京师·紫禁城·天启三年三月中旬
两份沾着血污的六百里加急军报，几乎同时摆上了司礼监的案头。
一份来自宣大总督，泣血奏报\"大同镇卒哗变，巡抚张翼明遁走，总兵朱万良被执受辱\"；
另一份来自山海关，飞马传书\"东虏大军围宁远，经略孙承宗困守孤城\"。
乾清宫里，天启皇帝正全神贯注地刨着一块木料，刨花溅到军报上也不理会。
魏忠贤刚念了个开头，就被小皇帝不耐烦地打断：
\"朕的螺旋水车还差三个榫卯，这些琐事厂臣与阁老们议处便是。\"
魏忠贤回到东厂，立即召来心腹阁臣。
他深知，处理大同兵变必须遵循旧例，以稳住九边大局为要。
“张翼明身为巡抚，抚驭无方，致酿大变，”魏忠贤慢条斯理地说，“着即革职，回籍听勘。”
这是一种典型的息事宁人的做法，革去其职务，命其返回原籍等待调查，
实质是让其体面下台，避免了更深层次的追究，以防牵连更广，引发边镇进一步动荡。
“总兵朱万良，驭下无方，约束不严，致军士哗变，厥罪难辞。”魏忠贤继续道，“亦着革任，听候查处。”
与文官张翼明类似，朱万良被追究“领导责任”，革去总兵职务，等待后续处理。
至于其是否被乱兵所杀或羞辱，朝廷并不深究。
“至于那些乱兵，”魏忠贤的声调变得阴沉，
“大同重镇，兵马要地，岂可遽行征剿？若激而生变，九边动摇，谁人能当此责？”
他定了调子：招抚。
“传令宣大总督，速发帑金前往犒赏，宣谕圣恩，令其各归营伍，既往不咎。
首要之事，在于迅速平息事态，恢复秩序。”
正事议定，阁臣崔呈秀凑上前低声道：
“厂公，虽行招抚，然则朝廷体面……兵变之事，总需有个说法以儆效尤，对天下有个交代。”
魏忠贤闻言，眼中闪过一丝寒光，目光落回奏疏中“大同镇夜不收马黑虎、操守官陈破虏杀官叛逃”一行字上。
“说得是！”他猛地一拍案，
“祸根在此！若非此等逆贼率先倡乱，挟众逃亡，蛊惑军心，安有今日之大变？”
他越说越激动，唾沫横飞：
“好个马黑虎！名字就带着反相！那陈破虏，分明是要破我大明江山！
还有那个随军郎中刘某，定是白莲教妖人，配制迷药惑乱军心！此三獠，罪不容诛！”
“厂公明鉴！”崔呈秀立即附和，“正是此等宵小，畏罪潜逃，流窜作乱，方是祸源！当严令海捕，以正视听！”
“传令！”魏忠贤尖声道，“将此三人绘影图形，注明特征，着九边将士严查！有擒获者，赏银千两！”
事实上，兵部连这三人准确长相都一无所知，海捕文书上的画像近乎鬼怪，一场为维护朝廷颜面而进行的荒唐追捕，就此展开。
魏忠贤这才将目光转向那份关于宁远被围的军报。
他细长的眼睛眯了起来，指尖在“孙承宗”三个字上轻轻敲击。
宁远乃至整个关宁防线的存在，本身就是孙承宗功绩的体现，这让他内心极为不快。
然而，当前危机之下，孙承宗和宁远还不能倒。
“辽东是我大明屏藩，宁远更是重中之重，不容有失。”魏忠贤的声音显得异常凝重，转向户部尚书：
“即刻从内帑拨银三万两，火速解往宁远犒军，要让前线将士感受到皇爷和朝廷的关怀！”
这番冠冕堂皇的话，意在彰显自己对辽东的“重视”。
但紧接着，他话锋一转，露出了真实意图：
“着司礼监速选得力内臣，如刘应坤、纪用等，前往宁远监军助饷。
孙经略年事已高，军务繁重，有内臣代为分忧，也可让其专心于帷幄之中。”
这道命令的真正目的，是安插亲信太监去监视、分化和架空孙承宗的兵权，将辽东军事纳入阉党的控制范围。
同时，他私下对心腹吩咐：
“给毛文龙去信，告诉他，朝廷的恩赏到了辽东，咱家心里是分得清谁在真正为朝廷出力的。”
这是在暗示毛文龙，只要继续向自己效忠和进贡，就能获得更多的资源支持，以此在辽东将领中培养抗衡孙承宗的势力。
在公开场合，魏忠贤则对阁臣们假意称赞孙承宗：
“孙恺阳（孙承宗）老成持重，有关宁防线在，东虏便难越雷池一步。
尔等需同心协力，确保辽饷按时足额发放，勿使前线将士有缺。”
然而背地里，他却默许手下在拨付的筑城款和军饷中抽取“惯例”的份额，中饱私囊。
他对孙承宗的支持，完全是出于暂时的利用和政治算计。
他需要孙承宗稳住辽东局面，为自己攫取权力争取时间，一旦时机成熟，他就会毫不犹豫地将这位功高震主的能臣排挤出去。
这时他忽然想起尤世功：\"沈阳城破时这厮就能死里逃生，这次宁远被围，他该不会又......\"
他立即密令东厂番子：\"暗中查探尤世功下落！活要见人，死要见尸！\"
魏忠贤之所以对尤世功\"网开一面\"，实有深意。
当年沈阳失守，朝中多数人力主将尤世功处死以儆效尤。
但魏忠贤力排众议：\"尤世威镇延绥，尤世禄守固原，都是手握重兵。若杀了他们兄弟，岂不是逼反九边？\"
他阴险地笑道：\"留着他这条命，尤家兄弟就得感恩戴德。更何况......\"
他捻着手指，\"将来若有必要，一个'临阵脱逃'的罪名，足以让尤家满门抄斩。\"
这才是尤世功能活到今天的真正原因。
数日后，天启皇帝终于完成了他的螺旋水车模型。
魏忠贤趁机呈上处置奏章，小皇帝看也不看就批了\"依议\"。
他兴致勃勃地给水车浇水，看着木轮转动，得意地说：\"朕的水车可比边关战事要紧多了。\"
这时，一个小太监匆匆进来跪报：\"万岁爷，奉圣夫人说新做了奶酥糕，请皇爷去尝尝鲜呢。\"
天启皇帝一听，立刻丢下手中的木工工具，连龙袍都来不及换，就兴冲冲地往外走：
\"客妈妈的手艺最是难得，朕这就去！\"
恰在此时，张皇后正带着宫女前来请安。
她远远看见皇帝从殿内出来，连忙整了整凤冠准备行礼。
谁知天启皇帝仿佛没看见她一般，径直从她身边快步走过，连脚步都未曾稍停，只留下一句：
\"朕去客妈妈那儿，皇后自便罢。\"
张皇后僵在原地，望着皇帝远去的背影，眼圈微微发红。
她入宫已有两年，却因客氏从中作梗，至今未能与皇帝同房。
每次她试图接近皇帝，客氏总会找各种理由把皇帝叫走。
这位母仪天下的皇后，至今竟还是处子之身。
她低头看着自己精心绣制的龙纹荷包，里面装着求子符，原本想趁今日进献给皇帝，如今却只能紧紧攥在手中，指节发白。