光熹二十年七月初九，洛阳城西，漕渠码头。
晨雾刚刚散去，码头上已经挤满了人。不是商贩，不是船工，而是上万名从洛阳城内赶来的百姓，他们伸长脖子，望着西边官道尽头那片缓缓移动的烟尘。驼铃声由远及近，越来越密，像千万只铜铃同时摇响，震得人耳膜发颤。
来了。
三十六面旗帜，三十六支使团，从玉门关外一路东来，走了整整三个月。疏勒的使节骑着白马，于阗的使节捧着玉璧，龟兹的使节扛着胡琴，大宛的使节牵着汗血马，还有安息的、贵霜的、甚至几个从没听说过的遥远小国。他们穿过戈壁，翻过雪山，渡过河流，终于到了洛阳。
走在最前面的是西域都护班昭。他骑着一匹枣红马，铠甲上落满风尘，腰间的长剑剑鞘已经磨得发白。他在西域守了整整九年，从光熹十一年到光熹二十年，九年间，他平定了三次叛乱，修了五座城池，开了七条商路。他的脸上多了几道刀疤，他的头发白了一半，但他的眼睛，依然很亮。
“班都护！”码头上的百姓齐声高呼。
班昭勒住马，朝人群拱了拱手，然后翻身下马。他身后，三十六国使节跟着下马，牵着骆驼，捧着礼物，排成一条长龙，向城内走去。百姓们踮起脚尖，伸长脖子，看着那些异邦人，议论纷纷。
“那个是疏勒人？长得真高。”
“那个是于阗人？手里捧的是玉璧吧？”
“那个是大宛人？牵的是汗血马！”
“还有安息人、贵霜人……天哪，这么多使节！”
消息传到宣室殿，刘辩正在批阅奏章。他放下笔，沉默片刻，然后笑了。
“传旨：德阳殿设宴，款待西域使节。朕要亲自见他们。”
辰时三刻，德阳殿。殿内张灯结彩，鼓乐齐鸣。三十六国使节跪了一地，穿着各色服饰，说着各种语言，但都用同一个动作——跪拜，用同一句话——“陛下万岁！”
刘辩坐在御座上，目光扫过那些异邦人。他的身后，站着尚书令张华、廷尉张机、兵部尚书郭嘉。他的身旁，坐着太子刘衍。刘衍已经十七岁了，穿着太子的冕服，腰背挺得笔直。这是他第一次参加如此隆重的朝贡仪式，他的手心全是汗，但他的眼睛，很亮。
“诸卿平身。”刘辩开口。
使节们站起身，垂手而立。
疏勒使节第一个上前，双手捧着一只金匣：“陛下，疏勒王献上汗血马十匹，玉石百斤，香料千斤。愿陛下万岁，大汉万岁。”
刘辩点点头：“好。朕收下了。”
于阗使节第二个上前，双手捧着一只玉匣：“陛下，于阗王献上玉璧一对，美玉十方，丝绸百匹。愿陛下万岁，大汉万岁。”
龟兹使节第三个上前，双手捧着一只银匣：“陛下，龟兹王献上胡琴十把，胡姬十名，葡萄酒百坛。愿陛下万岁，大汉万岁。”
大宛使节第四个上前，双手捧着一只铜匣：“陛下，大宛王献上汗血马二十匹，苜蓿种子百斤，葡萄苗百株。愿陛下万岁，大汉万岁。”
一个接一个，三十六国使节，献上三十六份礼物。金、银、玉、铜、琉璃、珊瑚、象牙、犀角、香料、宝石、汗血马、胡琴、胡姬、葡萄酒、苜蓿种子、葡萄苗……堆了满满一殿，琳琅满目，晃得人睁不开眼。
刘辩看着那些礼物，笑了。他站起身，走到殿中央，面对那些使节：“诸卿，你们远来辛苦。朕替大汉百姓，谢谢你们。你们的国王，愿意归附大汉，朕很高兴。朕希望，你们回去后，告诉你们的国王，只要他们安分守己，大汉就不会动他们。只要他们保护商队，维护丝路安全，大汉就会赏他们。”
使节们齐声道：“臣等谨记！”
宴席开始。刘辩坐在主位，三十六国使节分坐两侧。酒过三巡，气氛热烈。疏勒使节站起来，敬了刘辩一杯酒。于阗使节站起来，献了一支玉笛。龟兹使节站起来，跳了一支胡舞。大宛使节站起来，唱了一首草原的歌。
刘辩笑着，一一回应。他转头看向班昭，班昭坐在武将班列中，手里端着酒杯，却没有喝。他的目光，一直落在那些使节身上，眼神警惕，像一头守夜的狼。
“班卿。”刘辩开口。
班昭连忙起身：“臣在。”
刘辩道：“你在西域守了九年，辛苦了。”
班昭叩首：“臣不辛苦。辛苦的是那些将士。”
刘辩问：“西域诸国，真的愿意世代归附吗？”
班昭道：“回陛下，三十六国，皆愿世代归附。臣在西域九年，平定了三次叛乱，修了五座城池，开了七条商路。西域诸国，看到了大汉的诚意，也看到了大汉的实力。他们知道，归附大汉，有饭吃，有衣穿，有书读。不归附，只有死路一条。”
刘辩点点头：“好。朕信你。”
班昭又道：“陛下，臣还有一事。”
刘辩道：“讲。”
班昭从怀中取出一卷帛书，双手呈上：“这是臣画的《西域诸国图》，标注了三十六国的位置、人口、兵力、物产。请陛下御览。”
刘辩接过，展开。图上，西域诸国星罗棋布，从玉门关外一直到葱岭以西，每一国都标注得清清楚楚。他的手指，顺着那些地名缓缓移动——疏勒、于阗、龟兹、大宛、安息、贵霜……他看了很久，然后合上图，看着班昭。
“班卿，你立功了。”
班昭叩首：“臣只是尽本分。”
宴席持续到傍晚。刘衍坐在刘辩身边，看着那些异邦人，看着那些礼物，看着那些歌舞，心中涌起一股骄傲。他想起祖父，想起祖父开海通商，改制立法，兴学育人。他想起父皇，想起父皇减赋兴学，安边肃贪。他想起班昭，想起班昭守西域九年，平定叛乱，修城开路。
“父皇。”他低声问，“西域诸国，为什么愿意归附？”
刘辩看着他：“你说呢？”
刘衍想了想：“因为大汉强。因为他们怕。”
刘辩摇头：“不全对。”
刘衍问：“那为什么？”
刘辩道：“因为大汉讲规矩。你守规矩，大汉就护着你。你不守规矩，大汉就打你。西域诸国，看到了规矩的好处，也看到了不守规矩的坏处。所以他们愿意归附。”
刘衍若有所思。
刘辩又道：“衍儿，你记住，这天下，不是靠拳头打下来的，是靠规矩立下来的。拳头能打一时，规矩能立一世。”
刘衍叩首：“儿臣记住了。”
宴席散后，刘辩把班昭留在宣室殿。两人对坐，中间隔着御案。
“班卿。”刘辩开口，“你在西域九年，有没有遇到过黑袍人？”
班昭的脸色，微微一变。他沉默片刻，然后缓缓道：“有。光熹十五年，臣在疏勒抓到一个黑袍人。他藏在商队里，想混进洛阳。臣审了他三天，他只说了一句——‘黑袍人还在，首领还在。’然后他咬舌自尽了。”
刘辩的手，握紧了。
班昭又道：“陛下，黑袍人首领，是心腹大患。不除，后患无穷。臣请继续追查。”
刘辩点点头：“查。继续查。查到为止。”
班昭叩首：“臣遵旨。”
当夜，刘辩独自坐在灯下，面前摊着班昭的《西域诸国图》。他看着那些地名，看着那些标注，心中涌起一股复杂的情绪。他想起先帝，想起先帝说过的话：“辩儿，你记住，这江山，是百姓的江山。”他喃喃道：“父皇，您看到了吗？西域，平了。”
远处，太学的法鼎，在月光下泛着冷冷的光。那些刻字，那些功业，那些岁月，都刻在鼎上，刻在史书上，刻在每个人的心里。而那些黑暗中的眼睛，从未离开。
一个黑影，悄悄站在太学门外，望着法鼎。他穿着黑袍，戴着兜帽，看不清脸。但他那双眼睛，在月光下泛着幽幽的光。他伸出手，从怀中取出一块骨片，看了一眼。骨片上刻着三条波浪，一个太阳。他看了很久。然后，他笑了。
“刘辩，你比你父皇厉害。”他喃喃道，“但你父皇欠的债，你要还。”
他转身，消失在黑暗中。只留下那句话，在夜风中回荡：“西域来朝……好一个万国来朝。”
远处，洛阳城的灯火，依旧璀璨。刘辩还在灯下，批阅奏章。他不知道，今夜有人来过。但他知道，从今天起，他要更加努力。而那些黑暗中的眼睛，从未离开。
七月中旬，西域使节离开洛阳，返回西域。刘辩亲自送到城门口。他看着班昭，目光温柔：“班卿，一路平安。”
班昭跪倒，重重叩首：“陛下，臣走了。臣会记住您的话。”
刘辩扶起他：“走吧。路上小心。”
班昭翻身上马，朝刘辩深深一揖，然后策马而去。他的背影，消失在官道尽头。刘辩站在城门口，望着那个方向，久久不语。他想起先帝说过的话：“辩儿，你记住，这江山，是百姓的江山。”他喃喃道：“父皇，儿臣记住了。儿臣会把大汉的威名，传到西域。”
远处，夕阳西下，将天边染成金红色。西域使节的队伍，在夕阳中渐行渐远。他们带走了大汉的丝绸、瓷器、纸张、书籍，也带走了大汉的威名。而大汉的龙旗，在夕阳中猎猎作响。