“属下知罪！”
一众兵士扑通跪倒，却不是朝朱由校磕头，反是齐刷刷转向马和，额头抵地。
马和眼皮一跳，额角青筋直蹦——这群蠢货，竟还看不出五城兵马司是来查他们的？
再看朱由校面如古井，不悲不怒，马和心里咯噔一声：自己方才低声下气替他们求的情，这会儿怕是全喂了狗。
他一把揪住领头跪拜那人的衣领，厉声喝道：“好大的狗胆！连陛下的钱都敢掏，活腻味了是不是？”
“属下……属下是鬼迷了心窍啊！求将军开恩，再不敢了！”
那人脸色灰败如纸，牙关打颤——谁能想到，五城兵马司的校尉连塞进肠子里的银锭都能翻出来？这哪是搜身，简直是扒皮抽筋！
朱由校轻轻摇头，侧身望向马和，语气平静得像在说今日天气：“马将军，家有家法，国有国法。本官奉命行事，还望将军莫要为难。”
话已至此，马和还能如何？只默默转过身去，肩膀绷得笔直。
“首恶立斩，以儆效尤；余者削手，逐出军籍。”
此事既由朱由校主理，便无人敢置喙半句。
他终究没驳马和的面子，只命方胥取了那个带头磕头求饶之人的性命——既是惩戒，也是警告：挑衅天威，从来都要见血。
刀光一闪，人头骨碌碌滚出数丈，在青石码头上撞出沉闷回响。满场将士霎时屏息，连喘气都小心翼翼。
剩下十几人被死死按在地上，惨叫声未起，双掌已断。
码头上血气翻涌，哀嚎撕心裂肺。
朱由校闭了闭眼，转身看向神色晦暗的马和，语气淡然：“马将军，这批银子，是入国库，还是进内库？”
马和心头一震，立时听懂弦外之音——朱由校这是不动声色替他解围，把烫手山芋悄悄拨开。留一分体面，比施十分恩情更叫人记在骨子里。
这情，他不认也得认。
“多谢！”
马和向来不会绕弯子，只抱拳一拱，随即摇头道：“陛下有旨，这批银子，全权交由朱大人处置。”
“交我处置？”
朱由校眉峰一蹙，旋即又拧成个疙瘩。
照这势头，他怕是不出三年就得添白发。
朱棣这葫芦里，又卖的什么药？
整整百万两白银，听着骇人，实则不过七万斤重，两个时辰便能搬空。
码头边的旧粮仓临时改作银库，朱由校当即从五城兵马司调来千名精锐，刀出鞘、弓上弦，把库门围得水泄不通。
又令石稳带着方胥等人轮班盯梢——防的不是外贼，正是这些自家人。
早候在城门口的小太监，早已踮脚张望多时。见朱由校终于将诸事理顺，这才快步迎上前，朝二人恭恭敬敬打了个千儿。
随后深深一揖：“马将军，驸马爷，陛下有旨——二位办妥白银差事，即刻进宫面圣。”
朱由校朝石稳匆匆交代几句，便与马和随那小太监快步往紫宸门而去。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
朱棣在保和殿召见二人。
闻得叩拜声，他自那青铜地球仪上抬眼，目光如刃般收了回来。
接着背手而立，语气平静却压着分量：“免礼。”
“谢陛下。”
两人刚直起身，旁边小太监已麻利搬来两张紫檀圈椅。
朱由校喉头微动，话还没出口，朱棣已开口：“朱由校，你先前所言不虚——海外确有取之不尽的财源。”
朱由校一怔，刚张嘴欲应，朱棣却忽地转向马和，冷声发问：“马和既已勘实倭国银矿确凿无疑，那吕宋乃铜脉凝成之岛、安南溪涧尽是金沙奔涌——这些，可是真事？”
朱由校略一沉吟，字字斟酌道：“回陛下，这些讯息，臣皆自番邦商旅口中听来。真假难断，但既然倭国银山已验明属实，吕宋铜岛、安南金河之说，十之六七，当非空穴来风。”
朱棣听完，转身将地球仪稳稳移至御案之上，三人目光齐齐落于那旋转的铜球之上。
马和上前半步，声音清亮：“陛下，以我大明之雄浑国力，要辨虚实，只消遣一支船队亲赴一探。若果真如此，便是金山银海扑面而来；纵使扑空，也不过折损些舟楫粮秣，伤不了筋骨。”
他单膝点地，抱拳昂首：“若陛下信得过奴婢，愿为破浪开道的第一人！”
历史终究未曾偏航——马和请命，朱棣岂有推拒之理？
朱由校默然不语，只凝神细察朱棣眉宇间的起伏。
他心中也悬着一口气：这盘棋，皇帝究竟如何落子？
朱棣静默片刻，目光陡然扫向朱由校：“若朕决意命马和再下西洋，单凭此番倭国运回的银两，可够铸就一支远航巨舰之师？”
朱由校心头一震，霎时明白——那批白银交到他手上，根本不是托付，而是考较。
百万两银子？撑不起一支远洋舰队的龙骨。
真正卡住喉咙的，从来不是银钱，而是江南那些把守海疆、把持市舶的文官世家。
他眼皮轻眨两下，缓缓摇头：“陛下，船队之事暂且搁置。先帝在位时，为劝课农桑，颁过一道铁律：片板不得入海。”
言下之意再明白不过：想扬帆出海，得先撕开这道禁令。
马和此次赴倭，乘的是水师战船，挂的是使节旗号，百官挑不出刺。
可若朱棣执意再遣船队西行，无异于当众掀太祖爷的牌位。
祖训压顶，士族掣肘，群臣怕不立刻弹章如雪，骂声震天。
果然，朱由校话音未落，朱棣面色骤沉，黑如墨染。
他坐稳这龙椅，靠的是什么？
“靖难安内，清君侧，复祖制。”
“祖制”二字，重逾千钧，压得人喘不过气。
岂是一句轻飘飘的话，就能让天下俯首称臣？
更别提那些老狐狸，怕不立刻给他扣上“与民争利”的铁帽。
“照你这么说，朕只能眼睁睁看着海贸被那帮唯利是图的蠹虫攥在手里，对着金山流口水？”
朱棣嗓音低哑，怒意翻涌。
海外遍地是宝，他却束手缚脚，连伸手都像犯忌——这滋味，比娶了美人却握不住她的手，还要憋屈三分。
朱由校垂眸不语，只悄悄抬眼扫过朱棣绷紧的下颌。
显然，皇帝早知江南豪强盘踞海疆，只是有些话，不能由天子之口亲口点破。
马和更没资格插嘴，他是天家豢养的奴才，朱棣开口，他只管低头应是，连眼皮都不敢多抬一下。
朱棣自己也纳闷，怎么一瞅见朱由校那张人畜无害的脸，火气就直往上顶，像被谁掐住了喉管似的憋得慌。
他眼珠一溜，主意立马蹦了出来。