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“只要顶着叶大人的名号，再借移花宫的声势，任他什么南九省总瓢把子，也得客客气气放人。”他越说越觉得可行，“届时咱们接了人就撤，应当不会露出马脚。”
秀才沉吟片刻，点头道：“此计甚妙。”
郭芙蓉拍掉衣摆上的灰站起来：“我赞成。”
佟湘玉将算盘往柜台上一搁，发出清脆的撞击声：“那就这么定了！”
老白起身朝后院走去，经过郭芙蓉时伸手：“把你的剑给我。”
“为何？”
“既扮叶大人，总得有柄像样的佩剑撑场面。”
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半个时辰后，同福客栈一行人乘着雇来的马车，在滚滚烟尘中朝云城方向驶去。
与此同时，云州某处荒僻山村里，昏睡多日的林小婉缓缓睁开了眼睛。
守在一旁的上官海棠见她转醒，立刻上前轻声询问：“林姑娘，可想起些什么了？”
林小婉眼神空洞地望着屋顶，面色逐渐变得惨白，仿佛有可怖的景象正从记忆深处翻涌而出。良久，她忽然挣扎着滚下床榻，双膝重重跪倒在地。
“海棠大人，家父是冤枉的——”
凄厉的哭喊声刺破了山村的寂静。
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上官海棠伸手将人搀起，轻声安抚：“不必行此大礼，有什么委屈，慢慢说与我听便是。”
林小婉拭去泪水，声音仍带着哽咽：“海棠大人，您是皇上身边的密探，求您……求您一定替家父申冤。他一生清廉，连为我添置一件新衣都要斟酌再三，怎会去动军粮的念头？那绝无可能！”
海棠颔首，目光沉静：“圣上亦不信林大人会行贪渎之事，这才命我暗中查访。小婉姑娘，云州究竟发生了什么？林大人最后那几日，可有什么异样？”
林小婉凝神回忆，断断续续道：“家父出事前……确实有些不对。那几日他总独自关在书房里翻看账册，我偶尔路过，能听见他压抑的怒斥。后来他便领着运粮队去了云海城，回来时神色惶急，塞给我一封信，嘱咐我立刻上京寻铁胆神侯。可我还没来得及动身，成王就带着兵闯了进来……他们见人就杀，家父他……他……”
话未说完，她又掩面痛哭起来。
上官海棠安抚她歇下，独自走到院中。夜风微凉，她将方才听到的线索在心中细细梳理：云州必有隐秘，林大人蒙冤无疑；而此事，定然与成王有关。
云州这地方，向来特殊。成王在此治绩卓着，剿倭寇、平海盗，民间声誉极隆。可偏偏江湖势力在此难以扎根——全州三十八城，仅得南九省绿林总舵主陈雷山、阴癸派与佛门三家立足，其余门派皆无法渗入，连护龙山庄的情报网至此也稀疏薄弱。
如此局面，本就透着反常。
…………………………
海棠敛神，将案情从头推想：不久前端出的云州贪墨案，主犯督粮官林南被指克扣拨往第三军的粮饷，成王察觉后当即抄家问斩。其独女林小婉则被发卖青楼。若单看表面，这不过是一桩年年皆有的寻常贪案，区区督粮官之死，本该波澜不惊。
数日后，一纸密函悄然呈至御前，信中直指云州案实为冤屈。
帝王素知林南为官清正，本不信其贪墨，遂遣钦使前往云州暗查。
不料钦使尚未抵达，便在半途遭阎罗殿刺客截杀。
此事彻底触怒天子，当即召见朱无视与诸葛正我，敕令二人联手彻查，务必揪出幕后之人。
上官海棠一行人奉命出京，途中亦遭阎罗殿伏击。
幸而来者轻敌，仅遣地级刺客出手，被海棠等人从容化解。
众人转道惠城，得知林小婉已失忆被人救走，便一路疾追而来。
未料行至半途，杀机再临——此番现身的，竟是阎罗殿天级刺客。
此案至今仍有两处迷雾未散：
一是那密函究竟何人所递？
二是阎罗殿于此局中，究竟所图为何？
正沉思间，远处两道身影飘然而至。
其一为女子，身姿袅娜，玉容清绝，周身不染半分尘俗之气，恍若云外仙姝临世。
另一人则面色冷峻，手握玄刀，目含锋刃，肃杀之气萦绕眉宇。
“无情，一刀。”上官海棠快步上前。
归海一刀语声沉冷：“阎罗殿主力已至，速退。”
阎罗殿——江湖中最诡秘的杀手组织，沉寂数十载，近日竟重现世间。
传闻殿中豢养刺客三千，依身手划分为天、地、人三等。
天级者，多为先天巅峰之境；地级者，可达后天圆满；人级者，亦是一流高手之极。
而在三等刺客之上，犹有十殿阎罗、判官、孟婆、无常鬼等传说人物坐镇，皆称具宗师修为，然江湖中从未有人亲见其形，虚实难辨。
流言虽盛，终须慎听。
上官海棠一行人中，武功最高者不过先天上品，面对数十天级刺客围剿，渐感支绌。
众人当即护着林小婉突围撤离，欲另寻隐蔽之处从长计议。
与此同时，叶长秋与焰灵姬已悄然返回七侠镇。
从莫小贝口中得知，同福客栈众人竟远赴云州营救李大嘴。
叶长秋听罢，只淡淡一笑——这般风波，在他眼中尚不足为虑。
毕竟事情是因李大嘴惹哭了人家的女儿而起。
陈秀莲回家后日日垂泪，显然心里仍惦念着大嘴。
李大嘴应当不会真有性命之忧，至多挨一顿教训罢了。
佟湘玉他们赶去，也惹不出什么大乱子，说不定反能促成大嘴与秀莲的姻缘。
想到这儿，叶长秋便不再挂怀，打算歇息几日再去云州探看情形。
回到县衙，他决意将缉捕所得兑换奖赏。
“兑换。”
【叮，宿主获赠一年精纯内力。】
【叮，宿主获赠星灵草一株。】
【叮，宿主获赠地心火芝。】
【叮，宿主获赠冰灵叶三花草。】
【叮，宿主获赠……】
提示音接连响起，叶长秋共得灵草三十余种、五年精纯内力并白银九千两。
这些灵草对练武之人而言尤为珍贵。
既可助益修行，亦能大幅提升内力；若用以炼丹，成效更胜一筹。
叶长秋忆起洛玉川曾提过，陈半闲那小子颇通丹术。
不过此人行事略嫌轻浮，不可一次将灵草尽数托付。
还是先让他试炼一炉，观其成效再作打算。
他随即扬声道：“陈半闲。”
窗扇被清风倏然推开。
一道人影翩然掠入，背向叶长秋而立。
低沉的吟诵随之缓缓荡开：
“手揽日月摘星辰，红尘独我一人身……”
*
将灵草交予陈半闲后，叶长秋便在房中修习聚气成刃与万叶飞花流。
未过多久，焰灵姬轻步而来，向他请教功法精要。
得他点拨后，焰灵姬回到自己房中，独坐窗边，心绪纷乱。
自少室山归来，她心中始终惴惴不安。
她与叶长秋之事，不知邀月宫主是否会动怒。
邀月虽平日冷若冰霜，终究是多年相伴的姐妹。
是否该主动向她坦陈？
可一想起邀月那双寒冰似的眸子，焰灵姬不由微微一颤。
罢了……
她怕是真的会杀了我。
正出神间，叩门声轻轻响起。
焰灵姬下意识问道：“何人？”
门外传来温婉应答：“焰姑娘，是我，花月奴。”
房门被叩响时，焰灵姬指尖微微一颤。
移花宫的侍女？
莫非是邀月遣来清算旧账的？
她压下转身欲逃的冲动，缓缓拉开了门。
门外立着一位青衣女子，手托木盘，盘中瓷盅盖得严实。
女子浅笑盈盈：“焰姑娘，宫主吩咐厨房炖了乌鸡汤，最是补气养血。”
“请姑娘趁热用些。”
她步入屋内，掀开盅盖，一股温润香气弥漫开来。
随后又从袖中取出一只白玉小瓶，轻置案上。
“这是移花宫的月露丹，滋养气血、延驻容颜，亦能温润经脉。宫主特意命我送来。”
语毕，女子敛衽一礼，悄然退去。
焰灵姬望着案上汤盏与玉瓶，怔然出神。
两样皆是补气血之物……这究竟是何意？
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几日后，云州城。
陈府门前的护卫正倚着石狮打盹，目光懒散扫过街巷人流。
“你说那姓李的是不是缺心眼？”一人咂嘴道。
“我看也是，老爷那般待他……”
另一人话音骤止，忽然脊背一挺，目光死死盯住长街尽头。
四道身影正朝府门行来。
皆着玄衣，步履沉静，周身似凝着无形寒意。
为首男子面容清俊，目若寒星，怀中抱一柄古剑。
单是那通身气度，便知绝非寻常江湖客。
更令人心惊的是——他们径直走向陈府大门。
两名护卫瞬间绷紧身形，如临大敌。
四人在阶前同时驻足。
“敢问诸位……”护卫喉头发干，试探开口。
抱剑男子声音平静：“七侠镇，叶长秋。”
身旁女子眼波如霜：“移花宫，邀月。”
另一女子轻笑接道：“移花宫，怜星。”
最后那位青衫文士拂袖朗声：
“天不生我陈半闲，九州万古如长夜——地宗，陈半闲。”
护卫面色骤变，这几人皆是江湖中名动四方的人物。
虽不知那陈半闲究竟何方神圣，但能与叶长秋并肩而立，岂是等闲？
两人腿脚发软，强撑着拱手：“不知诸位驾临陈府，所为何事？”
叶长秋抬眼望向府邸深处：
“寻一个人。”
邀月唇角微扬，语调却冷：
“陈雷山何在？”
门房内，老白额角渗出细密的汗珠，指尖无意识地摩挲着袖口。方才强撑出的镇定已荡然无存，他压低声音对身旁三人道：“我这腿肚子都在转筋……要不咱们现在撤还来得及？”
佟湘玉轻轻按住他的手臂，目光里带着不容动摇的坚决：“既然踏进这道门，就没有回头的道理。展堂，你行走江湖多年，应变之能远胜我们。待会儿见了陈老爷子，我们都闭口不言，全凭你周旋。”
郭芙蓉与吕秀才在一旁连连点头，眼神里满是信赖与鼓励。白展堂望着他们，喉结滚动了一下，终究将未出口的叹息咽了回去。
与此同时，陈府书房内的气氛截然不同。
身为统御南九省绿林的总瓢把子，陈雷山此刻正躬身向一位青年行礼，姿态恭敬异常。按朝廷律例，他这般已踏入先天之境的武者，本不必对王公贵胄行此大礼。然而眼前这位成王爷却非寻常皇亲——他不仅是亲王之尊，自身修为更是臻至先天巅峰，半步便可踏入宗师之境。权势与武力并重，令陈雷山不敢有丝毫怠慢。