清晨的寒霜还未褪尽，海棠院临时小厨房的窗棂上凝结着细密的水珠。灶膛里的火苗舔舐着锅底，发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着蟹酿橙残留的清雅余韵和米粥温厚的香气。
沈笑笑端着一碗熬得浓稠软糯的碧粳米粥，小口啜饮着。温热顺滑的粥液滑入喉咙，抚慰着昨夜吸入烟尘后仍有些不适的肺腑。她目光沉静，落在桌案上那个小小的布包上——里面是碧桃拼死带回来的火油碎屑、皮囊残片和那张写着“黑虎”的焦黄纸片。
“小姐，”碧桃端着刚煎好的药进来，脸上带着一丝不安，“老爷那边……好像动了真怒，一大早就派人把林姨娘‘请’去前院书房了！听雨轩也被看得更严了。”
沈笑笑放下粥碗，眼中毫无波澜：“知道了。把药放着，我待会儿喝。” 她拿起那个布包，指尖无意识地摩挲着粗糙的布料。证据虽指向黑虎帮和林氏，但分量还不够重，不足以钉死林氏，更不足以撼动她背后可能存在的影子。沈巍的“动怒”，更多是姿态和压力，未必真能问出什么。林氏浸淫内宅多年，心机深沉，岂是那么容易崩溃的？
她需要一把更锋利的刀，撬开一条缝。而昨夜佛堂里那绝望怨毒的哭声，让她看到了机会。
“碧桃，”沈笑笑声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“去小佛堂那边看看，三妹妹昨夜‘祈福’辛苦，今早可曾出来？若没出来……就说我新得了些清心静气的安神香，请她务必来海棠院坐坐，尝尝我新做的点心，也……散散心。”
碧桃一愣，随即明白了沈笑笑的意图，眼睛亮了起来：“是！奴婢这就去！”
前院书房，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
沈巍端坐在紫檀木大案后，脸色铁青，手指用力地按压着太阳穴。林姨娘穿着一身素净的藕荷色袄裙，垂首站在下首，身形单薄，脸色苍白，眼眶微红，一副病弱楚楚、我见犹怜的模样。
“老爷……”林姨娘声音带着哽咽，抬起泪眼朦胧的脸，“妾身冤枉啊！昨夜之事，妾身当真半点不知情！清漪那丫头更是吓得魂都没了，在佛堂哭了一宿……她们姐妹不睦是有的，可借妾身一百个胆子，也不敢行此等丧心病狂、祸及阖府的大逆不道之事啊！” 她哭得情真意切，仿佛受了天大的委屈。
沈巍重重一拍桌案：“不知情？那黑虎帮的火油如何解释？那特制的皮囊又作何解释？！林氏，你当本侯是傻子吗？！” 他虽震怒，目光却锐利地审视着林姨娘。他需要证据，铁证！否则仅凭推测，难以服众，更无法向瑞王交代。
林姨娘身体一颤，泪水扑簌簌落下，却依旧咬紧牙关：“老爷明鉴！妾身久居内宅，大门不出二门不迈，如何识得什么黑虎帮白龙帮？那皮囊……许是府里哪个手脚不干净的下人，偷了库房里收着的旧物也未可知……至于那纸片上的字迹，更是无从辨认，如何能栽在妾身头上？老爷若不信，只管搜！搜妾身的倚梅院，搜清漪的听雨轩！若搜出半点与火油、皮囊相关之物，妾身甘愿领死！” 她挺直了腰背，语气带着一种被冤屈的刚烈，目光却不着痕迹地扫过沈巍案头——那里并没有她最害怕的、指向她娘家或银钱往来的直接证据。
沈巍被她这一番唱念做打堵得胸口发闷。搜？昨夜大火后，他的人早已暗中搜过一遍，确实没找到直接物证。这女人……滑不溜手！
“好！好一张利嘴！” 沈巍冷笑，“那本侯问你，你娘家那个在城西管铺子的远房侄儿林三，前几日为何突然离京？又为何在你倚梅院库房的账目上，平白多出了叁佰两银子的支取，去向不明？！” 他抛出昨夜赵铁根据线索紧急查到的疑点。
林姨娘瞳孔猛地一缩，心跳如鼓！沈巍竟然查到了林三和那叁佰两银子！她强自镇定，脸上悲戚之色更浓：“老爷！林三那不成器的，是妾身让他去南边收一笔陈年旧账，铺子里有记录可查的！至于那叁佰两银子……” 她脸上恰到好处地露出一丝窘迫和羞愧，“是……是妾身糊涂！前些日子手头紧，又怕老爷知道了生气，就……就偷偷挪用了些体己，托人放了些印子钱……想着贴补点家用，谁知那中人卷款跑了……妾身正愁如何跟老爷交代呢！” 她将挪用公款放印子钱这种内宅大忌说得情有可原，反而将“叁佰两”与“火油”撇得干干净净。
沈巍气得额角青筋暴跳！挪用公款放印子钱？！这罪名虽重，却与昨夜的大火行刺风马牛不相及！这女人，竟用一桩丑事去掩盖另一桩更大的罪恶！偏偏他一时还找不到破绽！
书房内陷入僵持。林姨娘低低的啜泣声和沈巍粗重的喘息声交织在一起。
与此同时，海棠院的暖阁里，气氛却透着一种诡异的“温馨”。
沈清漪被碧桃“请”了过来，她脸色苍白得吓人，眼下是浓重的乌青，眼神涣散，带着一种惊弓之鸟般的惶惑。她僵硬地坐在铺着锦垫的椅子上，看着沈笑笑慢条斯理地将一盏金黄饱满、热气袅袅的蟹酿橙推到她面前。
“三妹妹昨夜受惊了，脸色这么差。” 沈笑笑语气温和，带着关切，亲自揭开橙盖。那股融合了极致海味鲜甜与秋日橙香的奇异气息瞬间弥漫开来，霸道地钻入沈清漪的鼻腔。
沈清漪下意识地咽了口唾沫，腹中空空，却被这香气勾得一阵难受。她警惕地看着那盏诱人的蟹酿橙，又看看沈笑笑那张看似平静无波的脸：“你……你想干什么？”
“请妹妹尝尝我的手艺而已。” 沈笑笑用小银勺轻轻拨弄着橙盅内饱满的馅料，金黄的蟹膏、雪白的蟹肉、碧绿的笋丝在热气中微微颤动，视觉冲击力极强。“这道‘蟹酿橙’，最是清心养神。昨夜瑞王殿下走得急，都没来得及请他品鉴。妹妹先替我尝尝味道如何？”
“瑞王”二字如同针尖，狠狠刺了沈清漪一下！她猛地想起昨夜那个如同天神般降临、救了沈笑笑却对她不屑一顾的玄色身影！嫉妒和怨恨瞬间冲垮了本就脆弱的神经！
“瑞王……瑞王……” 她喃喃着，眼神骤然变得怨毒起来，死死盯着沈笑笑，“他为什么要救你？！为什么？！你凭什么！你这个妖孽！都是你！都是你害的！” 她突然激动起来，声音尖利刺耳，指着沈笑笑，“要不是你！我还是侯府最受宠的小姐！要不是你挡了我的路！我怎么会……怎么会……” 她想起太子的许诺，想起自己可能失去的一切，巨大的恐惧和绝望让她语无伦次。
“妹妹慎言！” 沈笑笑声音陡然转冷，目光如冰刃般刺向沈清漪，“什么妖孽？什么挡路？昨夜大火，差点要了我和碧桃的命！妹妹不去恨那放火的贼人，反倒恨起我这个差点死掉的姐姐来了？这是何道理？”
她站起身，走到沈清漪面前，居高临下地看着她，周身散发出的压迫感让沈清漪的尖叫戛然而止，只剩下惊恐的喘息。
“还是说……” 沈笑笑俯下身，声音压得极低，如同恶魔的低语，清晰地传入沈清漪耳中，“妹妹知道那放火的贼人是谁？知道是谁……买通了黑虎帮？用了特制的皮囊装火油？还花了……叁佰两银子？”
“黑虎帮…皮囊…叁佰两……” 沈清漪如同被雷击中，浑身剧震！她惊恐地瞪大眼睛，看着沈笑笑！她怎么会知道？！她怎么会知道得这么清楚？！难道……难道她什么都知道了？！巨大的恐惧瞬间攫住了她，昨夜佛堂里积累的怨毒、不甘、恐惧在这一刻彻底爆发！
“不！不是我！是娘！是娘让我什么都别管！是娘说太子那边……” 极致的恐惧下，沈清漪如同抓住最后一根救命稻草，失声尖叫！但“太子”两个字刚出口，她如同被掐住了脖子，猛地顿住！脸上血色褪尽，眼中只剩下无边的惊恐！她说了什么？！她竟然……！
整个暖阁，死一般的寂静。
沈笑笑直起身，脸上已无半分温和，只剩下冰冷的了然。她看了一眼旁边同样震惊的碧桃，淡淡道：“碧桃，三妹妹受了刺激，开始说胡话了。还不扶她回听雨轩好好‘静养’？请个大夫来看看。”
“是……是！” 碧桃一个激灵，连忙上前扶住已经瘫软、眼神涣散、嘴里只会无意识念叨“不是我……不是我……”的沈清漪，几乎是拖着她离开了暖阁。
前院书房的僵局，被一阵急促的敲门声打破。
“侯爷！侯爷！出事了！” 赵铁的声音带着前所未有的凝重。
沈巍正被林姨娘的狡辩气得七窍生烟，厉声道：“进来！”
赵铁推门而入，目光锐利地扫过一脸泪痕、眼底却藏着侥幸的林姨娘，抱拳沉声道：“禀侯爷！三小姐……方才在海棠院沈大小姐处，因惊吓过度，言语失状，竟……竟胡言乱语，攀扯到了林姨娘和……和东宫！”
轰——！
如同九天惊雷在书房炸响！
沈巍猛地站起，脸色瞬间变得铁青！林姨娘脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，身体晃了晃，几乎站立不稳！眼中第一次露出了真正的、无法掩饰的恐惧！
“你……你说什么？！” 沈巍的声音都在发颤，死死盯着赵铁，“清漪她……说了什么？！”
赵铁垂首，声音清晰而冰冷：“三小姐惊惧之下，口称‘是娘让我什么都别管’，还说‘是娘说太子那边……’，后面的话未及说完便昏厥过去。海棠院的下人皆可作证！”
“太子”二字，如同万钧巨石，狠狠砸在沈巍和林姨娘的心头！
林姨娘眼前一黑，再也支撑不住，“扑通”一声瘫软在地，浑身抖如筛糠，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。完了！全完了！清漪那个蠢货！竟然……竟然真的说出来了！
沈巍只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，手脚冰凉！牵扯到太子？！这已经不是简单的内宅倾轧，这是滔天大祸！他看向地上抖成一团的林姨娘，眼中再无半分犹豫，只剩下冰冷的杀意和恐惧！
“来人！” 沈巍的声音如同淬了冰，“将林氏押下去！严加看管！没有我的命令，任何人不得探视！赵铁！立刻封锁倚梅院、听雨轩！所有人等，一律拘押待审！府门紧闭！今日之事，胆敢泄露半字者，乱棍打死！”
“是！” 赵铁领命，一挥手，两名如狼似虎的亲兵立刻上前，毫不怜香惜玉地将瘫软的林姨娘拖了出去。
书房内只剩下沈巍粗重的喘息。他看着窗外阴沉的天色，只觉得侯府的天，真的要塌了。太子……沈笑笑……瑞王……这漩涡，已非他所能掌控！
海棠院暖阁。
沈笑笑站在窗边，看着被亲兵严密“护送”回听雨轩、如同失了魂的沈清漪，又看着赵铁带人杀气腾腾地扑向倚梅院的方向。她手中，把玩着那个小小的布包。
“引蛇出洞……” 她低声自语，指尖划过粗糙的布料，“林氏，你的好女儿，终究是替你……把路指清楚了。”
“小姐，” 碧桃心有余悸地走进来，“都按您吩咐的做了。三小姐的话，赵队正听得清清楚楚。”
“嗯。” 沈笑笑应了一声，目光却投向了侯府高墙之外。沈清漪崩溃下吐出的“太子”二字，如同打开了潘多拉魔盒。接下来的风暴，将远超内宅的范畴。瑞王萧珩……他昨夜离去时那深邃的目光，是否早已预料到了今日？
她需要更多的力量，也需要……一个足够强大的盟友。
窗台上，一盏被遗忘的、已经微凉的蟹酿橙，在寒冷的空气中，依旧散发着清雅而倔强的橙香。