洪武十五年，夏末秋初。
大明的疆域之上，一场史无前例的巨大工程，如同一条苏醒的巨龙，从帝国的龙兴之地应天府开始，缓缓舒展它长达万里的身躯。
“大明驰道”，这三个字，在皇太孙朱雄英的亲自擘画与皇帝朱元璋的雷霆意志之下，不再是一纸空文，而是化作了无数面迎风招展的皇家工程院旗帜，插遍了自江南至北境的每一寸土地。
江南，苏州府。
往日里“小桥流水人家”的诗情画意，被一股前所未有的阳刚之气所取代。皇家工程院的测绘总管，翰林学士方孝孺，正带着他最得意的弟子们，在一片开阔的田野上进行着堪称“神迹”的作业。
他们不再依赖传统的步量与罗盘，而是架起了一座座奇特的、由黄铜与琉璃镜片制成的三足器物——由格物司出品的第一代经纬仪与水准仪。年轻的测绘员们眼神专注，口中高声喊着旁人完全听不懂的词汇：
“一号标杆，方位南偏东三十七度，俯角一分二厘，距离一百二十步整，记录！” “二号标杆，高差负二尺三寸，修正坡度！”
他们以一种近乎冷酷的精确，用一条条笔直的红线，在古老的江南大地上，规划出驰道那不容置疑的轨迹。这红线，时而穿过富庶的桑田，时而切入茂密的竹林，时而又直指一座座粉墙黛瓦的村庄。
大道如虹，气势磅礴。
然而，在这道彩虹的阴影之下，怨气，正如江南梅雨季节的河水，悄然上涨。
扬州，这座自古便因漕运而兴的繁华都市，如今却弥漫着一股萧条与不安。在城外的大运河码头上，曾经百舸争流的景象已不复存在。数十艘空荡荡的漕船孤零零地泊在岸边，船身因久未保养而生出青苔。
船老大张顺，一个在运河上漂泊了三十年的汉子，正蹲在船头，一口一口地抽着旱烟，望着不远处那片正在热火朝天施工的驰道工地，眼神复杂。他的船，已经半个多月没有接到一单像样的活计了。那些过去需要通过运河，辗转数十日才能从应天运来的丝绸、瓷器，如今只消三五日，便能通过陆路直达。
“张大叔，又在发愁呢？”一个年轻的船工凑了过来，脸上满是迷茫，“听说那叫‘驰道’的官路修通了，从京城到咱们扬州，一天一夜就到。这以后，咱们的船，怕是只能用来打鱼了。”
张顺吐出一口浓重的烟圈，声音沙哑：“打鱼？这运河上，人比鱼还多。我这艘船，养着一家老小十几口人，还有你们这些跟着我吃饭的兄弟。如今……唉……”
他重重地叹了口气。不远处，几个同样无活可干的船工，正围在一起低声咒骂着。他们的怨气，如同阴冷的河风，吹得人心底发寒。
不仅仅是船运。传统的驿站、车马行、骡马帮，这些曾经构成帝国交通血脉的古老行业，在这条更为高效、更为霸道的“帝国动脉”面前，都显得如此脆弱不堪。无数以此为生的百姓，在一夜之间，发现自己赖以为生的手艺，变得一文不值。
失业的阴影，如乌云般开始在驰道沿线的城市聚集。他们不理解什么“国家大计”，也不懂什么“经济通达”，他们只知道，自己的饭碗，被那条正在修建的、光鲜亮丽的大道，给砸碎了。
而在这份日益增长的民怨背后，另一种更为贪婪的暗流，正在悄然涌动。
苏州吴江县。
县衙的后堂内，知县王明德正与本地最大的士绅豪族，顾氏的家主顾炎，对坐品茗。
“王大人，”顾炎端着一杯雨前龙井，脸上挂着一丝意味深长的笑容，“这驰道经过我吴江，实乃天大的好事。下官已发动族人，全力支持朝廷的征地。只是……这征地的补偿款项，似乎有些……过于丰厚了。”
王明德心中一动，放下茶杯，试探道：“顾老爷的意思是？”
顾炎压低了声音，眼中闪烁着贪婪的光芒：“大人请看，这是工程院规划的路线图。它将穿过我顾氏名下的一片荒山。但在上报给户部的地册里，这片荒山，可是我顾氏准备用来种植名贵药材的‘上等坡田’。这补偿款……自然也就水涨船高了。”
王明德的呼吸微微有些急促。
“这……这能行吗？听说皇家工程院那边，还有个什么‘监察司’，查得极严。”
“呵呵，王大人多虑了。”顾炎不屑地笑了笑，“那监察司远在京城，能有多少人手？这吴江地界，上上下下，哪个不是你我的人？只要我们账目做得漂亮，谁能查出破绽？这驰道工程，款项动辄百万，如滔滔江水。你我兄弟，在江边取一瓢饮，又有谁会在意？”
他又从袖中取出一张早已准备好的银票，不动声色地推到王明德面前。
“事成之后，所得补偿款，你我三七分成。这点小意思，不成敬意，权当是给大人换换新茶的。”
王明德看着那张面额为“一万两”的银票，喉头滚动了一下。他知道，这只是个开始。一旦他接下这张银票，便等于踏上了一条不归路。然而，那巨大的利益诱惑，最终还是战胜了读书人最后那点可怜的操守。
他缓缓将银票收入袖中，脸上露出了与顾炎如出一辙的笑容。
“顾老爷为国分忧，本官定当全力配合。”
类似的场景，在驰道沿线的无数个州府县衙中上演。地方官吏与本地豪强勾结，虚报地价、冒领补偿、甚至计划在未来的工程中偷工减料，用劣质的河沙石子替代皇家工程院规定的高标号碎石。
一条贪婪的蛀虫链条，正沿着驰道的规划路线，疯狂地滋生、蔓延，企图将这条帝国的动脉，啃噬成一具千疮百孔的空壳。
与此同时，应天府，皇家工程院。
巨大的工坊内，炉火熊熊，机器轰鸣。宋应星正带着一群年轻的技术员，进行着一项关键的实验。
他们将一种由石灰石、黏土、铁粉按特定比例混合研磨成的粉末，投入一个巨大的、可以旋转的煅烧窑中。随着窑体的转动和高温的煅烧，粉末渐渐变成了一颗颗灰黑色的、坚硬的熟料。
“出料！快！冷却研磨！”宋应星的声音因激动而微微颤抖。
熟料被迅速冷却，再投入巨大的水力磨盘中，研磨成比面粉还要细腻的灰色粉末。
“成了！成了！”一名技术员抓起一把粉末，感受着那细腻的质感，兴奋地大叫，“殿下所说的‘硅酸盐水泥’，我们终于做出来了！”
宋应星也难掩激动。这种新式水泥，根据皇太孙殿下的理论，其凝固速度、强度和耐久性，将远远超过他们目前使用的三合土。这意味着，驰道的修建速度和质量，将得到一次质的飞跃。
“不仅如此，”另一名负责机械的匠师，指着旁边一台巨大的、由无数齿轮和杠杆组成的蒸汽机模型，同样兴奋地说道，“殿下设计的‘蒸汽驱动碎石机’也已进入最后调试阶段。一旦成功，我们碎石的效率，将是人力的百倍！日产千方，不成问题！”
技术在飞跃，蓝图在展开。皇家工程院内，一片欣欣向荣，所有人都沉浸在创造历史的激情之中。他们以为自己正在为帝国铺就一条通往盛世的康庄大道。
他们并不知道，在这条大道的基石之下，民怨的沸水正在翻腾，贪腐的毒藤正在疯长。
是夜，东宫书房。
灯火通明。
朱雄英静静地看着桌案上摊开的两份密报。一份来自扬州，详细记录了漕运工人的失业状况与日益高涨的不满情绪；另一份，则来自苏州，揭露了吴江知县王明德与顾氏家族勾结，企图骗取巨额补偿款的阴谋。
密报的署名，皆是同一个——周观，内察司指挥使。
朱雄英的脸上，没有任何意外，也没有愤怒，只有一片冰湖般的沉静。这一切，都在他的预料之中。
任何一场伟大的变革，都必然会伴随着阵痛与腐朽的沉渣泛起。真正的考验，不是如何规划蓝图，而是如何在这场变革的惊涛骇浪中，稳住船舵，斩断腐藤，安抚伤痛。
他知道，他那看似完美的驰道计划，真正的裂痕已经出现。而这道裂痕，无关技术，只关人心。
他缓缓起身，走到窗边，望向沉沉的夜色。
“是时候了。”他喃喃自语，“让那把为驰道而铸的剑，见见血了。”