威洛的高烧已经退了，她正用我给她们做的小梳子给黛西梳头发。她在女儿耳边低语着，虽然我本可以听清，但我把注意力转向了别处。
这位满脸伤疤的蜘蛛血脉者轻轻摇醒了她的受保护人，把年轻女人的毯子装进背包里，而麦迪则睡眼惺忪地看着我们其他人。她稍微调整了一下自己的甲壳盔甲，过了一会儿才戴上头盔。
我狼吞虎咽地吃下一小块藏在背包里的肉干，其他人也吃着同样的食物。我犹豫了一下，最终还是拿出了四个蘑菇 —— 我已经确认过它们是安全的 —— 一边小口喝水冲淡味道，一边慢慢啃着。这种蘑菇尝起来像海绵般的泥土，但一想到中心地带到处都是有毒的真菌，这味道似乎也变得可以接受了。
“很好吃吗？” 基特从铁头盔下抬起头，瞥了我一眼，同时检查她的鲁特琴是否绑好了。
“不好吃。”
她低下头。“我就知道。”
很快，我们又重新跋涉在长草中。黎明终于破晓时，我们抵达了山丘的起点。近距离观察后发现，它们更像是巨大的碎石堆，堆积在各种大小的巨石之下，偶尔有几片长草潜伏在那里，伺机刺穿不小心踩到的脚。这是土地经历过巨大动荡的痕迹。我把威洛从背上放下来，把黛西从肩膀上抱下来，但在山丘间穿行攀爬时，我还是经常需要帮助她们越过一些更危险的障碍。
“谢谢你，” 当我把她拉上一块巨石时，这位棕色皮肤的女人对我说道。
我对她笑了笑，然后弯下腰把她的女儿抱了上来。
岩石下方和缝隙中散落着以前定居点的痕迹：碎石下露出的打磨过的原木；偶尔可见的破碎陶器；数量惊人的砖石；还有一闪而过的啄痕累累的骨头。这些房子本该建在能遏制 “阵痛” 再生的岩石上 —— 但这里红色泥土的隆起太过猛烈，以至于将通常能束缚它的东西都震碎了。我听说上一次 “阵痛”—— 大概发生在我四岁的时候 —— 格外剧烈。尽管最近没有 “阵痛” 给中心地带的人带来了种种灾难，但我还是庆幸自己从未经历过。
基特不知不觉中成了我们的开路先锋，她努力选择最容易、最稳定的路径穿过山丘。然而，许多长满苔藓的石头并不稳固，想要找到一条安全的路径根本不可能。除了我和基特，所有人都绊倒了好几次。黛西差点摔破头，多亏麦迪挡在了她滚落的路上，才减缓了她的速度，但这位年轻的头儿自己却摔出去好几米远。她盔甲上雕刻的符文已经没有神血驱动，只能让她身上多了几块淤青。
但奇迹般地，到中午时分，我们所有人都没有受到严重伤害。我们在一座小山的山脊下吃了午饭，之后我和基特爬上山脊，趴在顶端向外眺望。我们都眯着眼睛顶着持续的大风，徒劳地试图眨掉眼睛里的泪水，同时检查加斯特的符文罗盘，就在这时，我看到远处一座山的侧面有什么东西在闪闪发光。那座山上只剩下几个失去光泽的青铜和铜锅，岁月和风吹日晒早已剥夺了它们所有的光彩。而这个闪光点意味着某种有价值的东西 —— 某种近期留下的东西。
我们掷骰子决定谁去查看，基特赢了，她有权滑下碎石堆去一探究竟，但条件是找到的东西要和我平分。二十分钟后，她回来了。
她手里拿着一个镀金的护腕。
“有个人死在了这里，身上穿着一整套盔甲。一击致命，就这么没了。” 她比划着一根尖刺刺穿头顶的动作，“可能是短剑、镐头之类的东西。”
我接过护腕，刮了刮外面。覆盖在上面的泥土之下，金子很容易就剥落了，露出了里面的钢铁。“还有其他的吗？”
“我想还有两个。都有那种黄色的东西，但在皮革上。几乎没有血迹 —— 袭击者没有受伤。” 她咂了咂嘴，“是贝勒家族的人吗？”
“那不是黄色，是金子。”
“…… 该死的牛神的蛋蛋，” 她咒骂道。
“嗯，” 我表示同意。
我们把护腕拿给塔利看。
“是奥尔布赖特家族的巡逻队，” 这位年长的女人沉思道，她灰白的头发在风中稀疏地飘动着，“这里离他们的领地太远了。”
麦迪抬头看着她的护卫。“谁会袭击国王的军队？”
塔利过了一会儿才回答。“另一队人没有能力用这种方式刺穿钢铁。”
“那会是谁？”
她摇了摇头。“我不知道。”
我有些不情愿地刮掉了护腕外面的金子。“所以，除了奥尔布赖特家族，这些山里还有其他人。”
“是的。”
我咒骂了一声。
避开这个区域是不可能的：如果我们找不到另一队人，我和基特就会威胁要离开。即使赫尔提亚家族可以失去我们的力量，这个地区对贝勒家族的军队来说也是一个盲区 —— 一个可以不受干扰地前进的机会。但即便如此，我本以为塔利会提议直接离开。相反，她只是用审视的目光看了我一眼。
换作任何其他团队，这都是一个糟糕的计划。但她们有我。最坏的情况：我会带上能带走的人，逃离这个麻烦。但如果我这么做了，我永远也不会知道这个地区的中心隐藏着什么 —— 贝勒家族奉命要隐藏的东西。好奇心本是经验不足者的愚蠢欲望，但它依然挥之不去。
我们重新规划了路线，决定翻越最高的山脉，而不是穿过它们。任何称职的侦察兵都会占据最高的位置，如果他们发现我们，我们很快就会被箭射成筛子。对于我们这样一个小团队来说，这是最隐蔽的计划 —— 但也是最费力的。
在接下来的几个小时里，我们的速度减慢了一半，因为上下山的路程是原来的三倍。山丘越来越高，最终只能被形容为小型石山。有几次，我们甚至需要攀爬一小段不稳定的悬崖。奇迹般地，这些悬崖竟然能承受我的重量。
没过多久，我们又发现了另一支巡逻队的尸体：五个人，和之前的一样死了，他们的肢体因为从岩石山坡上滚落而扭曲成不可思议的角度。但这一次，他们并不孤单。一堆斑驳的棕色物体躺在金色的盔甲中间：一个高大魁梧的男人，穿着毛皮衣服，斗篷上沾满了森林里的碎屑。
基特从山顶啐了一口唾沫，看着它落在下面的尸体上。“到底是谁？”
没人能回答这个问题。
我们继续前进，呼吸越来越急促。不断地爬上不稳定的岩石堆，再跳下来而不受伤，肌肉被折磨得酸痛不已。我们又三次发现了奥尔布赖特家族士兵的尸体：一个侦察兵的头骨上插着一支箭，趴在山顶；两个女性牛血脉者被从背后刺穿；还有一个男人的头骨被石头砸碎了。最终，我们爬上了这段旅程中最高的一座山，眼前的景象豁然开朗：大地向下凹陷，形成一个深红色泥土的螺旋，最终平坦成一个布满碎石的火山口。裂缝向外辐射，将视线引向中心的一个小土堆，土堆周围环绕着一片密集的矛树，密度远超我以往所见。
在这个巨大的凹陷周围，一场战斗正在进行。太阳已经过了最高点，整个战场都笼罩在阴影中，但即便如此，仍能看到金色的光芒在各种灰色、棕色和黑色的身影中闪烁。在中心的土堆旁，闪耀着金色光芒的军队正抵挡着一群穿着土黄色服装的人；他们正奋力冲击着土堆内的某种障碍物。
我指了指那里。“神血肯定在那里面。”
基特小心翼翼地把水倒进一块巨石上的凹陷处，然后把加斯特的符文罗盘放在中间。我们六个人围在一起，看着它慢慢地、坚定地转向战场的中心，最终停了下来。
我们注视着战场：双方各有至少一百人，在箭雨的笼罩下蹲伏、战斗。
“该死的，” 塔利咒骂道。