策好不好，不该由庙堂争论决定，而该由田间地头的收成来回答。”
她顿了顿，又道：“从今日起，新税制逐步向全国铺开。每州设税政使一人，由户部选派，任期三年，不得连任。地方官不得干预丈田，违者罢职查办。”
没有人再反对。
裴砚坐在御座上，一直未语。直到散朝时，他才低声问：“你早就知道会成功？”
沈知微摇头：“我不知道。我只是相信，只要方向对，总会有人愿意往前走一步。”
裴砚看了她一眼，嘴角微不可察地扬了一下。
当天傍晚，沈知微回到文华殿偏厅，继续批阅江南各地回文。烛火映在凤袍上，拉出长长的影子。她翻过一页奏报，忽然停下。
这份来自湖州的密折里夹着一张纸条，字迹陌生，墨色尚新：
“大人丈田时，请查南湖圩西畔十七号田契。同一块地，三本红契，主人不同。”
她盯着那行字，慢慢合上折子。
窗外夜风拂过檐角铜铃，发出一声轻响。