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“据家师所言，洛玉川……成了。可伴随功法大成的，是深植骨髓的‘心焰’。修为每精进一分，那心焰便炽烈一重。长此以往，终有一日，不是被心焰由内而外焚尽神魂形骸，便是……”他略作停顿，“便是灵台失守，心魔侵夺，沦为只凭本能行事的狂悖之人。”
叶长秋眸光一凝：“无解？”
男子沉默片刻，缓缓摇头：“至少……目前未有确切的化解之法流传于世。”
“除非能找到同样修炼《天人合一太上诀》的男子，与她双修，否则别无他法。”
“可世间还有谁能有洛玉川那样的天资？谁又能真正练成这门玄奥功法？”
叶长秋眼中骤然一亮：“我能否一试？”
陈半闲闻言一怔，抬眼看他：“师叔，你这念头……似乎不太妥当。”
话音未落，人已如轻烟般飘出门外。
叶长秋独自摇头，转而思量着该去云州走一趟，瞧瞧同福客栈那几位近况如何。他先去了邀月的静修之处，问她是否愿意同行。
邀月只答还需闭关。
自她明玉功臻至圆满，闭关的日子便愈发多了。叶长秋心下轻叹：明明已至第九重巅峰，何苦还日日苦修？人生在世，及时尽欢岂不更好？
他又寻到焰灵姬，得到的亦是婉拒。
无奈，只得独自启程。
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同一时分，成王府深处，佟湘玉几人正聚在厢房中低声商议脱身之策。
虽说自踏入王府以来，成王始终待他们如上宾，礼数周全、热情有加，可他们心知肚明——这一切不过仗着那层虚假身份。
白展堂压着嗓子哀叹：“哎呦我的亲娘咧，这日子真是没法过了，成天心惊肉跳的。今儿王爷还拉着我论武，差点就露了馅！”
佟湘玉蹙眉低语：“趁夜色深了，咱们赶紧走。”
郭芙蓉瞥向门外：“守院的那两个护卫怎么办？”
吕秀才轻轻掂了掂袖中那块青砖，嘴角浮起一丝浅笑：“交给我。”
他起身推门而出，袖笼微垂，面上绽开温文无害的笑容，朝院中两名护卫招了招手：“二位请过来一步，在下有些圣贤道理想说与你们听听。”
两名护卫面面相觑，圣贤道理？虽不明所以，但见对方是王爷贵客，仍依言走近。
待二人行至面前，秀才依旧笑得春风和煦。
“瞧，天上有仙踪！”
护卫下意识仰首望向夜空。
砰！砰！
两声闷响接连传来，二人眼前一黑，软软瘫倒在地。
秀才将青砖滑回袖内，转身朝门内从容一笑：“妥了。”
白展堂竖起拇指：“真有你的！”
几人匆忙收拾细软，闪出院落，试图寻路离开王府。
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然而不久他们便发觉一事：这王府庭园深深、回廊叠叠，不过转了几个弯，竟彻底迷失了方向。
佟湘玉扶着月洞门四下张望：“出口究竟在哪儿啊？”
郭芙蓉推了推白展堂：“你轻功好，上房顶瞧瞧去。”
白展堂压低嗓音：“别胡来，这王府里处处是眼线，贸然上房岂非自投罗网？”
“耐着性子找吧。”
吕秀才忽然侧耳：“等等……你们可听见呼救声？”
众人屏息凝神，白展堂抬手指向回廊深处：“在那边。”
郭芙蓉蹙眉：“王府重地，怎会有女子呼救？”
佟湘玉衣袖一拂：“走，去看看。”
一行人贴着墙根潜行，刚绕过太湖石堆叠的假山，便见几名杂役疾步而来。众人倏地闪身石后，屏息窥视。
只见那几人在草丛间翻找片刻，竟拖出一名奄奄一息的少女。
那孩子瞧着不过垂髫之年，周身竟无半寸完肤，双眼已成血窟窿，十指残缺不全，左腿自膝下空空荡荡。她如虫蚁般在尘土间蠕动，气若游丝地呢喃：“救救我……爹娘……疼啊……”
无人应她。
杂役攥住她脚踝便往前拖，仿佛扱着的不是活人，而是破败草絮。
佟湘玉牙关紧咬便要冲出去，却被白展堂铁钳般的手按回阴影里。
待杂役脚步声远去，佟湘玉浑身发颤：“禽兽不如！”
白展堂眼底结霜：“能在王府行此恶事，成王绝脱不了干系。”
吕秀才攥得指节发白：“食君之禄，担君之忧。他受万民奉养，竟将孩童折磨至此，九州亲王的颜面都被碾进泥淖了！”
郭芙蓉环抱双臂：“江湖规矩我懂——这般遮掩的恶行，底下必藏着见不得光的勾当。”
佟湘玉整了整衣襟：“跟上去。这事，同福客栈管定了。”
平日虽常显怯懦，可正如叶先生所言，这群人骨子里藏着侠义肝胆。
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众人尾随良久，见杂役将少女押进一处地窖。铁门开启的刹那，白展堂如鬼魅般掠至几人身后。
指尖破风而出。
盗圣的看家本事，终究不是花架子。
“什么人！”
斜刺里忽然冒出个杂役打扮的汉子。
众人心头骤紧——若此人放声叫喊，惊动王府侍卫，今日怕是要葬在此地。
那杂役愣怔片刻，果然张口欲呼。
白展堂面色唰地惨白，身形如离弦之箭疾射而去。
郭芙蓉身形一动，直扑向那名正要呼喊的家丁。
然而距离终究太远——眼看那家丁已张开嘴，声音即将冲破喉咙——
砰！
一记闷响，家丁应声倒地。
他身后，秀才缓缓放下手中的青砖，袖口一掩，砖块已藏入其中。他抬起头，朝众人轻轻一笑，神色平静如常。
事了拂衣去，痕迹皆无。
待众人收拾完残局，老白一把推开地牢沉重的铁门。只向内望了一眼，他便倒吸一口冷气，失声叫道：“这……这是什么景象！”
佟湘玉闻声冲上前，目光扫过牢内，双眼骤然染上赤红，咬牙迸出一句：“丧尽天良的畜生！”
地牢之中，数十间囚笼里挤着数百名少女，年纪不过十岁上下。
有人蜷在墙角颤抖不止，有人浑身伤痕、奄奄一息，更有甚者被悬吊半空，四肢早已残缺不全。
眼前景象让在场四人血气上涌，怒火如焚。
忽然一道身影疾掠而至，悄然落在几人面前。
老白正要出手，来人低声开口：“勿要声张，随我来。”
“你是何人？”
“护龙山庄，玄字第一号密探，上官海棠。”
一刻钟后，成王府书房内。
成王盘坐于蒲团之上，面前置一铜盆，盛满鲜红液体。
缕缕血雾自盆中升起，被他徐徐吸入体内，化为内力流转周身。
不久，盆中鲜血尽数干涸。
成王缓缓睁眼，唇色比往日更加艳红，衬得面容妖异非常。他嘴角扬起一抹笑意：
“只需再有两日，我便能突破至宗师巅峰，半步大宗师之境。”
“那时……便是大业启动之时。”
门外忽然响起匆忙脚步，一名心腹贴近门边低声禀报：
“王爷，地牢之事已被人察觉。叶长秋一行人……也已不见踪影。”
成王眼神一凛，随即恢复冷肃，轻哼道：
“叶长秋、邀月、怜星……果然是为本王而来。”
“可惜叶长秋功力已损，邀月、怜星不过宗师境界，既然自寻死路，便怪不得本王了。”
“传令下去，全城搜捕，务必找出他们踪迹。调遣 ** 殿所有高手一同行动——叶长秋虽不足惧，但那对姐妹深浅难测，昨日观察竟未能看透。”
“属下遵命。”
来人领命快步退下，书房内只余成王一人。他缓步走向紫檀木架，从深处取出一只乌木匣。匣中静静躺着一卷玄铁铸造的丹书——那是先帝亲赐的免死铁契。凭此物，纵使屠戮万千生灵，至多削去王爵、收回封地，便可抵偿一切谋逆之外的罪愆。成王的指尖抚过铁券冰冷的纹路，最终却合上了木匣。他不能动用此物，大业未竟，岂能自折羽翼。
同一时刻，云海城陋巷深处。铁手盯着跪在眼前的贺虎，眼中寒芒如刃。“你所言无虚？”贺虎以额触地，热泪砸在砖石上洇开深痕，字字泣血：“若有半句假话，愿受千刀万剐！”铁手忆起傍晚时分——他正暗访市井，察觉有人尾随，便将对方引入窄巷欲擒问究竟。不料两名黑袍客骤然现身，刀锋直指贺虎。铁手反杀刺客救下此人，逼问之下竟得闻惊天之秘：威震九州的第三军，早在三年前已全军覆没！如今盘踞营寨的，尽是海盗伪装的豺狼。能只手遮天布此弥天大局的，云州境内唯有一人。成王。铁手攥紧的拳骨咯咯作响，三万六千名曾血战倭寇的英魂，未丧敌手却亡于阴谋，滔天恨意几乎冲破胸腔。
房门骤开，归海一刀携一身凛冽血气踏入，将染血白布掷于案上。布帛展开，密密麻麻皆是褐红字迹——那是万民以血泪写就的诉状。郡守与“将军”们强掳民女、虐杀稚子、构陷良善，墨迹间仿佛能听见冤魂哀哭。归海一刀声音沉冷：“此状压于百姓心头整载，赴云州城鸣冤者皆有去无回，上京告御状之人皆暴毙途中。我掘地三尺，才从一老儒手中取得此物。”话音未落，段天涯闪身而入，衣袂挟带夜露寒意：“被掳女子尽数囚于军营，不日将秘密押送成王府。”烛火猛地一跳，将三人凝重的影子投在墙上，如蛰伏的巨兽。
云州的迷雾正缓缓散去。
真相之一：成王与海盗勾结，屠戮朝廷第三军后李代桃僵。督粮官林南正是因为窥破此局，才遭灭口之祸。
真相之二：成王纵容手下爪牙、海盗恶徒在云海城一带肆虐，以各种手段掳掠年未满十二的少女。
然而仍有几处关窍未明：
成王为何要对第三军下此毒手？
掳掠如许多的少女又有何用？
他自何时起便与海盗暗中往来？
这一切的背后，究竟藏着怎样的图谋？
眼下，唯有一人能解开这些谜团——
正是云海城郡守、曾任第三军监军的柴和。
这条线索，由贺虎咬牙供出。
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当夜，柴和便被段天涯与归海一刀押至堂前。
这位郡守体态丰腴，面庞圆润，此刻却抖如筛糠地跪在地上，脸上毫无血色。贺虎一见他，双目顿时充血，嘶吼着便要扑上前去，被铁手死死按住。
“狗贼！当年就是你屡次催逼将军出兵——是你害死了第三军！”贺虎的喉咙已喊得沙哑，字字泣血，“还我同袍命来！还我弟兄命来！还给我！还给我啊！”
归海一刀默然上前，刀光一闪，直刺入柴和臂膀。
“啊——！”
凄厉的哀嚎骤然炸开。柴和疼得面色青白，浑身痉挛。
“我问，你答。”归海一刀的声音沉冷如铁，“若有一字虚言，便把你身上的肉，一片片剐下来。”
柴和本是文弱官吏，何曾受过这般苦楚？当下魂飞魄散，连声求饶。
“第一问：成王为何要铲除第三军？”