夜色深沉，皇城各处宫殿的灯火渐次熄灭，唯有石素月处理政务的偏殿依旧亮如白昼。她揉了揉因长时间批阅奏章而酸涩的眼角，目光落在殿角那座巨大的铜漏上，时辰已近子时。
连日来的高压与忙碌，即便是她心志坚韧，也感到了深深的疲惫。但脑海中那根弦却始终紧绷着，不敢有丝毫松懈。朝内虽初步稳定，但外部压力，尤其是北方那个庞然大物——契丹，如同悬在头顶的利剑，让她寝食难安。
她起身踱步至窗前，推开一丝缝隙，冰冷的夜风瞬间涌入，让她精神微微一振。望着北方漆黑的夜空，她不禁想起历史上后晋的最终命运，正是亡于契丹铁骑。
自己这只意外闯入时空的蝴蝶，真的能改变那既定的轨迹吗？
正当她凝神思索之际，石绿宛轻步上前，低声道：“殿下，相州来的六百里加急驿报，彰德军节度使桑维翰，已抵达汴梁，现在宫外候旨。”
桑维翰回来了！
石素月眼中瞬间爆发出锐利的光芒，疲惫之色一扫而空。桑维翰，这可是石敬瑭建立后晋的核心谋士之一，其智谋、尤其是对契丹事务的熟悉程度，在当朝无人能出其右。
当初若非被杨光远污蔑排挤，也不至于外放为节度使。他的归来，对她而言，无疑是雪中送炭！
“快！即刻宣他觐见！不，”石素月略一沉吟，改了主意，“本宫亲至殿门相迎！”
“殿下，这……”石绿宛有些讶异，桑维翰虽曾是重臣，但如今毕竟只是节度使，殿下亲自出迎，礼遇未免过隆。
石素月却已大步向外走去，语气不容置疑：“桑相公乃国之柱石，当得起此礼！”
她需要向桑维翰，也向所有观望的旧臣，展示自己求贤若渴、尊重老臣的姿态。更重要的是，她急需桑维翰的智慧，来应对眼下最棘手的契丹问题。
片刻后，石素月来到崇元殿外丹陛之上。夜色中，只见一名身着紫色节度使官袍、身形清瘦、面容带着长途跋涉风霜之色的老者，在内侍引导下，正沿着御道稳步走来。
虽年过半百，步履却依旧沉稳，眼神在宫灯映照下，深邃而带着审视的意味。正是桑维翰。
他显然也已听闻汴梁巨变，对这位突然总揽大权的公主充满了好奇与谨慎。
当桑维翰走到丹陛之下，正欲依礼参拜时，石素月已快步走下几级台阶，声音带着恰到好处的激动与尊崇：“桑爱卿！一路辛苦！不必多礼！”
她亲自虚扶住欲要下拜的桑维翰，目光恳切地注视着他：“一别经年，桑爱卿风采依旧，真是社稷之福！本宫盼你归来，如久旱盼甘霖啊！”
这番举动和言语，让桑维翰心中微微一动。他久经宦海，自然看得出这位年轻公主的礼遇有加并非全然作伪，其中确实蕴含着对其才能的渴望。
他顺势起身，拱手躬身，语气恭敬却不卑不亢：“老臣桑维翰，参见晋国公主殿下！殿下亲自相迎，老臣愧不敢当！劳殿下挂念，老臣惶恐！”
“桑爱卿言重了！外面风大，快随本宫入殿叙话！”石素月热情地拉着桑维翰的手臂，一同走入温暖明亮的偏殿，并吩咐石绿宛，“看座，上最好的茶！”
这番殷勤备至的接待，让桑维翰心中的戒备稍稍放松了些，但也更加好奇这位公主的意图。
两人落座，宫人奉上香茗后便被挥退，殿内只留下石绿宛在一旁伺候笔墨。
石素月没有立刻切入正题，而是先关切地问道：“桑爱卿在相州可还安好？一路舟车劳顿，辛苦了。本宫听闻你入京，心中这块大石，总算落下了几分。”
桑维翰欠身回道：“劳殿下挂心，老臣在相州一切尚好。只是听闻公主急召入京，心中忧虑，日夜兼程赶来，只盼能略尽绵薄之力。”他话语中带着试探，想看看石素月的态度。
石素月神色适时地黯淡下来，带着一丝沉痛与无奈：“唉……此事，想必桑爱卿已有耳闻。郑王石重贵，勾结景延广、冯道等奸佞，欲行谋逆之事，逼迫父皇，祸乱朝纲。本宫身为皇室子女，岂能坐视江山倾覆，社稷崩颓？不得已，只能行雷霆手段，拨乱反正，以安天下。”
她将\"既定\"的事实再次陈述，并赋予其正当性。
桑维翰默默听着，不置可否。他远在相州，对具体细节并不完全清楚，但石重贵、景延广、冯道等人身死，这位公主掌控大权是不争的事实。
他需要判断的，是这位新主是否值得辅佐，是否有能力驾驭这风雨飘摇的帝国。
“如今，”石素月话锋一转，语气变得沉重而诚恳，“太子新立，父皇静养，本宫迫于形势，总摄朝政。然本宫年轻识浅，骤登高位，面对这内忧外患、百废待兴的局面，实在是力有不逮，如临深渊，如履薄冰。今日得见桑爱卿，如刘玄德遇诸葛亮！还望桑爱卿不吝赐教，以您经天纬地之才，教教本宫，如今这大晋多事之秋，内忧外患，本宫究竟该如何是好？”
她将自己的姿态放得很低，完全是一副虚心求教的学生模样，将问题直接抛给了桑维翰。这既是对他能力的认可，也是一种考验。
桑维翰沉吟了片刻。他知道，这是石素月对他的第一次，也是最重要的考校。他的回答，将决定他未来在新朝的地位。他缓缓开口，声音沉稳而清晰：
“殿下过谦了。殿下能于危难之际，挺身而出，安定社稷，已显非凡魄力。既然殿下垂询，老臣便斗胆直言。”
“以老臣愚见，当务之急，在于安内与和外。”
“请桑爱卿详述。”石素月身体微微前倾，做出专注倾听的姿态。
“所谓安内，”桑维翰条分缕析，“首要在于稳定四方藩镇。汴梁易主，消息传开，各镇节度使难免心生疑虑，甚至蠢蠢欲动。需立即派遣重臣，携陛下与殿下诏书，巡阅诸镇，宣示朝廷权威，阐明郑王之罪，安抚拉拢，使其不敢轻举妄动。尤其需关注藩镇动向，恩威并施，以防其趁朝廷新立，有所异图。”
石素月点了点头：“桑爱卿所虑极是。此事，本宫已着枢密使刘知远，代本宫出巡安抚各镇，想必不日即将启程。”
桑维翰眼中闪过一丝讶异，随即化为赞许：“殿下明鉴！刘枢密威名素着，与各方节镇多有旧谊，由他出面，确是上佳人选。殿下能如此迅速做出决断，老臣佩服。”
他这称赞倒有几分真心，看来这位公主并非毫无章法。
“那和外又当如何解？”石素月追问，这才是她最关心的核心。
桑维翰的神色变得愈发凝重，他知道最关键的部分来了：“殿下，和外之关键，在于契丹！”
他顿了顿，观察着石素月的反应，见她神色肃然，并无不悦，才继续说道：“契丹狼子野心，向来视中原为砧上鱼肉。昔年陛下……嗯，昔日旧事暂且不提。如今我朝内变，主少国疑，耶律德光必然虎视眈眈，伺机而动。若处置不当，恐有倾覆之祸！”
这话说得极重，但也是赤裸裸的现实。石素月心头发紧，追问道：“那以桑爱卿之见，该如何应对契丹？”
桑维翰深吸一口气，说出了他深思熟虑的方案：“为今之计，当主动遣使，前往契丹！”
“主动遣使？”石素月微微蹙眉。
“不错。”桑维翰语气肯定，“与其等契丹遣使前来质问，不如我们主动出击，掌握先机。派遣能言善辩、熟悉北事之重臣，携带国书与丰厚礼物，前往契丹，面见耶律德光。”
“国书内容，需把握几点：其一，详细阐明汴梁变故之缘由，将一切归咎于郑王石重贵等人欲想背弃盟约、阴谋作乱，而殿下之举乃是清除奸佞、维护晋契友好；其二，重申大晋对契丹之臣属地位不变，承认往日盟约；其三……”桑维翰略微停顿，看向石素月，缓缓道，“可向耶律德光表示，当今摄政之晋国公主，愿以祖孙之关系处之，尊耶律德光为祖，自居孙辈，延续旧谊。”
“祖孙之关系？”石素月目光一凝。历史上石敬瑭称儿皇帝，已是奇耻大辱，如今桑维翰竟建议她认耶律德光为祖？这……
桑维翰看出她的犹豫，沉声道：“殿下，此乃权宜之计！名分虽屈，然可换得喘息之机！耶律德光此人，虽雄才大略，然亦重信义之名。昔日他与陛下有盟约在先，若我朝主动示弱，承认其宗主权，并愿延续甚至加深关系，其于情于理，短期内便难以找到大举南侵的借口！”
他继续补充道：“此外，使者还需承诺，增加每年输往契丹的贡钱数额，并奉上大量金银、丝绢、茶叶等财物，以示诚意。所谓破财消灾，眼下我朝内虚，亟需时间整顿武备，安抚内部，些许钱财，若能买来数年和平，便是值得！”
石素月沉默不语，心中天人交战。桑维翰的策略，本质上就是延续甚至加深石敬瑭那套屈辱外交，用尊严和财富换取生存空间。作为一名穿越者，她本能地感到屈辱和抗拒。
但理智告诉她，桑维翰的分析是对的。以目前后晋内忧外患、兵力不振的情况，根本无力与契丹铁骑正面抗衡。硬碰硬，只有死路一条。
她回想起历史上耶律德光的性格，桑维翰说他重信义并非虚言。至少在找不到合适借口的情况下，耶律德光确实不会轻易撕毁盟约。
而且，历史上后晋的灭亡，固然有契丹强大的原因，但也与继任者石重贵强硬改变对契丹政策、拒绝称臣纳贡有很大关系。
“桑爱卿所言……确有道理。”石素月长长吐出一口浊气，声音带着一丝艰难，“只是，若我朝如此示弱，契丹仍不满足，甚至趁我使者往来之际，大举入侵，又当如何？我朝如今，可能抵挡契丹铁骑？”
这是她最深的担忧。
桑维翰摇了摇头，语气却异常坚定：“殿下，契丹与国家，恩义非轻，信誓甚笃！此乃老臣纵观契丹行事所得之判断。耶律德光虽贪求无厌，然其立国称尊，亦需信义二字装点门面。只要我朝主动示好，承认其地位，增加贡奉，使其在面子上、实利上都得到满足，其便失了公然撕毁盟约、大举南侵的大义名分！彼虽强，亦要顾忌草原其他部族及中原民心。且其内部亦非铁板一块，骤然兴兵，于其亦非万全之策。”
他顿了顿，加重语气：“故而，老臣断言，只要应对得当，契丹虽多求取，未至侵凌！此乃以屈求伸，然后训抚士卒，养育黔黎，积谷聚人，劝农习战，以俟国有九年之积，兵有十倍之强，主无内忧，民有余力，便可以观彼之变，待彼之衰，用己之长，攻彼之短，举无不克，动必成功。”
“契丹与国家，恩义非轻，信誓甚笃，虽多求取，未至侵凌……”石素月反复咀嚼着这句话，历史上耶律德光的行为似乎也印证了这一点。她心中渐渐有了决断。耻辱吗？确实耻辱。
但相比于国破家亡，一时的屈辱并非不能忍受。勾践卧薪尝胆，方有后来吞吴。自己既然来到了这个时代，就要面对最残酷的现实。石素月在口中呢喃道，\"卧薪尝胆天不负，三千越甲可吞吴!\"
“本宫……明白了。”石素月抬起头，眼中虽然还有不甘，但已恢复了冷静与决断，“桑爱卿老成谋国，此策虽……虽需隐忍，然确是眼下唯一可行之道。便依桑爱卿所言，即刻遴选使臣，准备国书与财物，出使契丹！”
做出这个决定，她心中仿佛卸下了一块大石，但随即又为那将要付出的巨额财富感到一阵肉疼。钱啊……刚刚接手这个烂摊子，处处都要用钱。
她甩开这点不必要的情绪，目光重新聚焦在桑维翰身上，带着由衷的赞赏：“桑爱卿此番归来，真乃解了本宫燃眉之急！当初父皇能得天下，桑爱卿献上的‘五条计策’居功至伟！”
桑维翰微微躬身：“陛下洪福，老臣不敢居功。”
“桑爱卿过谦了。”石素月正色道，“那五条计策，高瞻远瞩，切中时弊。如今虽时移世易，然其核心——借力打力，稳固根基之精要，依然适用。本宫欲继续沿用桑爱卿之策，并委以重任！”
她站起身，走到书案前，语气肃穆，带着最终的任命：
“桑维翰听旨！”
桑维翰立刻起身，整理衣冠，肃然跪倒：“老臣在！”
“即日起，加封桑维翰为中书令、太师！仍领彰德军节度使衔，参决军国大事！总领对契丹事务！望卿能秉持初心，继续施展胸中韬略，辅佐本宫，安定社稷，共渡时艰！”
桑维翰心中激荡不已。他没想到石素月竟有如此魄力，给予他如此高的地位和信任！这远远超出了他最初的预期。他深深叩首，声音因激动而有些沙哑，却异常坚定：
“老臣桑维翰，领旨谢恩！蒙殿下不弃，授以重任，老臣必当竭尽残年，肝脑涂地，以报殿下知遇之恩！定当殚精竭虑，稳固内政，周旋北虏，助殿下成就中兴之业！”
“好！太好了！有桑相公此言，本宫心安矣！”石素月亲自上前，将桑维翰扶起，“如今诸事繁杂，尤其是出使契丹一事，需尽快拟定人选、国书、礼单，细节之处，还需桑相公多多费心。”
“殿下放心，老臣即刻便去准备，明日便将初步方案呈报殿下！”桑维翰干劲十足，仿佛年轻了十岁。
“如此甚好！天色已晚，桑相公一路劳顿，先回府好生歇息。具体事务，明日再议。”
“老臣告退！”桑维翰再施一礼，躬身退出了偏殿。他的步伐，比来时更加沉稳有力，眼中重新燃起了久违的政治热情。
看着桑维翰离去，石素月长长地舒了一口气，感觉肩头的压力似乎轻了一些。得到了这位老臣的辅佐，至少在战略层面，她有了明确的方向。
虽然前路依然艰难，充满了屈辱与挑战，但至少，她不再是独自一人在黑暗中摸索了。
“绿宛，”她轻声吩咐，“将关于契丹和边镇的所有卷宗，都找出来，本宫要再看一看。”
“是，殿下。”石绿宛应道，看着殿下重新燃起斗志的身影，心中也充满了力量。