土窑里，柴火噼啪作响，驱散着春夜的寒意，也将两个萍水相逢的落难者的影子投在凹凸不平的土壁上，摇曳不定。张伟坐在火堆旁，一边警惕地听着窑外的动静，一边时不时看向躺在干草堆上、依旧昏迷不醒的书生——徐元直。
喂下去的温水和泡软的饼糊似乎起了作用，书生的呼吸平稳了许多，脸上也恢复了一丝血色，但仍旧深陷在昏睡中，眉头紧锁，仿佛在梦中也在经历着什么可怕的事情。
张伟的心情复杂难言。救了个麻烦，这是他的第一反应。这书生一看就不是普通人，虽然落魄，但那身破烂的长衫和散落的竹简，都显示着他“士人”的身份。在如今这讲究出身门第的世道，士人和他这样的佃户之间，隔着天堑。更重要的是，一个从战乱之地辽西逃来的士子，身上可能牵扯着说不清道不明的麻烦，万一被官府查知，他张伟必然受到牵连，好不容易得来的户籍可能顷刻间化为乌有，甚至招来杀身之祸。
应该趁他还没醒，把他丢回山里？ 这个念头再次浮现，冰冷而现实。
但看着徐元直那张年轻（似乎比自己大不了几岁）、因苦难而憔悴的脸，张伟终究还是下不了手。他想起了独臂老头教他刀法时的狠辣，也想起了李老爹收留他时的恻隐。在这吃人的世道，一点微弱的善意，或许就是别人活下去的全部光亮。 他自己，不就是靠着这一点点光亮，才挣扎到今天的吗？
算了，等他醒了，问明情况，再作打算。 张伟叹了口气，往火堆里添了根柴。他拿起地上那几卷被泥水浸湿的竹简，小心翼翼地摊开在火边烘烤。竹简上的字迹有些模糊，但他依稀能认出是一些圣贤文章的句子。这些对他来说，是另一个遥远而陌生的世界。他自幼贫寒，颠沛流离，识字不多，只在黑云寨跟老塾师断断续续学过几个字，对这些高深的学问，既有些好奇，又感到一种本能的疏离。
一夜无话。后半夜，张伟不敢深睡，抱着柴刀，倚着窑壁假寐，时刻保持着警觉。
第二天清晨，天色微亮，窑外传来鸟儿清脆的鸣叫。张伟被一阵微弱的呻吟声惊醒。他立刻睁开眼，握紧柴刀，看向草堆。
徐元直醒了。
他艰难地睁开眼，眼神起初是茫然和恐惧，待看清身处一个简陋但温暖的土窑，面前坐着一个手握柴刀、眼神警惕的半大少年时，他明显愣了一下，随即挣扎着想坐起来，却因为虚弱而重重地咳嗽起来。
“你……你是何人？此……此处是何处？”徐元直的声音沙哑干涩，带着浓重的北方口音，语气中充满了戒备。
张伟没有立刻回答，而是先递过去水囊。“喝水。”
徐元直犹豫了一下，但干渴压倒了一切，他接过水囊，咕咚咕咚喝了好几口，这才缓过气来，再次看向张伟，眼神中的戒备稍减，多了几分疑惑和感激：“多谢……小哥救命之恩。在下辽西徐元直，不知小哥尊姓大名？此处……”
“我叫张伟。”张伟言简意赅，打断了他的话，目光锐利地盯着他，“这里是兖州东郡地界。你昏倒在山里，是我把你背回来的。”他顿了顿，直接问出最关键的问题，“你从辽西来？为何会流落至此？”
徐元直闻言，脸上露出悲愤和痛苦交织的神色，他低下头，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：“不错，在下乃辽西人士。只因……只因家乡遭了兵燹，公孙瓒与袁绍、乌桓人连年交战，城池破碎，百姓流离……家父……家父死于乱军之中，家宅被焚，在下不得已，只得南下，欲投奔……投奔一位在兖州任职的远房叔父，谁知……谁知半路遭遇溃兵，盘缠行李尽失，随行仆役也失散了……我孤身一人，饥寒交迫，不知怎的就昏倒在山野之间……若非小哥搭救，恐怕早已曝尸荒野了……”
他说着，声音哽咽，眼圈泛红，显然是回想起了惨痛的遭遇。
张伟默默听着，心中对他的戒心稍稍降低了一些。原来是家破人亡的逃难士子，遭遇与自己颇有几分相似，只是阶层不同。他注意到徐元直提到“在兖州任职的远房叔父”，心中一动。
“你叔父在兖州何处任职？姓甚名谁？”张伟问道。如果对方真有可靠的投靠之处，他或许可以设法送他过去，既能救人，也能摆脱这个麻烦。
徐元直却面露难色，摇了摇头：“不瞒小哥，家叔父名讳，在下不便明言。只因……只因如今局势复杂，曹司空与各方势力关系微妙，家叔父身在宦海，在下恐……恐为其招致不必要的麻烦。”他话语谨慎，显然有所顾虑。
张伟皱了皱眉，心中刚放下的石头又提了起来。连名字都不敢说，这麻烦恐怕不小。他追问道：“那你如今作何打算？我这土窑简陋，粮食紧缺，恐怕留你不住。而且，此地啬夫管控甚严，你一个没有户籍的路引的外乡人，久留此地，极易惹祸上身。”
他的话很直接，点明了现实的困境和风险。
徐元直脸上露出绝望和茫然的神色，他看了看空空如也的双手，又看了看这四处漏风的土窑和眼前这个面黄肌瘦、却眼神锐利的少年佃户，苦笑道：“在下……在下如今身无长物，举目无亲，实在是……不知该往何处去。”他看向张伟，眼中带着一丝恳求，“小哥救命之恩，在下没齿难忘。不知……不知可否暂时容留几日？待在下恢复些力气，再……再作计较？在下略通文墨，或可……或可帮小哥做些抄写记录之类的杂事，以报滴水之恩？”
张伟沉默了。他看着徐元直那副文弱书生模样，心中权衡利弊。留下他，风险巨大。但赶他走，等于送他去死。而且，一个“略通文墨”的士子，在这乱世，或许……真的有点用？至少，可以教自己认字？多认点字，将来或许能多条路？
这个念头让他心动。他一直深知知识的重要性，尤其是在这个层层盘剥的世道，多懂一些规矩条文，也许就能少吃点亏。
赌一把？
张伟深吸一口气，看着徐元直，沉声道：“留下可以，但要约法三章。第一，不准离开土窑附近，不准让外人看到你。第二，一切听我安排，不准擅自行动。第三，若遇官兵盘查，你必须立刻离开，生死自负。你若答应，便可暂留。若不答应，现在就走。”
他的语气冰冷而坚决，带着不容置疑的威严。
徐元直闻言，先是愣了一下，随即脸上露出感激之色，连忙挣扎着起身，向张伟拱手躬身：“多谢小哥收留！元直必定谨守约定，绝不给小哥添麻烦！若有差遣，万死不辞！”
看着这个年纪比自己大、却向自己躬身行礼的士子，张伟心中滋味复杂。他摆了摆手：“不用谢我，各取所需罢了。你好好休息，先把身子养好再说。”
就这样，寒门士子徐元直，暂时在这偏僻的土窑里安顿了下来。两个身份悬殊、境遇相似的年轻人，在这乱世的角落，开始了短暂而微妙的共同生活。窑外春寒料峭，窑内，一佃客，一士子，各自怀揣着心事与期望，命运的轨迹，再次发生了意想不到的交织。