永宁侯府，正院书房。
空气仿佛凝固成了坚冰，沉重得令人窒息。沈明义脸色铁青如铁，端坐在书案后，指关节因用力而捏得发白。管家垂手侍立，额角冷汗涔涔。地牢里赵有福那撕心裂肺、状若疯魔的嘶吼声，如同无形的鞭子，狠狠抽打着每个人的神经。
“侯爷！侯爷！小的冤枉啊！小的有天大的冤情！是三小姐！是三小姐指使春桃栽赃陷害！那首饰是春桃趁小的不在，偷偷塞进小的床下的！她还让小的想办法在大厨房给大小姐的饮食里动手脚……小的不敢，她就威胁要弄死小的全家啊！侯爷明鉴！小的有证据！有证据啊——！” 赵有福被两个粗壮家丁死死架着，拖进书房，扔在地上。他涕泪横流，声嘶力竭，拼命挥舞着手中那块染血的灰色布片，上面简陋却指向清晰的图案触目惊心！
沈明秀站在一旁，脸色煞白如纸，身体摇摇欲坠，手中的帕子几乎要被她绞烂。她强作镇定，眼中瞬间蓄满泪水，声音带着难以置信的颤抖和委屈：“爹！您别听他血口喷人！女儿……女儿怎会做出这等丧尽天良之事？定是这刁奴眼见事情败露，临死反扑，胡乱攀咬女儿！女儿……女儿好怕……” 她说着，便欲向沈明义身边靠去，寻求庇护。
“证据？” 沈明义的声音如同从牙缝里挤出，冰冷刺骨，他死死盯着赵有福手中那块破布，“就凭这鬼画符？！”
“侯爷！这布片是有人偷偷塞给小的！定是那真正的知情人看不下去，暗中相助！上面画得清清楚楚！海棠院出事，指向三小姐，指向回春堂买药，最后是灭口啊侯爷！那苦杏霜……定是三小姐让春桃从回春堂买的！侯爷派人去回春堂一查便知！春桃买药时，肯定有人见过她！” 赵有福如同抓住了最后一根救命稻草，嘶声力竭。
“回春堂？” 沈明义的目光猛地射向沈明秀。
沈明秀心头剧震！回春堂！她确实让春桃去过！万一……万一掌柜认出来……
“爹！女儿没有！女儿从未去过什么回春堂！定是这刁奴和春桃串通好了诬陷女儿！女儿……女儿……” 她慌乱地辩解，眼神闪烁，声音里的哭腔带上了一丝不易察觉的尖利。
“够了！” 沈明义猛地一拍桌子，巨大的声响让所有人都是一震！他眼中怒火熊熊，失望、愤怒、被愚弄的耻辱感交织在一起。他不是傻子！赵有福的供词、那块指向明确的布片、沈明秀此刻明显的心虚慌乱……这一切都像一把把尖刀，刺破了他极力维持的“家和万事兴”的假象！
他死死盯着沈明秀，那目光冰冷而陌生，让沈明秀如坠冰窟：“秀儿，为父再问你最后一次……赵有福所言，可有半句属实？那苦杏霜……与你……可有干系？！” 每一个字，都重若千钧，带着不容置疑的审判意味。
巨大的压力下，沈明秀的心理防线彻底崩溃！她“噗通”一声跪倒在地，膝行到沈明义脚边，抱住他的腿，放声痛哭：“爹！女儿错了！女儿一时糊涂！是女儿……是女儿嫉恨大姐姐得瑞王青眼，怕她日后压女儿一头！是女儿鬼迷心窍，让春桃去买药……想……想给大姐姐一个教训……女儿没想毒死大姐姐啊！女儿真的只是想让她病一场……爹！您饶了女儿吧！女儿再也不敢了！” 她哭得肝肠寸断，将责任轻描淡写地推到了“嫉妒”和“小惩”上，绝口不提背后可能存在的更大黑手。
然而，就在她哭诉之时，因为动作剧烈，袖中一直紧藏着的那枚羊脂玉佩，“叮当”一声滑落出来，掉在冰冷坚硬的青砖地面上！
清脆的碎裂声，如同惊雷炸响在死寂的书房！
所有人的目光瞬间聚焦在那枚摔成两半的玉佩上！断裂处，那个清晰的“琰”字，在烛光下刺眼无比！
二皇子萧景琰的玉佩！竟然在沈明秀身上！
轰——！
沈明义只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑！他猛地站起身，指着地上碎裂的玉佩，手指颤抖得如同风中的枯叶，声音因为极致的惊怒而扭曲变调：“这……这是何物？！说！”
沈明秀看着地上碎裂的玉佩，如同被抽走了所有力气，瘫软在地，面无人色，连哭泣都忘了，只剩下无边的恐惧和绝望。完了！全完了！这最深的秘密，竟以如此不堪的方式暴露在父亲面前！
书房内死一般寂静。赵有福目瞪口呆地看着那枚象征皇子身份的玉佩，又看看面如死灰的三小姐，只觉得一股寒气顺着脊椎往上爬。他好像……捅破了一个比下毒谋害嫡姐更恐怖百倍的马蜂窝！
瑞王府，议事厅。
气氛肃杀而凝重。萧珩端坐主位，脸色在面具下依旧苍白，但周身散发出的凌厉气势却如同出鞘的利剑。影一侍立一旁，手中托着一个打开的锦盒，盒内红绸衬底上，静静躺着一支通体漆黑、触手冰凉、形制古朴的骨笛。笛身之上，用极细的银丝嵌刻着一个微缩的、扭曲狰狞的双首蜈蚣图腾，与枯藤叟身上的蛊纹如出一辙！正是从枯藤叟身上搜出的、指向二皇子萧景琰的信物！
下首，坐着几位心腹幕僚和宗室中偏向瑞王的实权人物。众人看着那支诡异的骨笛，脸色都极为难看。
“王爷，枯藤叟的口供，加上这‘玄蜈骨笛’，足以证明二殿下与南疆邪教勾结，觊觎圣药，截杀王府影卫，更指使其爪牙在京城兴风作浪，谋害沈姑娘！” 一位须发皆白的老王爷沉声道，语气带着压抑的怒火，“此乃大逆不道！当立刻禀明圣上，严惩不贷！”
“不错！人证（枯藤叟虽废但未死）物证俱在！二皇子难逃干系！” 另一位将领模样的宗室附和道。
萧珩修长的手指在冰冷的骨笛上缓缓划过，感受着那邪异的纹路，眼神深邃如寒潭。他缓缓开口，声音带着一种洞悉人心的冰冷：“禀明圣上？严惩不贷？证据……确凿吗？”
众人一愣。
“枯藤叟乃南疆妖人，其口供真假难辨，随时可翻供。这骨笛，虽形制诡异，但二皇子大可推脱为‘不知情’、‘遭人陷害’，甚至反咬一口，说此物乃本王栽赃。至于袭击沈笑笑……那些死士皆是南疆黑苗，与二皇子府并无明面联系。淑妃宫中那盆‘素心寒兰’，更是无迹可寻的暗语。” 萧珩条分缕析，将看似铁证的漏洞一一指出。
“难道……难道就任由二皇子逍遥法外？影九兄弟的仇……” 影一忍不住出声，眼中满是悲愤。
“仇，自然要报。” 萧珩的声音陡然转厉，带着金铁之音，“但不是现在，也不是用这种莽撞的方式！打蛇不死，反受其害！二皇子经营多年，其母淑妃在宫中根基深厚，其舅林崇远掌禁军一部。若无万全把握，贸然弹劾，只会打草惊蛇，逼其狗急跳墙！甚至……会被他反咬一口，污蔑本王构陷储君（太子）不成，又诬陷皇子，图谋不轨！”
众人悚然一惊，顿时冷静下来。是啊，二皇子绝非易于之辈，其背后势力盘根错节。若不能一击毙命，后患无穷！
“那王爷之意……” 老王爷问道。
“等。” 萧珩目光锐利如刀，扫视众人，“等一个契机。一个让他……自己跳出来的契机！枯藤叟在我们手中，骨笛在我们手中，这就是悬在他头顶的利剑！他比我们……更急！”
他拿起那支冰冷的骨笛，指腹摩挲着笛身上那个狰狞的蜈蚣图腾：“传令‘蛛网’，严密监控二皇子府及林崇远所部禁军一切异动！尤其是……与南疆有关的任何蛛丝马迹！另外，将枯藤叟被擒、骨笛在此的消息，用我们的渠道……‘不经意’地漏给二皇子知道。”
“王爷是想……引蛇出洞？” 影一眼睛一亮。
“不错。” 萧珩嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“本王倒要看看，这位温文尔雅的二皇侄，为了掩盖这通敌叛国、勾结邪教的弥天大罪，能做出……何等疯狂之举！”
珍馐阁工地，临时搭建的工棚内。
气氛有些僵持。工部员外郎周显板着脸，山羊胡子翘得老高，指着沈笑笑那份设计图稿上的一处标注：“沈姑娘！这‘引风塔’塔基，你要求深挖一丈二，还要用糯米浆混合三合土夯实？这得多费多少人工物料？工期必然延误！还有这地窖的寒玉用量……简直是荒谬！工部库房根本没有如此多的寒玉储备！按你这图纸，这珍馐阁没个一年半载根本建不成！本官如何向上面交代？”
他抓住图纸上几个技术细节和耗材问题，开始发难，试图在具体施工环节卡住沈笑笑。
周围的工部吏员和匠人头领都低着头，不敢插话。沈笑笑昨日在图纸设计上驳倒了周显，今日他显然是要在实施层面找回场子。
沈笑笑神色平静，似乎早有预料。她没有立刻反驳周显，而是走到工棚角落一张堆放杂物的桌子旁。桌上，放着几块不同质地的石料、几碗浑浊的泥浆，还有一小包她带来的、研磨得极细的赤红色粉末——正是顶级的辣椒粉。
“周大人所虑工期与用料，小女子理解。” 沈笑笑拿起一块普通的青石，又拿起一碗普通的泥浆，“大人请看，若按常规方法，以此石为基，此泥为浆，夯筑一丈二深的塔基，确实耗时耗力，且需等待泥浆干透，极易延误工期。”
周显冷哼一声，一副“你知道就好”的表情。
沈笑笑话锋一转，拿起那包赤红色的辣椒粉，小心地倒出小半碗，然后将其均匀地撒入另一碗新调制的泥浆中，又加入少量她提前准备好的、类似石灰的白色粉末（一种特制的速凝剂，灵感来自椒香破瘴汤中几种矿物的反应）。她拿起一根木棍，开始缓缓搅拌。
神奇的一幕发生了！
那混合了辣椒粉和白色粉末的泥浆，颜色迅速变得深沉，质地也似乎更加粘稠！沈笑笑将搅拌好的泥浆均匀地涂抹在一块同样普通的青石上，又覆盖上一层薄薄的泥土。
“大人请看。” 沈笑笑示意众人。
只见那涂抹了特殊泥浆的青石，表面竟以肉眼可见的速度开始凝结、硬化！不过盏茶功夫，表面已经形成了一层坚硬的外壳！沈笑笑用小锤轻轻敲击，发出清脆的“铛铛”声，显然硬度远超普通泥浆！
“这……这是何物？” 周显瞪大了眼睛，满脸不可思议。周围的匠人更是凑上前，啧啧称奇。
“此乃小女子根据古籍秘方，改良的‘椒胶泥’。” 沈笑笑声音清朗，带着一丝自信，“以特制石灰为基，融入精研的辛香矿粉（辣椒粉为引，激发矿物活性），其速凝、粘合、抗压之力，远超寻常三合土！以此泥浆混合碎石夯筑塔基，不仅省时省力，更能大大缩短养护时间！至于寒玉用量……”
她走到另一块颜色偏青、质地较疏松的石料旁（一种常见的、价格低廉的青页岩）：“大人请看此石，质地疏松，不易雕刻，寻常视为废料。然小女子发现，若将此石置于密闭容器中，以烈酒浸泡，再辅以椒香之气熏蒸七日，其质地会变得紧密坚韧，触手生凉，虽不及真正寒玉，但用于地窖内壁铺陈，其储冷隔热之效，足以满足需求！且此石遍地皆是，成本低廉！”
椒胶泥速凝筑基！椒香熏石代寒玉！
沈笑笑再次用她那神奇的“椒香之力”，结合对材料的深刻理解和【引灵】的微调，化腐朽为神奇，将周显刁难的“耗工耗时”、“靡费材料”两大难题，硬生生劈开了一道生路！
工棚内一片寂静。周显张着嘴，山羊胡子抖啊抖，半天说不出一个字。他所有的刁难，在这近乎神技的“椒香”妙法面前，都显得苍白无力！周围的匠人看向沈笑笑的目光，已然充满了狂热的崇拜！这哪里是闺阁小姐？简直是点石成金的鲁班娘娘！
沈笑笑迎着周显震惊而复杂的目光，微微躬身：“大人，以此法施工，工期可缩短三成，成本可节省四成以上。不知大人……还有何疑虑？”
周显的脸一阵红一阵白，最终如同泄了气的皮球，颓然摆手：“……没……没有了。就……就按沈姑娘的意思办吧。” 他知道，自己彻底败了。在这个拥有神鬼莫测之能的女子面前，任何技术上的刁难，都是自取其辱。
夜色深沉，万籁俱寂。
二皇子府，密室。
烛火摇曳，将萧景琰温润俊朗的脸庞映照得半明半暗。他手中捏着一枚小小的蜡丸，指节因用力而发白。蜡丸已被捏碎，里面是一张细小的纸条，上面只有一行蝇头小字：“枯藤被擒，骨笛落珩手。”
纸条在他指尖化作齑粉。
萧景琰缓缓抬起头，眼中再无平日里的温润平和，只剩下冰冷的杀意和一丝不易察觉的……惊惶。枯藤叟那个废物！竟然被萧珩生擒了！连象征合作的信物骨笛都落到了对方手里！这等于将他的把柄，赤裸裸地送到了那个冷酷无情的皇叔面前！
“好……好一个瑞皇叔！” 萧景琰的声音低沉而阴鸷，如同毒蛇吐信，“本王还是……小看你了！”
“殿下，事已至此，必须当机立断！” 心腹幕僚，一个面容精瘦、眼神锐利的中年文士低声道，“枯藤叟知道太多！骨笛更是铁证！瑞王隐忍不发，必是等待时机，欲将我们连根拔起！我们不能坐以待毙！”
“断？如何断？” 萧景琰眼中寒光闪烁，“杀入瑞王府抢人夺物？那是自寻死路！母妃那边……可有回音？”
“淑妃娘娘传话：‘寒兰已谢，灰烬入泥，当断则断。’” 幕僚回道，意思明确——舍弃枯藤叟这条线，彻底断尾求生，将所有痕迹抹平！
“断尾求生？” 萧景琰眼中闪过一丝不甘和狠厉，“枯藤叟知道‘万蛊窟’的地图碎片！那是找到‘玄蜈真灵’、获得真正力量的唯一线索！就这么舍弃？”
“殿下！当务之急是保全自身！” 幕僚急声道，“瑞王手握证据，随时可能发难！一旦圣上知晓您勾结南疆邪教，截杀亲王影卫，后果不堪设想！留得青山在啊殿下！”
萧景琰死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。万蛊窟的力量……他觊觎已久！但眼下……似乎真的保不住了。
“玄蜈部那边……可有动静？” 他沉声问。
“枯藤叟失联，他们必然警觉。但京城是天子脚下，他们不敢轻举妄动。我们安插在那边的人回报，‘万蛊窟’入口似乎有异动，但具体不详。” 幕僚答道。
万蛊窟异动？萧景琰心中一动。影九坠入深涧，莫非……没死？还闯进了万蛊窟？一个大胆而疯狂的念头在他脑海中成型。
“立刻传令！” 萧景琰眼中闪过一丝孤注一掷的决绝，“动用我们在南疆所有的暗线，散布消息：枯藤叟被瑞王生擒于京城，受尽酷刑，已供出‘万蛊窟’所在！瑞王不日将派高手前往南疆，夺取‘玄蜈真灵’之力！”
幕僚先是一愣，随即眼中爆发出精光：“殿下高明！祸水东引！驱虎吞狼！让玄蜈部那些疯子去和瑞王死磕！无论谁胜谁负，我们都能坐收渔利！甚至……趁乱浑水摸鱼！”
“不错！” 萧景琰嘴角勾起一抹阴冷的笑意，“另外，让我们的人，想办法将影九可能坠入万蛊窟未死的消息，‘不经意’地透露给瑞王府的人。本王倒要看看，我那好皇叔，是先去救他忠心耿耿的影卫……还是先去对付南疆那群毒蛇！”
他走到窗边，望着瑞王府的方向，眼神阴鸷如毒蛇：“皇叔，你想引我出洞？那本王……就送你一份更大的‘惊喜’！看看这潭水，到底能搅得多浑！”
一张由谎言、嫁祸和借刀杀人之计编织的巨网，悄然撒向南疆那片神秘而危险的瘴疠之地。而风暴的中心，那个坠入万蛊窟的身影，其生死，已然成为撬动整个棋局的关键支点！