艾琳的质问在冰冷的医疗舱里回荡，带着濒死野兽般的嘶哑和不顾一切的疯狂。那双布满血丝的眼睛死死钉在秦牧云脸上，仿佛要穿透他那沉稳如深潭的表象，挖出所有关于“信标”、关于瑞亚的真相。
手腕上那点悬浮的、尘埃般幽暗的晶体碎片，无声地闪烁着，散发着令人心悸的空无感。
秦牧云那只冰冷的机械义手手指，再次轻轻敲击了一下金属门框。“哒。”声音很轻，却像重锤砸在紧绷的弦上。
他没有立刻回答艾琳，目光转向自己的女儿。
秦玥已经从最初的震惊中恢复了大半，属于研究者的本能压过了寒意。她碧绿的眸子如同最精密的探针，牢牢锁住悬浮在艾琳手腕上方的那点幽暗碎片。她飞快地从腰带上另一个工具袋里抽出一个扁平的、边缘镶嵌着细密导线的银色方盒，动作谨慎地将其打开，对准碎片。方盒内部立刻亮起柔和的引导光束，试图捕捉那点微尘。
“活性……难以置信的稳定！能量辐射模式与主体分离但高度同源……它在建立独立的能量循环？”秦玥的声音带着压抑的兴奋，手指在方盒侧面的微型触控屏上快速滑动，记录着瀑布般刷新的数据流，“父亲，这碎片……它在‘寻找’！它在主动脱离主体后，依然保持着寻找新宿主的强烈定向性！这根本不是被动的逸散，是主动的……播种！”
她的话让艾琳浑身冰冷。熵结晶冰冷的低语在她脑中回响：“容器已坏……寻找新的、更坚固的……” 它真的在抛弃她！像丢弃一件破衣服一样！
“目标锁定。引导场建立中……”秦玥的指尖悬在方盒上一个红色按钮上方，试图将那危险的小东西安全收纳。
就在那点幽暗碎片即将被引导光束捕获的千分之一秒——
异变陡生！
那尘埃般的碎片，毫无征兆地、猛地爆发出远超其体积的、针尖般锐利的光！并非炽热，而是一种能冻结灵魂的幽暗！光束的目标并非任何仪器，也不是艾琳，而是……近在咫尺的秦玥！
太快了！快到超越了人体反应的极限！
那点幽光如同拥有生命的毒蜂，无视了引导光束，无视了物理距离，瞬间跨越了不到半米的空隙，狠狠“钉”入了秦玥探出的、握着收纳盒的右手手腕内侧！
“呃啊——！”
秦玥发出一声短促而尖锐的痛呼，如同被无形的电流狠狠击中！她整个人猛地向后踉跄一步，手中的银色收纳盒“哐当”一声掉落在冰冷的金属地板上。她下意识地捂住自己的右手手腕，那张充满活力的年轻脸庞瞬间褪去所有血色，变得惨白如纸，额角渗出细密的冷汗。碧绿的瞳孔因剧痛和难以置信而剧烈收缩，死死盯着自己手腕上那迅速浮现、与艾琳如出一辙、正疯狂向上蔓延的黑色纹路！
“小玥！”秦牧云沉稳的面具第一次出现了裂痕，低吼出声，一步抢上前扶住女儿摇摇欲坠的身体。那只冰冷的机械义手闪电般探出，精准地扣住了秦玥被碎片击中的右手手腕，手指上瞬间亮起数道细微的蓝色电弧，试图压制那疯狂蔓延的黑纹。
艾琳躺在冰冷的平台上，眼睁睁看着这一幕。熵结晶冰冷的意识流在她脑中滑过，带着一丝难以言喻的……满意？“优秀的……候选者。纯净、充满潜力……未受污染的灵魂容器。意外……之喜。”
“你……你故意的？！”艾琳在意识里嘶吼，愤怒和恐惧如同岩浆在血管里奔涌。
熵结晶没有回答。那点微尘碎片脱离后，艾琳能感觉到体内那股沉重的、几乎要将她压垮的冰冷核心，似乎……轻了一丝？但同时，一种更深沉的空虚和虚弱感也随之而来。手腕上原本疯狂蔓延的黑纹，此刻竟诡异地停滞了扩张，颜色似乎也暗淡了一些，如同失去了源头的河流。但代价，是秦玥！
秦牧云的机械义手释放出稳定的能量场，暂时压制住了秦玥手腕上黑纹的蔓延速度，但无法将其根除。秦玥大口喘着气，靠在父亲怀里，身体因剧痛和突如其来的侵蚀而微微颤抖，碧绿的眼眸里第一次染上了真实的恐惧，看向艾琳的眼神变得无比复杂。
秦牧云抬起头，看向艾琳的目光彻底变了。之前的审视、权衡、疏离消失不见，取而代之的是冰封般的凝重和一丝……被触犯逆鳞的暴怒，尽管这暴怒被强行压制在钢铁般的意志之下。他的声音如同淬火的刀锋，每一个字都带着沉重的分量：
“现在，你体内那个‘东西’的碎片，污染了我的女儿。”他那只冰冷的机械义眼（艾琳此刻才注意到他左眼闪烁着非人的红光）死死锁定艾琳，“告诉我，锈火的艾琳。除了‘信标’，除了你妹妹……它，究竟是什么？你们，又是什么？”他刻意加重了“你们”二字，目光扫过艾琳手腕和她身上残留的污迹，意有所指。
艾琳张了张嘴，喉咙干涩得如同砂纸摩擦。她是什么？一个被寄生、被利用、随时可能被抛弃的容器？一个眼睁睁看着无辜者被卷入的灾星？技术员临死前的嘶喊在她脑中轰鸣：“它在利用你！” 瑞亚坠入深渊时惊恐的眼神灼烧着她的灵魂。现在，连秦玥也……
巨大的疲惫和绝望几乎要将她淹没。但就在这绝望的深渊边缘，秦牧云的话又如同冰冷的钢索，将她强行拽回——信标！瑞亚！
她必须知道！
“它叫……熵结晶。”艾琳的声音嘶哑破碎，每一个字都带着血沫的味道，艰难地挤出真相，“来自……锈火核心熔炉深处……我不知道它到底是什么……它寄生我，给我力量……代价是……”她痛苦地闭上眼，又猛地睁开，带着孤注一掷的疯狂，“吸收那些畸变的能量！吞噬……活人！它利用我修复自己！现在……它嫌我这‘容器’坏了！它在找新的！”她的目光扫过秦玥惨白的手腕。
“熵……结晶？”秦牧云低声重复，眉头紧锁，似乎在记忆中搜寻这个名词。他那只冰冷的机械义眼红光微微闪烁，显然在高速分析处理信息。“来自锈火核心……畸变能量……吞噬……” 他猛地抬头，目光如电，“‘钥匙’！锈火营地核心熔炉深处，被他们称为‘钥匙’的东西……就是它？！”
“钥匙？”艾琳茫然，这个词她从未在锈火内部听说过。
“看来你并不知道全部。”秦牧云的眼神锐利如刀，似乎想剖开艾琳的每一层伪装，“‘钥匙’的传闻在废土某些古老势力间流传。据说它是开启某个‘门扉’、连接某个被遗忘之地的关键。锈火将其深藏，视为崛起的终极秘密……呵，结果却是引火烧身，孵化出了吞噬自身的怪物！”他语气中的讽刺冰冷刺骨。
他话锋一转，那只机械义手依旧稳稳地压制着秦玥手腕的黑纹，目光牢牢锁住艾琳：“现在，碎片污染已无法逆转。我女儿成了它新的‘候选者’。告诉我艾琳，你要去北方‘信标’，是为了救你妹妹，还是为了……它？”他意指熵结晶，“或者，两者皆有？”
艾琳的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。秦牧云的每一句话都像剥洋葱般撕开残酷的真相。钥匙？门扉？熵结晶的终极目的？这些巨大的谜团如同巨石压顶。但此刻，只有一个念头清晰无比，如同黑暗中的灯塔：
“瑞亚！”艾琳挣扎着，用尽力气撑起上半身，不顾体内撕裂般的痛楚和虚弱，眼神如同燃烧的余烬，死死盯着秦牧云，“我只知道瑞亚最后去了北方！她的信号消失在‘信标’附近！我要找到她！无论付出什么代价！无论……它想干什么！”她体内的熵结晶核心似乎因她的决绝意志而微微波动了一下，传递出一丝冰冷而模糊的……兴趣？
秦牧云沉默了。狭小的医疗舱里只剩下仪器低微的嗡鸣、秦玥压抑的喘息以及艾琳自己粗重的呼吸声。无形的压力沉重得让人窒息。秦牧云那只冰冷的机械义眼红光流转，仿佛在进行着极其复杂的运算和权衡。时间一分一秒流逝。
终于，他那只一直扶着门框的机械义手缓缓放了下来，垂在身侧。
“很好。”秦牧云的声音恢复了之前的低沉和平稳，但其中蕴含的意味却更加深邃莫测，“你的目标，与我铁幕同盟北上的路线，存在交集。”
他向前走了一步，高大的身影在医疗舱冷白色的灯光下投下巨大的阴影，笼罩住平台上的艾琳和怀中的秦玥。
“我们同样要去‘信标’区域。那里，是旧纪元一处超大型深层生态穹顶试验场的遗址，代号‘方舟’。大灾变时，它启动了最高级别的生态隔绝和循环系统，在北方最恐怖的污染区核心，硬生生撑起了一片……相对稳定的‘净土’。它发出的稳定能量信号，就是废土人所知的‘信标’。”
“方舟？”艾琳的心猛地一跳，这名字带着一种不祥的、人造天堂的气息。
“它并非天堂。”秦牧云仿佛看穿了她的想法，语气冰冷，“隔绝意味着封闭，封闭意味着……内部生态的极端演化和未知异变。锈火营地的覆灭，其污染源头，根据我们的情报分析，与早期从‘方舟’外围泄露出的某些深层样本高度相关。”他的目光意有所指地扫过艾琳，“而你体内的‘熵结晶’，很可能就是源于那些样本，在锈火核心熔炉特殊环境下‘孵化’出的最终形态。”
他顿了一下，抛出了关键信息：“大约三个月前，‘方舟’的‘信标’信号发生了极其短暂但剧烈的异常波动。随后，一个加密等级极高的求救信号被我们设置在北部污染区边缘的监听站捕捉到。信号源……指向‘方舟’内部。”
秦牧云的目光如同实质，沉甸甸地压在艾琳身上：“信号标记的识别码，经过我们最高级别的破解还原……指向一个名字：瑞亚·K。”
瑞亚·K！
艾琳的呼吸瞬间停止！血液似乎都凝固了！妹妹的名字！她还活着！她在“方舟”里面！她还发出了求救信号！
希望如同狂野的荆棘，瞬间刺穿了艾琳心中厚重的绝望和疲惫，带来一阵令人眩晕的狂喜！但紧随其后的，是更深的恐惧——方舟内部的未知异变？熵结晶的源头？瑞亚在那里遭遇了什么？她为什么求救？
“她在里面……”艾琳的声音颤抖得不成样子，泪水混合着脸上的污迹滑落，“她还活着……”
“至少信号发出时，是的。”秦牧云的回答冷酷而精准，“但‘方舟’内部的情况，是绝对的未知领域。它的生态隔绝屏障极其强大，常规手段无法突破。我们北上，就是为了寻找进入‘方舟’的方法。不是为了救人，”他强调道，语气毫无波澜，“是为了‘方舟’内部封存的旧纪元生态科技数据库，以及……评估其污染扩散风险。”
他的目光转向怀中脸色苍白的秦玥，那只机械义手依旧稳定地压制着她手腕上蠢蠢欲动的黑纹，语气终于带上了一丝难以察觉的温度：“现在，情况变了。我女儿被污染，碎片源于你体内的‘熵结晶’。我们有了共同的敌人和目标。”
他重新看向艾琳，眼神锐利如出鞘的刀锋：“艾琳，你体内那个‘东西’，是灾祸之源，却也可能是……唯一的‘钥匙’。锈火用它开启了毁灭，也许……它能为你开启通往‘方舟’的门。作为交换——”
秦牧云的声音斩钉截铁，不容置疑：“你跟我们走。用你的力量，用你体内那个‘东西’的知识，协助我们进入‘方舟’。作为回报，我们会将你带到‘信标’，提供可能的援助。同时……”他看了一眼秦玥手腕，“你我双方，必须共同找出解决这污染碎片的方法。这是唯一的选择。”
交易！冰冷而赤裸的交易！
艾琳躺在冰冷的平台上，感觉不到金属的寒意，全身的血液都涌向了轰鸣的太阳穴。秦牧云的话语像冰冷的钢针，刺破了她短暂的狂喜，将残酷的现实赤裸裸地摊开在她面前。
熵结晶是钥匙？用它开启通往囚禁妹妹的牢笼？这本身就是一场与魔鬼的交易！而秦玥的污染……这沉重的负担，是她带来的。她看着秦玥惨白的脸和手腕上狰狞的黑纹，技术员临死前的诅咒再次在耳边响起。她别无选择。为了瑞亚，她必须抓住这唯一的浮木，哪怕这浮木本身布满毒刺。
“……我同意。”艾琳的声音干涩嘶哑，仿佛用尽了全身力气。她闭上眼，又猛地睁开，眼中只剩下孤狼般的决绝，“带我去信标。我帮你们……开门。”
熵结晶冰冷的意识流在她脑中盘旋，如同毒蛇吐信：“明智的……选择。新容器……需要时间适应。方舟……有趣。”
秦牧云几不可察地点了点头，似乎早已预料到这个答案。他不再看艾琳，低头对秦玥沉声道：“坚持住，小玥。去静滞舱，启动一级隔离程序。碎片活性暂时被压制，但需要持续监测。”
“我……明白。”秦玥的声音带着虚弱和强忍的颤抖，碧绿的眼眸深深看了艾琳一眼，那眼神复杂难明——有恐惧，有愤怒，但深处，竟也有一丝属于研究者的、病态的探究欲。她被两名迅速上前的护卫小心地搀扶起来，带离了医疗舱。
艾琳被独自留在了冰冷的平台上。手腕上原本停滞的黑纹，在熵结晶碎片分离后，似乎失去了扩张的动力，颜色变得更加黯淡，如同枯死的藤蔓。但体内那股核心的冰冷存在感并未消失，反而在得知“方舟”的消息后，隐隐透出一丝……难以言喻的兴奋？它似乎对那个地方极其在意。
疲惫如同黑色的潮水再次涌上，这一次，没有了秦玥能量薄膜的阻隔，带着熵结晶冰冷的低语，瞬间将她彻底吞没。她失去了意识。
三天后。
铁幕同盟的机械堡垒——“磐石号”，正以沉重而稳定的步伐，碾过一片被灰绿色浓雾笼罩的、布满巨大扭曲骸骨和粘稠水洼的腐蚀沼泽。堡垒内部，引擎低沉的轰鸣如同巨兽的呼吸。一间狭窄、只有最基本维生设备的临时舱室内，艾琳猛地睁开眼。
头痛欲裂，像是被钝器反复敲打过。身体依旧虚弱，但那种濒临崩溃的撕裂感减轻了许多。手腕上，那片黯淡的黑色纹路如同丑陋的刺青，时刻提醒着她体内的怪物和付出的代价。熵结晶的意识流很微弱，似乎处于某种蛰伏或调整状态，只留下一片冰冷的死寂。
她挣扎着坐起身，舱壁冰凉的触感让她打了个寒颤。一个标准的军用压缩营养膏和水壶放在床边的金属小桌上。她顾不上许多，拧开水壶狠狠灌了几口冰冷的水，又撕开营养膏，机械地吞咽着那毫无味道的糊状物。食物和水滑入胃袋，带来一丝微弱的热量。
门外传来有节奏的金属脚步声，停在门口。舱门滑开，一个穿着铁幕灰色制服的护卫站在门外，面罩后的目光冷漠地扫过她。
“醒了？首领要见你。控制室。”声音透过面罩的呼吸器传出，沉闷而毫无感情。
艾琳沉默地点点头，强撑着虚弱的身体站起来，跟着护卫走出狭窄的舱室。冰冷的金属通道在眼前延伸，弥漫着机油、消毒水和某种难以言喻的、类似陈旧金属锈蚀的味道。堡垒内部结构复杂而高效，通道两侧是厚重的装甲和密集的管线。偶尔有穿着同样制服、动作干练的人员匆匆走过，对艾琳投来或警惕、或探究、或隐含敌意的目光。秦玥被污染的消息显然已经传开。
控制室位于堡垒最前端。巨大的弧形观察窗外，是翻滚不休的灰绿色毒瘴，能见度极低，只有堡垒前方探照灯粗大的光柱如同利剑般刺破浓雾，照亮前方布满粘稠气泡和巨大骸骨的泥泞道路。各种复杂的仪表盘、闪烁着数据和地形图的全息屏幕、以及操作人员低沉的指令声充斥着整个空间，气氛紧张而有序。
秦牧云背对着门口，站在主观察窗前。他依旧穿着那身深灰色立领军装大衣，身姿挺拔如松。那只冰冷的机械义手随意地搭在控制台边缘。听到脚步声，他并未回头。
“感觉如何？”他淡淡地问。
“死不了。”艾琳的声音依旧沙哑，但多了一丝力气。她走到控制台侧面，目光扫过一块显示着外部环境参数的屏幕——辐射指数高得吓人，生物畸变能量读数如同狂躁的心电图。
“我们正在穿越‘腐骨沼泽’，是通往北部污染区核心的必经之路，也是最危险的屏障之一。”秦牧云平静地陈述，仿佛在谈论天气，“这里的雾气和泥沼含有高浓度腐蚀性孢子及神经毒素，能轻易蚀穿普通装甲，并诱发快速畸变。磐石号的生态过滤系统和足部抗腐蚀涂层能勉强支撑，但速度受限。”
他微微侧过身，那只闪烁着红光的机械义眼看向艾琳：“你的‘同伴’呢？它需要多久才能恢复足够的‘力量’来履行交易？”
艾琳心中一凛。同伴？指的是熵结晶！秦牧云显然清楚那东西的“意识”存在。
“它……很安静。”艾琳谨慎地回答，试图感知体内那冰冷的意识核心，却只触及一片更深的、如同黑洞般的沉寂，“我不知道。”
“安静？”秦牧云嘴角似乎扯动了一下，像是在冷笑，“恐怕是分离碎片后的虚弱期，或者……在消化新的‘信息’。”他的目光锐利如刀，“关于‘方舟’，关于‘钥匙’。”
艾琳沉默。秦牧云的情报网络和对熵结晶的认知，远超她的想象。在他面前，隐瞒显得无比幼稚。
“秦玥……她怎么样？”艾琳艰难地问出这个问题，带着沉重的负疚感。
“静滞舱维持着最低生命体征。碎片活性被特殊力场压制，但侵蚀仍在缓慢进行。”秦牧云的语气听不出喜怒，但那只机械义手的手指无意识地收紧，在金属控制台上留下几道细微的划痕，“我们的时间都不多。碎片在适应新宿主，它的‘污染’模式，与你体内的主体似乎……有所不同。更具隐蔽性，更具……改造性。”
改造性？艾琳的心沉了下去。熵结晶在秦玥身上，会玩什么新花样？
“所以，”秦牧云转过身，正面面对艾琳，高大的身影带来强大的压迫感，“我们需要加快速度。‘磐石号’能带我们穿过沼泽，抵达‘信标’外围。但进入‘方舟’，需要‘钥匙’的力量，或者……找到一条已知的、废弃的维护通道入口。后者风险极高，且位置不明。”
他指向主控台上一块最大的全息屏幕。屏幕上显示着一幅极其复杂的、被大片代表高污染区域的刺眼红色覆盖的北部区域地图。在核心位置，一个微小的、不断闪烁的蓝色光点标记着“信标”——方舟的位置。而在信标外围的某个区域，一个不起眼的黄色三角标记在缓缓闪烁。
“这是三天前更新的情报。”秦牧云的声音低沉下去，“我们的一支前哨侦查小队，代号‘游隼’，在信标东南方向约一百二十公里处，一个旧纪元气象观测站遗址附近，捕捉到一组极其微弱的、规律异常的加密信号。信号特征……与我们之前破译的瑞亚·K的求救信号，存在部分底层编码的重合！”
艾琳的心脏瞬间提到了嗓子眼！瑞亚的信号？她还活着？还在外面活动？
“信号源位置？”艾琳的声音因激动而发颤。
“信号只持续了十七秒，随即被强烈的干扰淹没。定位很模糊，就在这片区域。”秦牧云的手指在全息地图上划过一片代表沼泽和复杂丘陵地形的区域，正是黄色三角标记闪烁的地方，“‘游隼’小队奉命抵近侦察，但在进入该区域后……失去了联系。最后传回的片段信息里，提到了‘异常干净的空气’、‘大量人工建筑废墟’……以及，”
他顿了顿，那只机械义眼红光微微闪烁，似乎在读取内部记录：“‘遭遇高精度远程狙击火力。疑似……灰影’。”
灰影！
这个名字如同一道冰冷的电流，瞬间击穿了艾琳的神经！那个在暴雨废墟中，枪口锁定她眉心又转向畸变体的神秘狙击手！他在这里？他袭击了铁幕的侦察队？他也在找瑞亚的信号？还是……在阻止别人找到？
守秘者……熵结晶的低语再次浮现。灰影和他们有关？
“灰影……”艾琳的拳头无意识地攥紧，指甲陷入掌心，“他是谁？”
“一个代号。”秦牧云的眼神变得无比锐利和冰冷，“在废土情报黑市里价值连城。没人知道他的真实身份和所属势力。只知道他的狙击技艺出神入化，使用的弹药和装备技术远超废土平均水平。他像幽灵一样游荡，目标不定，但每一次出现，都意味着某个秘密的终结或某个关键节点的干预。”
秦牧云的目光如同实质，穿透艾琳的身体，仿佛要看清她灵魂深处与灰影、与熵结晶、与这一切的联系：“他出现在锈火废墟，放过了你，射杀了攻击你的畸变体。现在，他又出现在瑞亚信号消失的区域，攻击我的侦察队。艾琳，这个‘灰影’……他和你体内的‘东西’，和你妹妹瑞亚……到底有什么关系？或者说，和‘守秘者’有什么关系？”
“守秘者？”艾琳第一次听到这个名称，茫然中带着警惕。
秦牧云深深地看着她，似乎在判断她是否真的不知情。几秒后，他才缓缓开口，声音低沉得如同深渊的回响：“一个只存在于传说和情报碎片里的影子组织。据说他们的历史比大灾变更古老，守护着某些被埋葬的、足以颠覆世界的禁忌知识，并清除一切试图接触这些秘密的人。‘守秘者’……是他们留给世人唯一的称谓。而‘灰影’，其行事风格和装备技术，与情报中描述的‘守秘者’清道夫……高度吻合。”
清道夫！清除秘密接触者！
艾琳如坠冰窟。如果灰影是守秘者的人，他在锈火废墟的行动就说得通了——熵结晶！他当时的目标，很可能就是熵结晶！或者……是作为熵结晶容器的她？他为什么没开枪？是时机未到？还是……熵结晶当时做了什么？
而现在，他出现在瑞亚信号消失的地方……瑞亚接触了什么秘密？她手里有什么？熵结晶对“方舟”的兴奋……瑞亚的求救……守秘者的狙击手……
一张无形的、充满致命陷阱的大网，似乎正在她周围缓缓收紧！
“磐石号将在四小时后抵达‘游隼’小队最后失联坐标的边缘。”秦牧云的声音打断了艾琳纷乱惊惧的思绪，带着不容置疑的命令口吻，“我们需要那里的情报，需要找到‘游隼’的线索，更需要确认瑞亚信号的源头。你的‘同伴’如果恢复了一点力量，最好让它准备好。”
他那只冰冷的机械义手指向全息地图上那个闪烁的黄色三角，目光如同锁定猎物的鹰隼，冰冷而坚定：
“我们将在那里降落。而你，艾琳·K，将是探索尖兵。证明你的价值，找到进入‘方舟’的线索，或者……找到你妹妹的踪迹。用你的力量，或者，用你体内的‘钥匙’。”