苍狼城镇守使府衙，军情司那间终年弥漫着墨汁、汗味和淡淡血腥气的小房间里，空气凝滞得像结了冰。
刚从草原深处钻出来的斥候老刀，半边脸还糊着没擦干净的黑泥，一道新鲜的擦伤从颧骨划到下巴，渗着血珠。
他喉咙里像塞了把沙子，声音嘶哑得厉害，每一次吸气都扯得肺管子生疼，却不敢有半分停顿。
“镇守使…秃鲁花那老狼崽子折了后，北漠王庭那边…确实消停了，”
老刀舔了舔干裂起皮的嘴唇，努力咽了口并不存在的唾沫，“龟缩在老巢里舔伤口，短时间…怕是不敢再伸爪子。”
秦烈坐在宽大的黑铁木书案后，指节无意识地敲击着冰冷的桌面。
窗外北疆特有的、裹挟着砂砾的寒风，呜咽着扑打窗棂，发出单调而压抑的声响。
他脸上没什么表情，目光落在墙上一幅巨大的北疆舆图上，那片代表着北漠王庭的、用暗红色标注的区域上。
暂时的收缩？不过是暴风雨前令人窒息的宁静。
狼，永远不会改掉吃人的本性，只会等待更凶残的头狼出现。
老刀喘了口气，胸膛剧烈起伏，眼中却爆发出更深的惊悸：“可…可草原深处…不太平！冒出来个叫‘金狼部’的…势头猛得吓人！跟野火燎原似的！”
他粗糙的手指颤抖着，指向舆图上方那片更辽阔、更模糊的、代表着未知草原腹地的空白区域。
“首领…叫拓跋宏！”
老刀的声音陡然拔高，带着一种面对洪荒巨兽般的恐惧，“这杂种…原来就是北漠王庭的一个万夫长！不知怎的叛出来了，拉起自己的旗号…手黑！心更黑！不到三个月…吞了‘白河部’、‘黑石部’…连‘风鹰部’那帮硬骨头，都被他连皮带骨嚼碎了！”
林风站在秦烈身侧，眉头拧成了疙瘩。他负责军情，自然知道“风鹰部”的难缠，那是能在草原深处独自生存、以彪悍桀骜着称的硬茬子。
“能战之兵…少说这个数！”
老刀张开满是老茧和裂口的手掌，艰难地竖起三根手指，“三万！只多不少！而且…装备…邪门！”
他眼中满是难以置信，“探马兄弟冒死靠近看过…他娘的！不是皮甲！是铁甲！虽然比不上咱们大夏的精良…可那分量，那覆盖…普通部落根本凑不出来！马刀也亮得晃眼，绝不是咱们流出去的那些破烂货！”
铁甲？秦烈敲击桌面的手指倏然停住。
草原缺铁，这是常识。一个新兴部落，哪来的资源武装起三万披甲控弦之士？这背后透出的味道，比秃鲁花的悍勇更让他警惕。是某个大势力的暗中输血？还是…拓跋宏找到了不为人知的矿藏？
“更邪乎的是…”
老刀的声音压得更低，仿佛怕惊扰了什么，脸上肌肉都在抽搐，“大概…七八天前，离金狼部老巢不远…狼神山的方向！” 他猛地指向舆图上一个模糊的山形标记，“天还没黑透…突然就…就他妈亮了一下！”
老刀似乎被那记忆中的景象再次吓到，瞳孔放大：“不是火！是血光！像…像天被捅了个窟窿，往下倒血！红得发黑！就…就那么一下子！快得很！可那会儿…方圆几百里，鸟兽都吓疯了似的乱叫乱跑！那威压…隔了几十里地，都压得人喘不过气，腿肚子直转筋！比…比秃鲁花那老东西发疯的时候，还瘆人百倍！”
“血光冲天？威压惊人？”
一直沉默的秦烈终于开口，声音低沉平缓，却像冰层下涌动的暗流。狼神山…这个在草原传说中带着神圣与诡异色彩的名字，第一次如此清晰地撞入他的视野。
拓跋宏…祭祀？还是触动了什么古老的禁忌力量？联想到阿依娜曾提及的草原萨满那些神神鬼鬼的手段，秦烈的心缓缓下沉。
一个拥有庞大兵力、精良装备，还疑似掌握了某种未知力量的敌人…远比只知道冲锋的秃鲁花可怕十倍！
“金狼部的骑兵…调动得厉害！” 老刀最后喘着粗气总结，带着绝望的肯定，“马群像黑云一样聚拢…方向…就是冲着咱们北疆三城来的！镇守使…狼…更凶更毒的狼来了！”
房间里死寂一片，只有老刀粗重艰难的喘息和窗外风沙扑打的声音。炭火盆里的火苗不安地跳动着，在秦烈棱角分明的脸上投下明暗不定的阴影。
林风脸色铁青，拳头捏得咯咯响。三万披甲控弦！诡异的血光威压！目标直指北疆！这压力，比当初秃鲁花兵临城下时，更加沉重，更加令人窒息。
秦烈缓缓站起身，高大的身影仿佛一座沉默的山岳，将窗外透进来的最后一点天光都挡住了大半。
他没有看惶恐的老刀，也没有看愤怒的林风，目光如鹰隼般，死死钉在舆图上那片代表着金狼部崛起之地的空白区域，以及那个模糊的“狼神山”标记上。
拓跋宏…
金狼部…
狼神山…
三个名字，如同三根冰冷的毒刺，狠狠扎进了北疆的版图，也扎进了秦烈的心头。
“辛苦了，老刀。” 秦烈的声音打破了沉寂，听不出喜怒，“伤得不轻，下去找阿依娜姑娘，用最好的药。赏银加倍，记大功一次。”
老刀如蒙大赦，挣扎着想行礼，被林风一把扶住：“谢…谢镇守使！” 声音里带着劫后余生的哽咽和感激。
待老刀被搀扶出去，沉重的房门关上，隔绝了外面呜咽的风声，房间里的空气却更加凝滞。
“大人！” 林风再也忍不住，一步跨到书案前，声音因压抑的愤怒而微微发颤，“三万披甲！还有那邪门的血光…拓跋宏这头恶狼，比秃鲁花难缠百倍！咱们…”
秦烈抬手，止住了林风后面的话。他转过身，重新走到巨大的北疆舆图前，手指带着千钧之力，重重地点在代表苍狼城、黑石城、铁壁城的三个点上。
这三个点，是他浴血奋战夺下的根基，是北疆的门户，如今却成了饿狼眼中最肥美的肉。
“慌什么？”
秦烈的语气平淡，却带着一种奇异的、能冻结沸腾血液的力量，“秃鲁花的脑袋能挂上城门，拓跋宏的…也一样。”
他手指猛地从三城向北，划过那片代表未知威胁的草原腹地，最终停留在狼神山模糊的标记上，指尖仿佛能感受到那残留的、令人心悸的威压。
“铁甲…绝非草原自产。”
秦烈的声音冰冷，如同淬火的刀锋，“查！动用一切能动用的力量，萨迪克的商队，边城的黑市，草原上那些墙头草的小部落…给我挖出拓跋宏背后是谁在供血！铁从哪来？工匠从哪来？我要知道每一块铁锭的源头！”
“是！” 林风精神一振，眼中爆发出锐利的光芒。世子的冷静，就是定海神针。
“那血光…” 秦烈的手指在狼神山的位置上轻轻敲击，眉头微蹙，“阿依娜见多识广，对草原巫毒萨满之术了解颇深。让她来一趟，把老刀看到的细节，一字不漏告诉她。或许…她能看出些端倪。”
“属下这就去请阿依娜姑娘！” 林风转身就要走。
“等等。” 秦烈叫住他，目光重新落回北疆三城，“拓跋宏磨刀霍霍，我们不能坐以待毙。传我命令，即刻起——”
他的声音陡然拔高，带着不容置疑的铁血意志：
“苍狼、黑石、铁壁三城，所有哨卡探马，人数翻倍！给我像篦子一样，把北面草原梳一遍！我要知道金狼部每一支百人队以上的调动！任何风吹草动，金翎急报，不得延误！”
“城中所有匠户，停止一切民用打造！匠作司全力运转，神机弩的箭矢，我要看到库房堆满！现有的城防器械，滚木礌石，火油金汁，全部检修！城墙破损处，三日之内，必须修补加固完毕！征发民夫，城下壕沟再挖深一丈！”
“各城守军，取消一切休沐！从今日起，操练强度加倍！优化后的《血战八式》，我要看到每一个士兵都练成本能！结阵，防御，对抗骑兵冲锋…练！往死里练！”
一条条命令，如同冰冷的铁流从秦烈口中吐出，清晰、果断、带着刺骨的杀伐之气。林风挺直腰背，眼神锐利如鹰，将每一个字都刻进脑子里。
“告诉黑石城的赵莽，铁壁城的孙老将军，”
秦烈的目光仿佛穿透了墙壁，落在另外两座边城之上，“金狼部不是秃鲁花，这是一场硬仗，一场可能决定北疆存亡的硬仗！让他们把看家的本事都拿出来，别藏着掖着！三城一体，唇亡齿寒！”
“是！属下立刻传令！” 林风抱拳，声音铿锵有力。世子的应对，迅疾如雷，严密如网，让他心中的不安被一股沸腾的战意取代。
秦烈挥了挥手。林风像一支离弦的箭，迅速消失在门外。
房间里只剩下秦烈一人，还有舆图上那片越来越沉重的阴影。
他缓缓坐回椅中，背脊挺得笔直，目光再次投向狼神山的方向。
炭火盆的光跳跃着，映在他深不见底的眼眸里，仿佛有冰冷的火焰在燃烧。
拓跋宏…金狼部…
来吧。
看看是你的铁蹄硬，还是我北疆三城的城墙硬！看看是你的血光邪门，还是我秦烈的刀锋更利！
他放在桌下的手，悄然握紧了拳头，骨节因为用力而微微发白。
一丝微弱却极其凝练的、带着战场硝烟和铁锈味道的气息，在他周身无声地弥漫开来。
铁血之势，雏形已成，正渴望着更强大的敌人来淬炼锋芒！