邹苍转身，从墙道往下走。
探马是个二十出头的小伙子，叫朱三儿，浑身泥点子，嘴唇冻得发紫。
他摘下破烂的皮帽子，喘着粗气：“千户，东边……东边十里外，有烟！”
“什么烟？”邹苍声音不高，带着老兵的沙哑。
“炊烟，很多。还有……车辙印。”朱三儿咽了口唾沫，“太泥泞了，看不真切，但绝不是咱们的人。车轮印比咱们的粮车宽，压得深。”
墙道上的几个老兵互相看了眼。
邹苍没说话，走到墙垛边，眯眼朝东边望。
化冻时的雾气把远处罩得朦朦胧胧，什么也看不清。可他知道，朱三儿这小子眼睛尖，去年冬天在东边林子里发现过东牟的探子，立过功。
“老王。”邹苍朝墙下喊。
一个五十来岁的老兵从值房里钻出来，手里还端着个热气腾腾的碗：“千户？”
“带两个人，再去探。别靠近，就看动静。”邹苍顿了顿，“带上响箭，有情况就发。”
“得嘞。”老王把碗往旁边士兵手里一塞，转身就走。
邹苍又看向朱三儿：“去伙房，喝碗热汤再歇着。”
“是，千户！”朱三儿咧嘴笑了，露出一口被冻得发白的牙。
等人都散了，邹苍才慢慢走下城墙。
他的值房在堡内西北角，是间不大的土坯屋子，里面就一张木板床、一张桌子、两个木箱。
桌上摊着舆图，画着昭边堡和周边五十里的地形。
昭边堡、左凌堡、柳右堡，三个堡呈品字形卡在东海关北面五十里的山坳里。
昭边堡像颗钉子钉在最右边，堡里屯着五万石粮食，二十门轻骑炮，五门重炮——那是去年秋天段渊将军亲自派人运来的，说是要在这里建个前沿支撑点。
“千户。”门外有人敲门。
“进。”
推门进来的是副千户张奔，三十五六岁，方脸阔嘴，性子急。
他关上门，压低声音：“邹哥，东海的消息……是真的？”
“嗯，晋生将军没了，七十条船沉了。”邹苍声音很平，“今早从东海关传来的急报，许千志将军让各堡严加戒备，说东牟可能会趁势在陆上搞动作。”
“他娘的！”张奔一拳捶在桌上，“海上吃了，还想在陆上再吃一口？”
“换了你，你也这么干。”邹苍站起身，从床底下拖出个木箱，打开。
里面是一套保养得极好的铠甲，胸甲上还能看到几处修补过的凹痕。
“去，让各队把炮位再检查一遍。化雪天潮，火药容易受潮，该晾晒的晾晒。滚石擂木，墙头再多备些。”
“是！”张奔转身要走，又回头，“邹哥，你觉得……他们会在此时前来？”
邹苍没马上回答。
他走到窗边，推开条缝，看着外面泥泞的校场。
几个士兵正吃力地推着一辆炮车挪位置，车轮陷进泥里半截，骂娘声隔着老远都能听见。
“这种天，不好说，但要是他们真的来了，就不会是小打小闹。”
他缓缓道，“东牟人比咱们耐寒，他们的马蹄铁和车轮都特意加宽过，适合在烂泥地里走。咱们觉得这翻浆路难走，他们能走。”
张奔喉结动了动，没再问，拉开门出去了。
邹苍关上门，从怀里摸出个扁扁的锡壶，拧开盖子抿了一口。
酒是劣酒，烧嗓子，但暖和。
傍晚时分，老王回来了。
老家伙浑身湿透，裤腿上全是泥，但眼睛亮得吓人。他没进值房，就在门口朝邹苍招招手。
邹苍走出去，两人走到墙根背风处。
“至少两万人。”老王声音压得极低，嘴里呵出的白气在暮色里一团团的，“我在象鼻岭上趴了三个时辰，看见他们扎营了。帐篷连绵好几里，炊烟一片接一片。车多，炮也不少，虽然用油布盖着，但看轮子压的印子，轻炮不下四十门，重炮可能也有十门。”
邹苍心头一沉：“看清旗号了吗？”
“太远，看不清。但打头的那支，骑的都是黑马，鞍具整齐，不像杂牌。”
老王把树枝扔了，“千户，得赶紧往东海关报信。”
“已经报了。”邹苍说的是实话。
下午他就让朱三儿又跑了一趟，送信去东海关。可这种天气，五十里路，马跑不快，就算到了，援军再过来……
“堡里粮食和火药，能撑多久？”老王问。
“粮食够三个月，火药……”邹苍算了算，“省着用，一个月。但咱们只有几千人。”
两人沉默了一会儿。
墙头上传来换岗的号子声，苍凉，在化冻的暮色里传得很远。
“我去洗把脸。”老王拍拍身上的泥，走了。
邹苍没回值房，他顺着墙道又上了城墙。
天色暗得很快，东边的山影已经模糊成一片深灰色。
化雪时节的夜风格外冷，带着湿气往骨头里钻。
值夜的士兵看见他，连忙站直：“千户！”
“嗯。”邹苍摆摆手，“眼睛放亮点，夜里可能有动静。”
“是！”
他沿着墙道慢慢走，每走过一处垛口，就停下来看看外面。
昭边堡的墙不算高，三丈多一点，但墙基厚实，是用碎石混着黏土夯的，炮弹打上去不容易塌。
墙外挖了壕沟，宽两丈，深一丈，这会儿沟里积了半沟的雪水，浑浊得很。
走到东南角炮位时，炮长李四正带着几个兵在给炮筒子擦油。那是一门重炮，炮身黝黑，要四个人才推得动。
“千户。”左雷见他来，直起身子。
“怎么样？”
“还行，就是潮气重，得勤擦着。”左雷用袖子抹了把脸，“火药都挪到干燥处了，放心吧。”
邹苍点点头，伸手摸了摸冰冷的炮身。
这炮去年运来时，能打千步远。可再好的炮，也得有人会用。
“左雷，要是真打起来，”邹苍忽然问，“这炮，你打算怎么用？”
左雷愣了愣，随即咧开嘴：“千户，我是粗人，不懂大道理。但我知道，炮这玩意儿，近了打不准，远了打不着。东牟人要是敢来，等他们进到一千步，先用轻炮招呼，打乱阵型。等冲到壕沟边了，重炮往人堆里轰，一炮下去，能犁出条血槽子。”
他说得糙，但理不糙。
邹苍拍拍他肩膀：“好好干。”
离开炮位，他又在城墙上转了一圈，才下去。
堡里已经点起了火把，伙房那边飘出煮豆子的味道。
士兵们三三两两蹲在屋檐下吃饭，碗里是糊糊状的豆粥，就着硬得能砸死人的杂粮饼子。
张奔端着碗过来，递给邹苍一碗：“邹哥，吃点。”
两人就站在值房门口吃。粥是温的，饼子得掰碎了泡在粥里才能咬得动。
“都安排好了？”邹苍问。
“嗯。四队人轮流守墙，每队两个时辰。炮位每处留三个人值守，其余人随时待命。”张猛咬了口饼子，嚼得很用力，“邹哥，你说……许将军会派援军来吗？”
邹苍知道张猛在担心什么。
东牟真要打，前沿这些堡垒是必须清理的。三千人对两万，就算有城墙和火炮，也撑不了几天。援军……东海关离这里五十里，路又烂，援军就算来，也得两三天。
可这话不能说出来。
“吃你的饭。”邹苍最后只说了这么一句。
夜深了。
邹苍躺在木板床上，耳朵却听着外面的动静。
这些年，他打过很多仗，守过很多地方。
草原、京师、东北……身边的老兄弟换了一茬又一茬。有的死了，有的残了回乡了，有的升官调走了。只有他还在这里，从一个普通小兵，慢慢熬成千户。
有时候他会想，自己这条命是不是太硬了，硬到阎王爷都不收。
可这次，他隐隐有种不好过的感觉。
不是怕死。
到了他这个岁数，见惯了生死，早就看淡了。
是觉得憋屈。昭边堡这几千兄弟，大多数都是二十出头的年轻人，有的才刚成亲，有的家里还有爹娘要养。要是真折在这里……
窗外突然传来急促的脚步声。
邹苍立刻坐直身子。
“千户！千户！”是张奔的声音，压着，但透着急。
门被推开，张奔冲进来，脸色在昏暗的油灯下显得发青：“柳右堡……起火了！”
邹苍鞋都顾不上穿，光着脚就往外跑。
两人冲上城墙，往东边看。
果然，远处黑暗的天际线那里，有一片隐约的红光，不是朝霞，是火光。
邹苍心头一沉。
柳右堡离这里最近，只有三十多里。如果那边打起来，火光在这里都能看见，说明火势不小。
“多长时间了？”
“刚看见，不到一刻钟。”哨兵说。
邹苍死死盯着那片红光。火势似乎在扩大，隐约还能听到……炮声？不，太远了，也许是错觉。
“千户，要不要派人去看看？”张奔问。
邹苍摇摇头：“黑灯瞎火的，路又烂，派出去就是送死。等天亮。”
“可是……”
“等天亮。”邹苍重复一遍，语气不容置疑。
他转身下墙，张奔跟上来。两人都没再说话，但那片火光像烧在每个人心里。
回到值房，邹苍再也睡不着了。
他点上油灯，坐在桌边，盯着舆图上的柳右堡。
祝崇……那个人他见过几次，四十来岁，说话总是笑眯眯的，看起来很和气。柳右堡有三千守军，五万石粮食，二十门轻骑炮，五门重炮，按理说能撑一阵子。
可为什么这么快就起火了？
除非……除非堡门被破了。
邹苍摇摇头，把这个念头压下去。不会的，再怎么说也是三千人，就算打不过，也能守个一两天。
天快亮时，老王又来了。
老家伙眼里全是血丝，显然也是一夜没睡。
他关上门，直接说：“千户，我刚去问了昨夜值哨的几个小子。他们说，大概子时前后，听见东边有闷响，像是炮声，但很远。后来就起火了。”
“炮声……”邹苍手指在桌上敲了敲，“柳右堡有炮，如果是他们在开炮御敌，说明敌人已经到堡下了。”
“可火势太大了。”老王声音发干，“不像是寻常交战起火。倒像是……粮仓或者火药库炸了。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了不祥。
如果真是粮仓或火药库炸了，那柳右堡恐怕凶多吉少。
天亮得很快。
化冻时节的清晨，雾气比平时更重。
堡外白茫茫一片，十步之外就看不清人影。邹苍让人把所有的探马都撒出去，往柳右堡和左凌堡方向探。
等到辰时，雾气稍微散了些，第一个坏消息来了。
去柳右堡方向的探马只回来了一个，还是个半大的孩子，叫钱二，十七岁。他是爬回来的，左腿中了一箭，血把整条裤腿都浸透了。
“千……千户……”钱二被抬进值房时，嘴唇都是白的，“柳右堡……没了。”
“说清楚。”邹苍蹲下身，按住他肩膀。
“堡门……堡门是开着的。
我躲在东边林子里看，看见堡墙上插的是……是东牟的旗。”钱二喘着粗气，“还有……还有咱们的人，被捆成一串一串的，从堡里押出来。粮车……好多粮车，正往外运。”
“守军呢？祝崇呢？”
“没……没看见祝将军。守军……死的死，降的降。”
邹苍手紧了紧，又松开。他转头对张奔说：“叫医官来，给他治伤。”
等张奔把人抬走，邹苍才慢慢站起身。他走到窗边，看着外面依旧浓厚的雾气。
柳右堡丢了。
三千守军，五万石粮食，二十门轻骑炮，五门重炮，就这么全没了。
“邹哥……”张奔回来，声音发涩，“现在怎么办？”
“等左凌堡的消息。”邹苍声音很稳，“如果左凌堡也丢了，那咱们就是孤堡了。”
“要不要……往东海关撤？”张奔试探着问。
邹苍回头看他，眼神很平静：“往哪儿撤？这种天气，带着辎重走五十里烂泥路，东牟的骑兵追上来，就是活靶子。”
“可是……”
“守。”邹苍打断他，“昭边堡墙厚粮足，能守。只要咱们守住，东牟就不敢全力去打东海关。等东海关的援军一到，里外夹击，还有机会。”
张奔张了张嘴，最终什么也没说，只是重重点了下头。
午时前后，雾气终于散了。
但去左凌堡方向的探马一个都没回来，预感不好。
邹苍站在城墙上，用单筒了望镜朝左凌堡方向看。
距离太远，只能隐约看见那边有烟，但分不清是炊烟还是战火。
“千户！”墙下有人喊。
是朱三儿，他又跑回来了，这次脸色比上次还难看：“东边……东边来人了！”
“多少人？”
“看不清，但很多！打头的已经到五里外了！”
邹苍放下了望镜，深吸一口气，然后转身，对墙上的所有士兵吼道：“全堡戒备！所有人上墙！炮手就位！”
号角声凄厉地响起。
堡里瞬间沸腾。
士兵们从营房里冲出来，抓起兵器就往城墙上跑。
炮手们掀开炮衣，开始装填火药。滚石擂木被搬到垛口边，弓弩手检查着弓弦和箭囊。
邹苍没下墙，他就站在东南角的炮位旁，看着东边。
地平线上，先出现的是旗帜。
黑色的旗，上面绣着金色的狼头，赫然是东牟军旗。
然后是人。
密密麻麻的人，像黑色的潮水，从雾气的余韵里漫出来。
步兵在前，骑兵在两翼，中间是炮车和辎重车。
车轮碾过泥泞的路面，发出沉闷的声响。
“他娘的……真来了。”左雷舔了舔干裂的嘴唇。
邹苍默默估算着人数。
前锋大概五千人，后面还有……至少一万。果然是两万大军。
东牟军在不远处停了下来，开始扎营。他们显然不急着进攻，而是在等什么。
等什么？
难道他们在等左凌堡的消息。如果左凌堡也被拿下，那昭边堡就是真正的孤堡，四面受敌。
“千户，看那边！”张奔忽然指着北边。
北边的山道上，也出现了一支军队。人数不多，大概两三千，打着的……是大洛的旗号。
“是柳右堡的兵？”张猛声音里带着希望。
邹苍眯眼看。
那支军队走得很慢，队形松散，很多人身上有伤，旗帜也破破烂烂的。为首的一将，骑在马上，看身形……
“是祝崇。”邹苍说。
“祝千户？他……他突围出来了？”张猛惊喜道。
邹苍没接话。
他看着那支越来越近的军队，心里那股不安越来越强烈。
柳右堡三千守军，如果突围出来，怎么还有两三千人。而且……为什么是从北边来？柳右堡在东边。
“开堡门！”下面有人喊。
是几个守门的士兵，看见自家军队，下意识就要开门。
“不许开！”邹苍猛地吼道。
所有人都愣住了。
“千户，那是祝千户啊……”张奔不解。
邹苍看见祝崇已经到了壕沟外。祝崇确实很狼狈，盔甲歪斜，脸上有血污，身后那些兵也个个垂头丧气。
“邹千户！开门！”祝崇在门外喊，声音沙哑，“柳右堡丢了！我带残部突围出来，东牟追兵就在后面！快让我们进去！”
邹苍没动。
他盯着祝崇，又盯着那些“残兵”。
人太多了，两千多人……
“邹苍！你他娘的聋了吗？”祝崇急了，破口大骂，“都是大洛的兵，见死不救，你算什么千户！”
墙上的士兵们都看着邹苍。
张奔低声说：“邹哥，要不……先放进来？总不能真看着他们死在外面。”
邹苍还是没动。
他总觉得有点不对劲。
“邹苍！我操你祖宗！”祝崇还在骂，“等老子进了堡，非参你一本不可！”
门外的士兵中，也有人开始大叫，说东牟兵马上来了，求邹千户马上开门。
邹苍抬头一看，东牟的骑兵正在狂奔而来。
邹苍又看看城下的哀求声，深深地吸了一口气：“开门，让友军迅速进堡。”
就在这时，那群“残兵”里，突然冲出来一个人。
那是个年轻的总旗，满脸是血，一边往堡门冲一边嘶声大喊：“邹千户！别开门！祝崇已降东牟！这里面有一半是东牟兵！是诈——”
话没说完。
一支箭从祝崇身后射来，贯穿了那总旗的脖子。总旗僵了一下，扑倒在泥地里，手指还朝着堡门的方向。
死寂。
然后祝崇的脸色变了，从焦急变成狰狞：“给我冲！”
那两千多“残兵”瞬间撕破伪装，拔出刀剑，朝堡门冲来。
堡外的东牟大军大部也开始动了，骑兵从两翼包抄，步兵扛着云梯冲上来。
“迎敌！”邹苍的吼声几乎破音，“堵住堡门。”
守门的士兵这才反应过来，只见几十个“残兵”冲到了门口，用身体卡住门缝。
“滚石！放！”邹苍冲上城墙。
墙头的士兵慌忙把准备好的滚石推下去。沉重的石头砸进人群，惨叫声响起。
但更多的东牟兵涌上来，他们用盾牌顶着，硬生生把堡门又推开了一些。
“左雷！开炮！往门口轰！”邹苍指着堡门。
“千户，太近了，会伤到城墙……”左雷犹豫。
“用飞骑炮轰！”邹苍眼睛红了。
左雷一咬牙，点燃了重炮的引信。
轰——！
炮口喷出火焰，铁弹呼啸着飞向堡门。
这一炮打歪了，砸在门边的墙上，碎石飞溅，几个东牟兵被砸成肉泥。但巨大的声响和气浪，让门口的人本能地后退了一瞬。
就这一瞬，守门的士兵终于把门合上，落下门闩。
但东牟兵已经冲到了墙下。
云梯架上来了，钩索抛上来了。墙头火炮、弓弩手疯狂射击，滚石擂木不要钱似的往下砸。可人太多了，杀不完。
邹苍拔出刀，砍翻一个刚爬上墙头的东牟兵。
温热的血溅了他一脸，他抹都不抹，转身又砍向另一个。
“守住！都他娘的守住！”张奔在另一边吼，声音已经嘶哑。
战斗从午时打到申时。
昭边堡的墙头上，尸体堆了一层又一层。有东牟的，也有大洛的。血混着泥水，流得到处都是，踩上去又黏又滑。
邹苍不知道自己杀了多少人。
他左臂中了一刀，不深，但血流不止。
墙下的东牟兵暂时退了一波，在重整队形。
堡里能听见他们收兵的号角声。
邹苍拄着刀，喘着粗气。墙头上还站着的，不到一千八百人。就这么两个时辰，死了一千二百多兄弟。
“千户，火药……不多了。”左雷满脸黑灰，右耳被削掉了一半，简单包扎着，还在渗血，“重炮的炮弹只剩五发，轻炮的也只剩二十来发。”
邹苍点点头，没说话。
他看向堡外。
东牟军退到一里外扎营，营火点点，像一片星海。
他们不急了，昭边堡已经是瓮中之鳖，慢慢磨也能磨死。
“千户，现在怎么办？”张奔走过来，他额头被石头砸了，肿起老高。
“等天黑。”邹苍说。
“等天黑？”
“嗯。”邹苍看着远处东牟的营火，“他们白天攻不下，晚上可能会偷袭。让兄弟们轮流歇着，吃点东西。把剩下的火药集中起来，做成炸药包。如果……如果真守不住了，就炸。”
“炸什么？”张猛一愣。
“粮仓，军械库，还有这些炮。”邹苍声音很平静，“不能留给东牟。”
张奔嘴唇动了动，最终只是重重点头：“明白了。”
夜幕降临。
堡里点了火把，但比平时少了一半——要省着用。
士兵们蜷在墙根下，抱着兵器打盹。伙房熬了最后一点肉干，混着豆子煮成糊糊，每人分了一碗。
邹苍没吃。他坐在值房里，就着油灯看舆图。
门被推开，老王端着碗进来：“千户，吃点。”
邹苍摇摇头：“给伤兵吧。”
“伤兵有。”老王把碗放在桌上，自己拉了把椅子坐下，从怀里掏出个油纸包，里面是两块硬饼子，“那你也得吃。你是主心骨，你不能倒。”
邹苍看了他一眼，接过饼子，慢慢掰碎，泡进糊糊里。
两人沉默地吃着。
“千户，”老王忽然说，“白天那个总旗……我认识。”
邹苍手一顿。
“他姓崔，叫崔青，柳右堡的人。去年他爹死了，家里就剩他一个老娘。他本来今年秋天就该退伍回乡的。”老王声音很低，“他娘眼睛不好，全靠他每月捎回去的饷银过日子。”
邹苍没说话，只是慢慢嚼着饼子。
“他喊那一嗓子，是拼了命的。”老王叹了口气，“柳右堡来了起码有了上百人，就他一个敢喊。”
“祝崇……”邹苍吐出这个名字，像吐出什么脏东西。
“人各有志吧。”老王摇摇头，“有的人想活，有的人……想活得像个人。”
吃完东西，老王收拾碗筷出去了。
邹苍一个人坐在黑暗里，听着外面呼啸的风声。
他想起那个总旗倒下的样子，脖子被箭贯穿，手指还指着堡门。如果当时堡门真的开了，现在昭边堡已经没了。
可就算没开，又能守多久？
一天？两天？
正想着，外面突然传来骚动。
邹苍抓起刀冲出去，看见墙头上士兵们都指着北边。
北边的夜空下，隐约有火光在移动。
“多少人？”邹苍问墙上的哨兵。
“看不清，但不少！打头的是骑兵！”
东牟的援军？
邹苍心头一沉。
如果再来一波敌人，昭边堡今晚就得破。
可就在这时，那支军队突然加快了速度。火把的光在夜色中拉出一条长龙，直直朝着东牟的营地冲去。
然后，东牟营地突然喊杀声响起。
“是援军！”张奔冲上城墙，声音激动地发颤，“千户！是咱们的援军！”
邹苍抢过千里境镜看。
夜色太黑，看不清旗号，但能看见那支军队已经冲进了东牟营地。骑兵在前冲杀，步兵随后跟上。
东牟军显然被打了个措手不及，营地瞬间乱成一团。
“千户，我们出去。”张奔道，“接应援军！”
邹仓摇头：“不用。我们守好堡。”
战斗一直持续到天亮。
东牟军丢下两千多具尸体，溃退了。
那支突然出现的援军没有深追，而是收拢兵力，退回了昭边堡。
直到这时，邹苍才看清援军的旗号——洪。
东海关参将洪默，四十来岁，风尘仆仆。
他看见邹苍，第一句话就是：“左凌堡丢了。”
邹苍心头一紧：“魏元呢？”
“战死。”洪默声音沉重，“许将军带两万人去救，半路被伏击，损失过半，许将军也重伤。魏元在左凌堡守了二天，城破之时下令烧了所有军需，带人突围……死在了堡门口。”
邹苍沉默。
柳右堡降了，左凌堡丢了。三个前沿堡垒，只剩昭边堡还在。
“洪将军怎么来得这么及时？”张奔问。
洪默苦笑：“段总督接到你们的求援信，就分兵两路。许将军一路去救左凌堡，我这一路来救你们。我们路上遇到化雪，走得慢，紧赶慢赶……”
他看着堡内外遍地的尸体，叹了口气：“还好，昭边堡保住了。”
是啊，保住了。
可邹苍看着那些正在收敛同袍尸体的士兵，看着堡墙上干涸的血迹，心里没有一点喜悦。
这一仗，昭边堡守住了。
但柳右堡丢了，左凌堡丢了，东海关北面五十里的防线，被撕开了一个大口子。