养心殿内，李辰浩将《南北联运新策》的奏折呈上，殿中霎时一片哗然。
“陛下，漕运积弊已久，运河淤塞，漕船迟缓，每年损耗钱粮数百万两。”李辰浩展开一幅新绘的《江河海运联运图》，朗声道，“臣请试行‘运河-长江-海运’三路联运，以解漕运之困！”
图卷上，朱笔勾勒的联运路线如血脉般贯穿南北——运河负责江北短途，长江贯通湖广，海运则直抵津门。沿途标注新式码头、转运仓廒，甚至还有几处“蒸汽机吊运”的标记。
“荒谬！”户部尚书刘墉拍案而起，“海运风波险恶，岂能替代漕运？祖宗之法，岂容轻改！”
庄亲王冷笑：“李大人这是要断百万漕工的活路啊！”
消息传至扬州，漕帮总舵一片沸腾。
“李辰浩要废漕运？”漕帮帮主赵铁锚一把捏碎茶盏，眼中寒光闪烁，“传令各码头，凡见联运船只，一律扣留！”
当夜，运河沿岸的漕丁纷纷集结，手持鱼叉、分水刺，将几艘试行的联运商船围堵在清江浦。船上的新式吊机被砸毁，货物沉入河中。
李辰浩闻讯，星夜南下。
扬州码头的香堂内，烛火摇曳。李辰浩孤身赴会，面对满堂怒目而视的漕帮头目。
“李大人，”赵铁锚把玩着一柄分水刺，“运河是弟兄们的命，你要断我们的命，我们就断你的路。”
李辰浩不慌不忙，从袖中取出一份名册：“赵帮主，这是去年漕运的账目——你们押运的官粮，三成进了私仓，两成以次充好。若陛下彻查，漕帮上下，有几个脑袋够砍？”
赵铁锚脸色骤变。
李辰浩又推过另一本文书：“这是新拟的《漕工安置策》，愿入联运司者，月俸翻倍；愿转业者，授田十亩。”
堂内一片死寂。
联运司初建，李辰浩亲自督造新式码头。西洋工程师保罗设计的蒸汽吊装机，能在半日内卸完一艘千石大船的货物，效率远超人力。
但保守派的攻讦接踵而至——
“蒸汽机轰鸣震天，惊扰河神！”
“铁器入水，必生锈蚀，败坏水质！”
“此乃夷狄之术，祸国殃民！”
更有人暗中破坏，一夜之间，三台蒸汽机的气缸被人灌入砂石，彻底报废。
雍正帝在朝堂上不置可否，却在下朝后，将李辰浩召至御花园。
“李卿，朕知你用心。”雍正抚摸着假山上的裂痕，淡淡道，“但变法如治水，堵不如疏。”
他指向远处隐约可见的铁犀：“那尊铁犀，腹中既有‘改道’之警，亦有‘兴械’之机。朕要的，是一个不伤国本的变法。”
李辰浩心领神会。
三艘新式联运船自汉口启航，载着湖广的稻米顺江而下。船身采用双层水密舱设计，即使触礁也不易沉没。
船至南京，早有漕帮弟子埋伏岸边，只待船只靠岸便动手。
谁知李辰浩早有准备——联运船根本不停泊旧码头，而是直接驶入新修的深水港。岸上，蒸汽吊机轰鸣运转，半日便将货物转运至北上的运河船只。
漕帮众人目瞪口呆。
最艰险的，是海运段。
首航那日，津门外狂风大作。保守派官员纷纷冷笑：“看吧，天意如此！”
然而，李辰浩选用的是闽粤的福船，船体宽大，吃水深，稳若泰山。更关键的是，船上配备了新式罗盘和六分仪，即使阴天也能辨位。
三日后，船队安然抵达天津，比原定漕运快了整整半月！
数据摆在眼前，保守派仍不死心。
“海运虽快，但若遇倭寇，如何是好？”
“长江水匪横行，商船岂能安保？”
李辰浩早有准备，呈上《联防策》：
长江水师分段护航，剿匪与保运并行；
海运船队配备新式火炮，并由水师战船伴航；
各码头设巡检司，严查走私。
雍正帝终于拍板：“试行三年，若成效显着，则全面推行！”
就在联运体系初现曙光时，李辰浩收到密报——
庄亲王密会闽浙水师提督，以“防倭”为名，暗中调集战船，准备在东海“拦截海盗”。而所谓的“海盗”，正是联运船队！
真正的较量，才刚刚开始……