离开河间府，车队继续南行。
越往南走，春意越浓，官道两旁的麦田绿得发亮，运河里的船只也明显稠密起来。
但端坐在马车内的朱啸却无心欣赏这派春光。
他闭目养神，指尖有意无意的轻叩膝头。素月将煨好的新茶递到他手边，柔声问道：“皇帝哥哥还在想河间府的事？”
“李崇道未必是主谋，但在他治下发生这等事，难辞其咎。”朱啸接过茶盏，目光沉凝如墨，“这一刀切下去，看似平整了，底下的根须却还盘根错节。”
素月轻摇团扇，扇面上绣着的蜻蜓在流光中振翅欲飞：“水浑的时候，贸然下手容易惊跑大鱼。既然已经留了人暗中查访，不如再观望些时日。等到了济南府，或许能看得更分明。”
朱啸颔首不语。他需要更多线索，看清这基层吏治的脓疮究竟有多深。
五日后，车队驶入山东省府济南。
时值乡试将近，这座千年古城比往日更加热闹。
各府县的生员秀才云集于此，书院、客栈人满为患。街巷间飘着墨香与茶香，也弥漫着无声的硝烟。
朱啸仍以“京师观察使”的身份入住驿馆。山东巡抚率众官前来拜见，言谈间着重强调科举取士的公正：“已严令提学道彻查关防，绝不容许半分差池。”
这些冠冕堂皇的场面话，朱啸早已听得腻烦。他命龙一带着几个精干护卫，扮作应试的富家子弟混入茶楼酒肆；自己则与素月由当地向导陪同，看似游览名胜，实则倾听市井之声。
在趵突泉边的观澜茶社，邻座几个秀才的议论引起了他们的注意。
“听说今年‘关节’的价码又涨了三成？”一个瘦高书生压着嗓子说。
旁边胖些的冷哼：“何止涨价？现在是有价无市。没有门路，揣着金币都找不到庙门。”
“光有真才实学顶什么用？”年长些的摇头叹息，“历城张家的公子，去年府试都名落孙山，今年却放出话来志在必得。这里头没有说法，谁信？”
“慎言！”瘦高个急忙制止，“隔墙有耳。”
几人转而谈论起风月之事。朱啸与素月对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
“关节”、“价码”这些词像针一样扎在心上。看来这科举场，并不像官员们汇报的那般清白。
是夜，龙一带回的消息印证了他们的猜测：“市面确有贩卖‘考题’的传言，要价不菲。线索指向提学道衙门的几个书办，还有个叫‘钱掌柜’的中间人。
提学副使赵崇古官声尚可，但...他独子三日前失踪，赵大人这些日子深居简出，形销骨立。”
“绑架胁迫？”朱啸指节发白。若真如此，事情就更加复杂了。
“可能和城南的四海镖局有关，那镖局背景复杂，明面上走镖，暗地里专接这些见不得光的勾当。”
事情变得棘手。
贸然出手可能打草惊蛇，危及人质；但乡试在即，若不加制止，一旦舞弊得逞，寒的不仅是天下士子之心，更是对朝廷制度的公然践踏。
朱啸沉思良久，烛火在他深邃的眸中跳动：“第一，盯紧提学道的书办和四海镖局，查清他们传递消息的渠道，务求人赃俱获。
第二，设法接触赵崇古，探他口风，看他究竟受到什么胁迫，是否知晓儿子的下落。记住，没有我的命令，绝不能轻举妄动。”
“明白！”龙一领命而去。
接下来的两日，朱啸表面游山玩水，暗地里密切关注着案情的进展。
素月则以观摩技艺为名，走访工匠，为即将举办的“天工杯”做些准备。
在芙蓉街的翰墨书肆，素月偶然发现一种极其精致的“袖珍帛书”。
帛书用特殊丝绢制成，字迹微小如蚁却清晰可辨，内容竟是经义摘要和应试范文，显然是专为夹带作弊所用。她买下一份带给朱啸。
“皇帝哥哥你看，这帛书材质特殊，印制工艺精湛，绝非普通作坊能为之。背后定有精通此道的能工巧匠，甚至...可能涉及官方刻书机构的人。”
朱啸仔细端详，果然工艺非凡。这作弊手段也“与时俱进”了。他立即命龙一顺着这条线索追查。
乡试前三日的深夜，龙一终于带来突破。
“公子，查清了！我们的人跟踪那个书办，发现他深夜去了城南一处僻静宅院，与钱掌柜密会。
买通他手下伙计得知，赵提学的儿子被关在城西的废弃砖窑，由四海镖局的四个练家子看守。
他们用这个要挟赵提学在阅卷时对几个特定考生‘高抬贵手’。”龙一呈上一份名单，为首的正是“历城张公子”。
“人质位置可确认了？守卫情况如何？”
“已确认。守卫四人，都是镖局的好手，但不算顶尖。进出路线也已摸清。”
朱啸起身踱步。人质安全必须放在首位。
“龙一，你亲自带一队隐龙卫好手，连夜救人，务必保证赵公子毫发无伤。同时盯紧钱掌柜和书办，一旦救出人质，立即拿下，人赃并获！”
“是！”
“且慢，”朱啸抬手，“救出人质后，先秘密安置，暂不让他与赵崇古相见。我要看看，这位赵提学在压力之下，会作何选择。”
龙一领命而去，身影很快消融在夜色中。
朱啸走到窗边，望着济南城的万家灯火。
科举本是朝廷选拔人才的根本，如今却成了权钱交易、绑架胁迫的舞台。这比河间府的“行斗”更让他心寒。
“皇帝哥哥，有您在，这份公平一定能守住。”素月不知何时来到他身边，轻声安慰。
“疼也得剜掉腐肉。”朱啸握紧她的手，目光坚定。
此刻，城西废弃砖窑外，龙一正带着六名隐龙卫悄无声息地接近。
这座前朝留下的砖窑早已荒废多年，残垣断壁在月光下如同巨兽的骨骸。
晚风穿过破败的窗棂，发出呜咽般的声响。
“头儿，探查清楚了。”一个黑影从暗处闪出，低声禀报，“人质关在最里面的窑洞，四个守卫，两人在洞口看守，一人在洞内看守，还有一人在屋顶望风。半个时辰换一次岗。”
龙一微微颔首，打了个手势，隐龙卫立即分成三组。
两人绕到砖窑后方解决屋顶的哨位，三人负责突入窑洞制服守卫，龙一亲自带两人接应人质。
砖窑内，赵彦蜷缩在角落的草堆上。
这个年仅十六岁的少年，三日前还在家中温书，转眼却成了阶下囚。
他记得那日放学途中，一辆马车突然停在身边，还未反应过来就被拖上车，口鼻被捂住，很快失去了知觉。
这些日子，他听着守卫的交谈，渐渐明白父亲正被人以他的性命相要挟，在科场上行不义之事。
每念及此，他都心如刀绞。父亲一生清廉自守，如今却要因他而身败名裂。
“老实待着！”看守的彪形大汉踢了踢脚下的石子，“再瞪眼就把你眼睛挖出来！”
赵彦咬紧下唇，不让自己哭出声。他是提学副使的儿子，不能给父亲丢脸。
就在这时，窑外传来一声闷响，接着是重物落地的声音。
“什么动静？”洞内的守卫警觉地抓起腰刀。
几乎同时，一道黑影如鬼魅般闪入，未等守卫反应过来，一记手刀已精准劈在他颈侧。
守卫软软倒下。
龙一解开赵彦身上的绳索，低声道：“赵公子，我们是来救你的。你父亲让我们来的。”
赵彦怔怔地看着这个突然出现的黑衣人，泪水终于夺眶而出。
与此同时，隐龙卫已迅速控制了整个砖窑。
四个守卫在睡梦中被制服，连呼救都来不及发出。
“清理完毕，无人伤亡。”隐龙卫禀报。
龙一点头，护着赵彦迅速撤离。
就在他们离开不久，另一队隐龙卫同时突袭了钱掌柜的宅院和绸缎庄后台，将钱掌柜及其核心党羽一举成擒，搜出了与提学道书办往来的密信、受贿账册，以及大量“作弊帛书”的半成品。
那名涉事的书办也在家中被秘密控制。
人证物证俱在，案情已然明朗。
主谋正是那位“历城张员外”，他为让儿子高中，不惜勾结提学道内部的蠹虫和江湖势力，既行贿赂之事，又做绑票勾当。