定鼎十五年的惊雷，并非起于青萍之末，而是源自北疆冻土之下酝酿已久的杀机，并以所有人都未曾预料的方式，猛烈爆发。
漠北的春天来得格外迟，勒拿河流域的冰雪尚未完全消融，一支由沙俄哥萨克和雇佣兵组成的千人队伍，在叶尔马克的疯狂驱使下，悍然越过双方默认的边界，突袭了与靖朝交好的达斡尔部落聚居地雅克萨！
消息传到镇北城时，已是三天后。信使浑身是血，滚鞍落马，嘶声哭喊：“王爷！罗刹鬼……屠了雅克萨！男女老幼……几百口人啊……头领被吊死在树上，寨子烧光了！”
镇北王麴智盛正在用早膳，闻言，手中的银箸“啪”地一声折为两段。他缓缓站起身，甲胄未披，却有一股尸山血海般的杀气弥漫开来，暖阁内的温度骤然降至冰点。
“击鼓！聚将！”他的声音不高，却如同寒冰摩擦，刺入每一个亲卫的耳膜。
不到一炷香的功夫，镇北城校场点将台下，旌旗猎猎，刀甲铿锵。数千靖军精锐肃立无声，只有战马偶尔不安地打着响鼻，似乎也感受到了主将那压抑到极致的怒火。
麴智盛一身玄甲，登上高台，目光如剃刀般扫过台下将士。他没有激昂的动员，只是将那名达斡尔信使拉至台前，猛地扯开他血迹斑斑的衣襟，露出底下纵横交错的伤痕和焦黑的皮肉。
“看清楚！”麴智盛的声音如同北地的寒风，刮过每个人的心头，“罗刹人，是如何对待与我们盟誓的朋友！雅克萨的烟火，还未散尽！数百冤魂，在北海之畔看着我们！”
他猛地抽出御赐的“镇北”剑，直指北方：“陛下授我旌节，托我北疆，是为保境安民，护我藩属！今罗刹无道，戕我盟友，戮我百姓，此仇不共戴天！”
“血债，”他顿了顿，声如雷霆炸响，“必须血偿！”
“全军听令！目标，罗刹匪巢雅库茨克！踏平此城，用叶尔马克的狗头，祭奠雅克萨的亡魂！出发！”
没有多余的废话，只有最直接的复仇意志。铁骑如龙，步卒如虎，带着冲天的杀气，浩浩荡荡冲出镇北城，向着北方那片冰雪覆盖的荒原，碾轧而去。
北疆的烽火以八百里加急的速度传至京城。紫宸殿内，气氛肃杀。
“陛下！罗刹蛮夷，背信弃义，残忍无道！镇北王兴兵讨伐，乃正义之师！臣请陛下下旨，动员边军，全力支持！”武将们群情激愤。
文官们虽也愤慨，但顾虑更多：“陛下，北疆苦寒，远征千里，补给艰难。若战事迁延，恐耗损国力……”
楚骁高踞龙椅，面沉如水。他手中除了告急文书，还有一份来自西洋定西卫的密报——郑洪的远征舰队已返回，带回了欧罗巴的详细见闻，包括沙俄与欧洲各国的复杂关系。
“罗刹此举，非仅边衅，乃试探我朝底线。若退让，则北疆永无宁日，漠北诸部亦将离心。”楚骁的声音在大殿中回荡，带着冰冷的决断，“准镇北王所请，北疆诸军，皆受其节制，务必予敌重创！”
“然，”他话锋一转，目光投向西洋方向，“报复，不止在沙场。传旨西洋都督沧：以其人之道，还治其人之身！朕要知道，罗刹人在西洋，可有软肋？”
这道旨意意味深长。数日后，一支悬挂着奥斯曼旗帜，实则由靖朝水手操控的快船，悄然驶离定西卫，它的目的地，是沙俄试图染指的黑海沿岸，以及正在与沙俄争夺波罗的海出海口的那几个欧洲王国……帝国的反击，将同时在冰原与海洋展开。
就在北疆战云密布之时，靖海伯吴昶在大员岛（台湾）的治理也遇到了新问题。移民与土着冲突虽经抚慰稍缓，但山林开发、道路修筑效率极低，制约着岛屿的发展。
这一日，他巡视岛内，看到移民们用最原始的工具砍伐巨木，汗如雨下，进度缓慢。吴昶想起离京前，曾在格物院见过那台名为“麒麟”的机器模型。
“若能以此机器之力，驱动锯木……”一个念头在他心中萌生。他立刻修书一封，连同自己对蒸汽动力应用于伐木、采矿的设想，派人火速送往京城格物院。他并不知道，这封来自边疆的信，将会对帝国的技术发展产生怎样的影响。
数月后，北疆捷报与西洋的初步情报几乎同时抵京。
镇北王麴智盛亲率大军，长途奔袭，在雅库茨克城下与俄军激战数日。靖军凭借火炮优势与严整的阵型，大破俄军，攻克雅库茨克外城，焚毁其大量物资，叶尔马克率残部狼狈逃入森林深处。虽然未能竟全功，但此战沉重打击了沙俄在东方的气焰，北海周边部落无不震恐臣服。
而沧派往黑海方向的“奥斯曼”商船也传回消息，成功与正在对抗沙俄的克里米亚汗国及波兰-立陶宛联邦的代理人搭上了线，隐晦地表达了靖朝愿意提供某种程度“间接支持”的意向。
捷报传来，朝野欢腾。然而，就在这胜利的气氛中，几道弹劾镇北王“擅启边衅”、“穷兵黩武”、“耗费国帑”的奏章，也悄然递到了楚骁的案头。矛头隐隐指向了支持北疆用兵的皇次子，以及他背后若隐若现的“格物”、“强兵”理念。
定鼎十五年的靖朝，在北方用敌人的鲜血洗刷了耻辱，在西洋布下了牵制的棋子，在东海孕育着技术的需求，在朝堂则迎来了胜利背后的第一次政治暗流。
楚骁看着捷报与弹章，目光幽深。他嘉奖了北疆将士，驳回了弹劾，却也对皇次子近来与格物院、兵部将领过从甚密的行为，发出了轻微的敲打。
龙战于野，其血玄黄。帝国的扩张之路，注定由白骨与烽火铺就。而通往那至高权杖的道路，也同样开始被无声的博弈与暗箭所浸染。北疆的胜利，只是一个开始，更大的风暴，正在全球视野与内部传承的双重维度上，悄然凝聚。