契丹使团入京的仪式，隆重而压抑。耶律吼，这位契丹南院大王，身形魁梧，面容粗犷，眼神里带着草原贵族特有的倨傲与审视。
他带来的不仅是那三百五十万两白银，实为等价的金银、绢帛、部分北方特产折抵，更有耶律德光“亲切”的问候与隐含的催促——关于三年之约，关于边市，关于“顺国军”与契丹接壤处的种种“细节”。
垂拱殿内，香烛高烧，文武班列。石素月身着正式的摄政公主朝服，端坐御座之侧，面容平静地接受了国书与礼单。
言辞交锋一如既往的机锋暗藏，耶律吼的话语看似恭敬，实则处处透着上位者的优越与隐隐的威胁。
石素月应对得体，不卑不亢，将一切屈辱与怒火死死压在心底，化作脸上无懈可击的、略显疏离的淡笑。
交割仪式繁琐而漫长。当最后一口沉重的樟木箱被抬入户部所属的专门库房，贴上双重封条，耶律吼带着满的神情告辞出宫后，石素月只觉得脊背僵硬，仿佛卸下千斤重担，却又被另一重更无形的压力笼罩。这笔钱，是续命汤，也是穿肠毒。
她没有立刻回寝殿休息，而是召见了赵莹。
户部侍郎、判三司赵莹捧着刚刚核验无误的清单，脸上却无多少喜色，反而眉头深锁。“殿下，三百五十万两，数目无误。然其中现银仅一百二十万两，余者多为绢帛、皮货、北珠、马匹折价。且契丹所折价格……高于市价近两成。”
他苦笑，“折算下来，实际价值恐不足三百二十万两。”
石素月默然。耶律德光果然不会让她好过，连借款都要玩这种花样。但她能说什么？能拒绝吗？
“无妨，赵卿，能到手便是好的。这些财物，如何处置，本宫交由你全权打理。”
赵莹精神一振，知道这是公主对他极大的信任，也是极大的考验。“殿下之意是？”
“一百二十万两现银，四十万两即刻拨付兵部与殿前司，用于阵亡将士抚恤、有功将士赏赐、以及补充军械粮草，尤其是王虎所部骑兵的整训开销，务必足额优先。”
石素月语速清晰，“剩余的八十万两现银，六十万两存入内库密档，非本宫手谕不得动用，以备不时之需。余下二十万两，留作朝廷日常紧要开支。”
“至于那些绢帛皮货等折价之物，”她沉吟道，“你与三司官员商议，尽快通过可靠商队，发往江南、蜀中等地变卖，尽量换回现银或粮食、布匹等实用之物。价格上……可适当让利，以求速决。记住，经办之人务必可靠，账目务必清晰，若有中饱私囊者，立斩不赦。”
赵莹一一记下，心中飞快盘算，知道这是个大工程，也是个容易惹上是非的差事，但亦是展现能力的绝佳机会。“臣，定当竭尽全力，不负殿下所托！”
处理完这件迫在眉睫的大事，石素月感到一阵深及骨髓的疲惫。连日来的精神紧绷、屈辱应对、繁重政务，几乎要将她压垮。
殿外冬阳正好，透过窗棂，竟有些暖意。她忽然生出一股强烈的冲动——离开这座华丽而压抑的宫城，哪怕只是片刻。
“石雪，绿宛，”她起身，声音带着一丝难得的松懈，“找两套寻常市井女子的服饰，不要引人注目。本宫……想出去走走。”
石雪和石绿宛对视一眼，皆从对方眼中看到担忧，但更多的是理解。公主实在太累了。“是，殿下，臣这就去准备。只是……安全？”
“让石五安排几个最精干的人，远远跟着，不要扰了兴致。”石素月揉了揉额角，“本宫只想看看……寻常的汴梁。”
半个时辰后，三位身着粗布棉裙、外罩半旧披风、头戴帷帽的女子，从皇城一处偏僻的侧门悄然走出，汇入汴梁冬日午后稀疏的人流中。
石五手下几名扮作脚夫、货郎的汉子，看似随意地散落在前后左右，目光却机警地扫视着周围。
脱去繁复宫装，卸下沉重头饰，行走在布满车辙脚印的黄土街道上，听着沿街商铺不甚清晰的吆喝、孩童的嬉闹、寻常人家的絮语，石素月竟感到一种久违的、近乎陌生的轻松。
空气里弥漫着炊烟、尘土、食物以及牲口气味混杂的味道，不那么好闻，却无比真实。
她们并未往最繁华的御街方向去，而是信步由缰，拐入了一些相对僻静的街巷。这里房屋低矮，行人稀少，偶尔有几只瘦犬在墙角晒太阳。
行至一处废弃祠堂后的空地时，一阵略显稚嫩却异常认真的呼喝声吸引了石素月的注意。她示意石雪二人放缓脚步，隔着一段距离，悄悄望去。
只见空地上，约莫七八个十岁出头的半大男孩，正分成两拨，手持长短不一的木棍、竹竿，模仿着战阵厮杀。虽然动作笨拙，阵型松散，但那份认真劲儿却不容小觑。
尤其引人注目的是居中指挥的那个男孩，看着不过十二三岁年纪，身量却已比同伴高出半头，骨架宽大，显得颇为壮实。他手中舞弄的，竟是一根黝黑发亮、明显是纯铁打造的杆棒！
那铁棒看起来不下二十斤，在他手中却挥动得虎虎生风，虽无章法，却自有一股蛮勇彪悍之气。
“左翼包抄！右翼顶住！中军随我冲！”男孩声音尚带童音，却吼得颇有气势，小脸绷得紧紧的，眼神锐利。
在他的指挥或者说带头冲锋下，一场“大战”激烈展开，木棍竹竿乒乒乓乓打得热闹。
虽然很快就有孩子被“击倒”或“俘虏”，嬉笑怒骂乱成一团，但那为首男孩的战斗欲望和那股子天生的领袖或者说好斗气质，却让石素月微微挑眉。
“这小子……倒有把子力气，胆子也不小。”石雪低声道。
石绿宛也点头：“那铁棒可不轻，寻常成人舞动都费劲，他这年纪……是块练武的料子。”
石素月嘴角微不可察地翘了翘，心中暗道：‘这小伙子不错，眼神里有股子不服输的狠劲。年纪虽小，已显雏形。等他再长大些，或许真能拐到殿前司里去，好好操练一番，未必不能成个冲阵陷城的猛将胚子。就算不成大将，当个贴身护卫，想必也是一把好手。’
她起了爱才之心，正琢磨着要不要让石五回头查查这孩子的底细，却见那边“战事”已歇。
孩子们一哄而散，各自回家。那持铁棒的男孩将铁棒往肩上一扛，拍了拍身上的尘土，却没有往家的方向走，反而一转身，钻进了旁边一条更窄的巷子。
石素月一时好奇，便带着石雪二人远远跟上。
巷子尽头，竟是一家门脸不大、招牌破旧的赌坊！门口挂着脏兮兮的布帘，里面传来隐约的吆五喝六声和铜钱撞击的脆响，空气里飘出汗臭混合的浑浊气味。
那男孩在门口顿了顿，似乎有些犹豫，但摸了摸怀里，还是掀帘钻了进去。
石素月愕然。赌坊？这么小的孩子就进这种地方？刚才那点欣赏顿时打了折扣。但她转念一想，这男孩看来家境不会太好，那根铁棒价值不菲，或许另有来历？
好奇心驱使下，她示意石雪留在门外望风，自己带着石绿宛，也低头走了进去。
赌坊内光线昏暗，烟气缭绕，几张破旧的桌子旁围满了神情亢奋或沮丧的赌徒，大多是市井闲汉、苦力之流。
那男孩挤在一张赌“大小”的桌子旁，踮着脚尖，眼睛紧紧盯着庄家手里的骰盅，小脸因为兴奋而泛红。
石素月皱了皱眉。她并非不知民间疾苦，但亲眼见到这种地方，还是觉得乌烟瘴气。
她走到另一张稍空的桌子边，那里是赌“猜枚”。桌边一个獐头鼠目的汉子见来了两个面生的女子，眼睛一亮，殷勤招呼。
石素月本无意沾染，但转念一想，既然进来了，不如也试试，或许能更真切体会这“害人”之处？她示意石绿宛拿出随身带的几百文钱，随意押了几次。
说来也怪，起初她连赢了三把，面前堆起一小摞铜钱。周围赌徒投来羡慕或嫉妒的目光。
那庄家脸色有些不好看了。石素月心中并无多少喜悦，只觉得这输赢太过随机，全无道理可言。
然而，从第四把开始，运气急转直下。她押单出双，押双出单，连输五把。不仅赢来的钱输光，本钱也折进去大半。
石绿宛在一旁看得着急，轻轻拉她袖子。石素月自己也觉无趣，更有些恼火，不是恼输钱，而是恼自己竟被这毫无意义的游戏牵动了心神。
‘赌博害人不浅！’ 她心里暗骂一句，彻底失了兴致，准备收手离开。就在此时，旁边那张赌“大小”的桌子却突然骚动起来。
“妈的！小兔崽子！你出老千！”一声怒吼响起，一个满脸横肉的彪形大汉一把揪住那男孩的衣领，将他整个人提了起来。
男孩双脚离地，却毫不畏惧，反而瞪着眼吼道：“你胡说！输不起就别开赌坊！骰子是你们的，我怎么出千？！”
“还敢嘴硬！老子看见你袖子动了！”大汉另一只手扬起，作势要打。
周围赌徒有起哄的，有躲闪的，却无人上前阻拦。赌坊里几个打手模样的人也围了上来，面色不善。
眼看那男孩要吃亏，石素月眉头紧蹙。她本不欲多事，但这孩子方才演练战阵的英气与此刻被污蔑欺凌的倔强，让她心中那点惜才之心又升了起来。
然而，不等她示意暗中跟随的护卫出手，那男孩竟猛地一挣，不知用了什么巧劲，竟从大汉手中滑脱，落地瞬间，一脚狠狠踢在大汉小腿迎面骨上！
“哎哟！”大汉吃痛，松了手。男孩趁机一个翻滚，捡起刚才放在脚边的铁棒，横在身前，虽然气喘吁吁，眼神却如被激怒的小狼：“谁再过来，别怪小爷的棍子不认人！”
他年纪虽小，但手持沉重铁棒，方才那一下挣扎踢腿又显出力道和机敏，一时竟让那几个打手有些投鼠忌器。
“反了你了！给我打！”缓过劲来的大汉恼羞成怒，挥手喝道。
眼看冲突就要升级，石素月正待有所动作，却见那男孩并未盲目冲上去硬拼，而是快速扫了一眼周围，忽然指着赌桌喊道：“你们赌坊才是出千！这骰子有问题！我刚才听见声音不对！”
这一喊，顿时吸引了其他赌徒的注意。很多人输钱后本就疑神疑鬼，闻言纷纷看向庄家手里的骰盅，眼神变得怀疑。
庄家脸色一变：“放屁！你小子血口喷人！”
“是不是，让大家看看骰子就知道了！”男孩梗着脖子道，同时悄悄往门口挪动。
场面一时混乱。趁此机会，男孩猛地将铁棒往冲在最前的一个打手怀里一搡，借力向后一跃，撞开两个看热闹的赌徒，灵活得像条泥鳅，竟从人缝中钻了出去，眨眼间消失在门外帘后。
那几个打手和大汉骂骂咧咧要追，却被一些起了疑心的赌徒拦住，吵嚷着要检查骰子，一时间赌坊里鸡飞狗跳。
石素月看在眼里，心中讶异更甚。这孩子，不仅有勇力，临机应变也不差，懂得制造混乱、转移视线、趁机脱身。
更难得的是，他似乎并非单纯为了自己脱身而诬陷，更像是早就察觉到赌坊有问题，趁机发难？
“有点意思。”她低声自语，对石绿宛使了个眼色，两人也趁乱悄然退出赌坊。
门外，已不见了那男孩的身影。石雪迎上来，低声道：“往西边跑了，身手很利落。我们的人没跟太紧，怕惊了他。”
石素月点点头，帷帽下的脸上露出一丝思索之色。市井之中，果然藏龙卧虎。
一个看似顽劣好斗、混迹赌坊的野孩子，竟能展现出如此胆识、力气和机变。是璞玉，还是顽石？或许，值得再多看一眼。
“让石五查查那孩子的来历，姓甚名谁，家住何处，家中还有何人，那铁棒从何而来。记住，暗中查访，不要惊动。”她吩咐道，语气中带着一丝兴趣。
“是。”石雪应下。
夕阳西下，将汴梁城的屋瓦染上一层金红。石素月深吸一口清冷的空气，将赌坊的浑浊与方才的插曲暂时抛在脑后。
该回宫了。短暂的放松结束，等待她的，依旧是那座冰冷的宫殿和无尽的国事纷扰。
但不知为何，那个手持铁棒、在尘土中演练战阵、又在赌坊混乱中机敏脱身的倔强身影，却在她心中留下了一道浅浅的印记。或许，在这混乱的世道，来自市井草莽的力量与野性，也是一份值得留意的、未来的可能。
她转身，向着皇城的方向，步伐沉稳地走去，心中却已开始盘算，下次若有机会，或许该换个方式，再见见那个有趣的小子。