一众行者正徒步穿行，大小不一的粗麻挎包斜挎肩头，领队玛琳步履蹒跚，身上短衫的后背与腋下早已被汗水浸透。树冠间细雨绵绵，空气潮湿得令人窒息，每一步挪动都仿佛在水中跋涉，而非陆地行走。众人对衣衫上的泥浆毫不在意 —— 人人都备有一套体面衣物，留待议事时更换。
“你还好吧，玛蒂？” 基特走到年轻领队身旁问道。她虽少了一只手，腿脚也常年跛着，肩上的挎包却与旁人一般大小，眉宇间仅显露出几分渐浓的烦躁。“要帮忙吗？”
玛琳脸颊一红，双臂紧紧贴在身侧，试图藏住腋下的湿痕。“我没事，多谢。”
基特挑了挑眉，略带戏谑。“真没事吗，大小姐？”
年轻领队的红晕瞬间褪去。“没事。” 她低头躲过一根低矮的树枝，枝叶上的水珠顺着脸颊滑落。“后面那位朋友已经帮我扛了大部分东西了。”
基特拄着入鞘的长剑，一瘸一拐地走着。“别担心那老尖嘴，他再多扛点也无妨，玛蒂。”
“那你呢？” 玛琳的声音有些发紧，“你怎么不把包给他？”
“我？” 基特刚笑出声，膝盖一歪，闷哼了一声。“你就算给我安上马鞍，一路骑过去都成。我没事。”
话音刚落，玛琳突然一阵剧烈咳嗽。基特眉头一皱，凑到她身前，有节奏地轻拍她的后背。等咳嗽渐渐平息，只剩微弱喘息，她从腰间摸出一只水囊递给玛琳。玛琳小口喝了几口，便递了回去。
趁玛琳缓气，基特眯眼思索片刻，终是嗤笑一声。“…… 马鞍？”
玛琳闭上眼，低声喃喃：“干脆让我死了算了。”
她闭着眼，没看见基特脸上无言的错愕慢慢化作一抹灿烂的笑意。基特抬起手，指尖正要拂过玛琳的脸颊……
“好吧，我想我倒是可以……”
可抬手之处，空空如也。
这位昔日的剑士收回残肢，终究没有碰到玛琳的脸。“我们应该快到了。” 她牙关紧咬，“我去前面看看。”
说完，基特一瘸一拐地走向队伍前方，留下玛琳一人。年轻女子睁开眼，目光始终落在泥泞的地面上。被雨水打湿的古铜色卷发，蔫蔫地贴在眼睑上，视线几乎被完全遮挡。
一条布条或许能解决问题。
玛琳看了一眼，深吸一口气，轻轻拿起布条系在脑后。“多谢。” 她整理好头发，挺直脊背继续前行。
众人的目的地距溶洞群本不算远，却不得不舍弃兽道，走上一条从未有人踏足的小径 —— 草木疯长，荆棘丛生，还长着略带毒性的植物，不多时，整支队伍都在不停抓挠手臂。一行十几人，除了基特与玛琳，其余皆是身形高大的枭血战士，只有一人愿意落在后面，陪着步履蹒跚的领队。
玛琳与前方主力队伍的距离每拉大一分，艾琳的脸色就沉一分，手指在大腿上敲击的速度也越来越快。终于，离她们最近的行者彻底消失在视线里，艾琳积压的不耐烦再也按捺不住。
“快点，领队。” 这位健壮的女子厉声催促。
“我在赶。” 玛琳喘着气回道。
“实在不行，就让后面那东西背着你。”
玛琳迟疑了一瞬，摇了摇头。“那样…… 实在不好看。”
“你现在这样也好看不到哪去。” 艾琳咬牙道。
玛琳不再说话。
沉默蔓延，艾琳烦躁地抓了抓头发。“抱歉。可你是赫尔蒂亚的领队，我……” 她望着林间密密麻麻的树干，一时语塞，“我知道很难，但你必须做得更好。”
玛琳依旧沉默，只是脚步在潮湿的空气与泥浆间加快了几分。而这片刻的提速，已然足够。
荒野深处，美从不稀缺。藏在细微之处：树皮的纹路，蚁群盘旋的轨迹，一只小小飞鸟的躯体，在腐朽降临前彻底僵冷；亦显于宏大之景：树木为追逐阳光彼此缠绕纠缠，无数菌菇、青草、地衣与枝叶层层叠叠，散发着泥土气息，河流蜿蜒曲折，无情冲刷着河床中的石块。自然从无偏私，规律面前，众生平等。
盖亚找到的这片地方，有着更为柔和的景致。两座陡峭山丘之间，一棵粗壮的山毛榉舒展枝桠，将晨光揉成林间空地慵懒的阴影。遍地青草托着散落的枯枝，草长及膝，轻抚着四处勘察的枭血战士。地面微微倾斜，尽头是一条小溪，在沟壑间奋力穿过石滩。几只零落的虫影掠过枯萎的芦苇，一片安宁祥和。
这般景致，终究装不进行囊。
一阵粗砺刺耳的咳嗽打破了宁静。盖亚坐在空地中央的断木上，咳得唾沫横飞，包括艾琳在内的枭血战士纷纷丢下背包冲了过去。她挥手示意无妨，却更让众人忧心 —— 掌心已沾了点点血迹，脖颈处的软骨突兀地凸起。
等咳嗽稍缓，能勉强开口，这位壮硕的女子挥手让玛琳上前，围观的人群自动分开。
“抱歉，玛琳领队。” 她每说一个字，喉咙都紧绷着，勉强压住新一轮咳意，“我怕是…… 撑不住安排了…… 能不能…… 由你接手？”
话音未落，中年妇人又是一阵猛咳，唾沫与鲜血溅在掌心。玛琳瞪大了眼睛。即便被病痛折磨，盖亚依旧气势逼人，挣扎抑咳时，肌肉与肌腱在皮肤下紧绷隆起。病痛与力量共存于一具躯体，本就透着诡异。
但玛琳还是努力挤出微笑，点了点头。此刻他们需要光鲜的表象，让各大部族相信，行者们并非一群散沙游民。盖亚已自顾不暇，赫尔蒂亚最后的血脉，便是他们唯一的依仗。
“你真没问题吗，玛蒂？” 空地边缘，基特正用脚踢着石子，高声问道，“这差事可麻烦透顶。”
“我们别无选择，基特。” 艾琳淡淡地说。
“你怎么不回去继续讨好盖亚？” 残臂女子厉声呵斥，“我没跟你说话。”
艾琳气得语塞，靴子在湿泥里猛地一转。“你…… 太粗俗。”
基特的嗤笑响彻空地。“真正粗俗的，是你把所有事都推给玛蒂。”
一旁的玛琳刚开口：“我没事 ——”
“你也闭嘴。” 基特喝道，“就算你被活活烧死，也绝不会开口让人帮你一把。”
枭血战士深吸一口气。“我们没有别的选择。”
“那你选择闭嘴如何？”
艾琳侧眼看向她。“基特……”
“你想怎样？” 基特冷笑，“打我吗？”
“我不打残废。”
靴底碾过泥浆，溪水潺潺流淌，无人留意玛琳的目光在众人之间飞快掠过。
盖亚想开口，咳嗽却淹没了话语。另一名血裔战士上前接替她。“艾琳，你真想再撞倒一棵树吗？”
“知道了。” 健壮的女子慢慢收起怒容，“抱歉。” 语气里毫无诚意。
基特撇撇嘴，抬起手臂，末端只有一截残肢。她盯着残肢看了片刻，低声自嘲地笑了。
玛琳脸色越发苍白。“我没事。”
众人开始忙碌。年轻的领队迟疑地吩咐行者们清理树下的杂物，又费力拦住想把比自己还粗的树枝拖出空地的基特，免得她在地上划出难看的沟壑。玛琳敲定方案后，这位昔日剑士便挨着盖亚重重坐下，其他行者则合力撑起一顶巨大的防雨帆布帐篷，搭在树下。随后，几张小桌椅被搬进帐篷。
一个足以让各方代表避雨的空间总算成型，可准备工作远未结束。
“领队小姐。” 一名枭血战士扶着桌沿问道，“这些桌子摆哪儿合适？”
玛琳让他将桌椅摆放得间距均等、对称规整，又不得不逐字解释这两个词的意思。
“玛琳领队。” 一名缺牙的行者笑着问，“这个挂哪儿？”
年轻女子指引他把手中的挂毯 —— 一名巧手行者编织的白骨巢穴护卵图 —— 挂在帐篷一侧。
“玛琳领队。” 艾琳喊道，“食物用哪些盘子盛？”
她指着背包里倒出来的银质餐具。
“那个…… 领队，玛蒂。” 基特看着被玛琳吩咐忙碌的行者们，仅剩的手攥着三只烛台，有些局促，“你…… 这些放哪儿？”
玛琳咽了口唾沫，指了指桌子。
“拜勒部族用黄色地毯合适，还是紫色更衬您的尊贵，赫尔蒂亚领队？”
玛琳说两种都用，再配上北方部族的色彩，按座次排布。
“点心摆得还行吗？”
她重新调整了摆放。
“桌布用哪一种？”
他们本就只有一块。
“我们踩了不少泥进来，领队，要清理吗？”
要。
“玛蒂，有什么我能帮你的？”
玛琳快速眨了眨眼，勉强露出笑容。“没有。”
拜勒部族的人悄无声息地到了。